那枚温润诡异的白色国王棋，静静地立在火塘边缘，内部暗紫色的氤氲缓慢流转，如同活物的呼吸。石室内，空气仿佛被抽干了所有声音和温度，只剩下柴火偶尔爆开的噼啪声，以及众人压抑到极致的呼吸与心跳。
苍白“观察员”的光芒锐利地锁定着棋子，其存在的“寂静”波动出现了罕见的、高频的细微震颤，仿佛遇到了某种需要极高优先级处理的“异常协议”。
雅各的脸色惨白如死人，手中的破陶杯“啪”地一声掉在地上，摔得粉碎。他死死盯着那枚棋子，嘴唇哆嗦着，像是想说什么，却被无形的恐惧扼住了喉咙。
塔格的身体紧绷如猎豹，短剑的刃尖微微调整，既对着棋子，也警惕着入口和那个“观察员”。艾琳紧紧搂着陈维，另一只手已握住了星尘之牙，冰蓝色的眼眸里倒映着火光与棋子的诡影。赫伯特下意识地后退，背抵住了冰冷的石壁，手指在口袋里紧紧攥住了那枚炼金弹。
陈维感到扶着自己的艾琳在微微颤抖，他强撑着几乎散架的意志，目光如同钉子般钉在那枚棋子上。心底响起的那个声音，慵懒、玩味，却带着一种穿透灵魂的非人质地，比“无言者”冰冷的宣告更让人不适——那里面有种……兴趣，一种观察蝼蚁挣扎、甚至期待它们做出有趣反应的、居高临下的“兴趣”。
“看来，我的小礼物，让大家有些紧张？”那声音再次直接响起，温和依旧，却像冰冷的丝绸滑过皮肤，“放松点。如果我想做点什么，就不会用这么……文明的方式打招呼了。毕竟，”声音里带上了一丝若有若无的笑意，却毫无暖意，“比起‘静默者’同志们简单粗暴的‘校正’，我还是更喜欢……‘协商’。”
棋子顶端的王冠雕刻，似乎微微转向了那个苍白“观察员”。
“你说对吗，沉默的卫士？按照《第三次黄昏协约》及其衍生条款，在‘学术缓冲区’内，第三方‘观察员’仅有监督权，无主动干涉权，更无权阻止其他‘协约潜在关联方’的……‘文明接触’。我说的没错吧？”
苍白“观察员”的光芒闪烁了一下，没有发出任何声音或信息，但其“寂静”波动的震颤似乎平复了一丝，转化为一种更深的、戒备的“观察”状态。显然，这枚棋子及其背后的存在，对所谓的“协约”条款极为熟悉，甚至可能……本身就是签约方或继承者之一！
陈维心中凛然。静默者、“被抹除学会”、现在又出现一个能用棋子传音、熟知古老协约的未知势力……这个世界的水，比他想象的更深、更浑。
“你……你是‘守墓人’？还是‘沙龙’里的其他大人物？”雅各终于找回了自己的声音，嘶哑地问道，带着明显的恐惧，但眼底深处，却还有一种病态的、近乎朝圣般的狂热。
“哦？这位瘸腿的学者先生，对我们的小小‘沙龙’有所了解？”棋子中的声音似乎更愉悦了一些，“‘守墓人’……那不过是外界给予的一个不甚雅观的绰号。我更倾向于称呼自己为……‘收藏家’。当然，是那种对‘独特历史瞬间’和‘珍贵命运变量’特别感兴趣的收藏家。”
收藏家！陈维想起了在地下黑市遭遇的那个神秘银发身影，以及“回响之癌”体内关于“旧影”的警告。是同一个人，还是同一势力？
“维克多·兰斯教授，在你手里？”陈维直接问道，声音因虚弱而低沉，却异常清晰。
棋子似乎“看”向了他。“敏锐，直接。我喜欢这样的谈话者。”那声音承认了，“是的，那位才华横溢却又过于执着的兰斯教授，目前是我的……客人。一位非常特别的客人。他对‘万物回响’与‘契约本质’的理解，尤其是对‘洛伦兹谐振’失传理论的复原尝试，令人惊叹。可惜，他触及了一些……嗯，被某些人认为‘不应存在’的领域。”
“客人？还是囚犯？”艾琳忍不住出声，声音带着压抑的愤怒。
“这取决于看待的角度，我亲爱的小姐。” “收藏家”的声音依旧温和，“在‘沙龙’里，他有相对的自由，可以继续他的研究——在必要的‘保护性限制’下。这比落入‘静默者’手中，被立刻‘净化’掉所有‘危险思想’，或者在这混乱的地下世界被各方势力撕碎，要好得多，不是吗？至少，他还‘完整’，还能思考，还能……怀有希望。” 最后几个字，带着一种近乎残忍的玩味。
陈维的心沉了下去。教授还活着，有研究条件，但显然失去了自由，处于被监控和利用的状态。而这位“收藏家”的言外之意，似乎是在暗示，教授能活到现在，某种程度上还得“感谢”他的“庇护”。
“你想要什么？”陈维直截了当地问。他不相信对方只是来打个招呼或者炫耀收藏品的。
“和聪明人说话就是省事。” “收藏家”赞许道，“我想要的东西，其实和这位雅各先生，甚至和外面那位‘无言者’阁下，在某种程度上……有重叠之处。”
棋子微微转动，似乎在扫视石室内的每一个人。
“我想要‘真相’。完整的，关于第九回响被剥离前后，世界底层规则变化的‘真相’。不是静默者那套被篡改的教条，也不是‘被抹除学会’那些零碎悲愤的残篇。我想要第一手的、来自‘基石’本身的‘感受’，以及……像你这样，能与‘基石’产生共鸣的‘桥梁’，在接触过程中所引发的一切‘变量数据’。”
他停顿了一下，声音里带上一丝蛊惑：“你们想救维克多·兰斯？可以。你们想对抗静默者的‘最终校对’？或许也有机会。你们想弄明白这个世界的病根并找到治愈的可能？这更是伟大的目标。而这一切……或许都可以从‘合作’开始。”
“合作？”塔格冷冷地吐出两个字，充满了不信任。
“是的，合作。一种……有限的、基于共同利益和互相制衡的合作。” “收藏家”的声音变得正式了一些，“我可以为你们提供一些东西：关于‘锈蚀钟楼’地下更深层区域的、更安全的路径信息；关于静默者在王都的部分据点与近期行动计划的情报；甚至……在关键时刻，提供一条通往‘永寂沙龙’外围、接近维克多·兰斯所在研究区域的‘隐秘通道’。”
“条件是？”陈维不为所动。
“条件很简单。” 棋子内部的暗紫色氤氲流转加速，“第一，在你们接下来的探索中——尤其是在接触‘锈蚀钟楼’核心残留以及任何与第九回响直接相关的现象时——允许我进行‘远程同步感知’与‘数据记录’。第二，分享你们获得的所有历史碎片信息，包括雅各先生知道的一切。第三，在必要时，接受我提供的一些‘小小帮助’或‘行动建议’，当然，你们有权拒绝，但拒绝可能影响后续合作的深度。” 他的声音带上一丝笑意，“很公平，不是吗？我用情报和潜在的支持，换取观察和学习的机会。你们得到了生存、救人和破局的可能。至于静默者那边……只要你们还在‘保全’时限内，不违反‘观察员’的底线，他们暂时也不会动你们。多方制衡，才是生存之道。”
公平？陈维心中冷笑。这所谓的合作，从一开始就建立在极不对等的信息和力量基础上。对方躲在暗处，手握教授作为筹码，对古老协约了如指掌，还能用这种诡异的方式传音。而己方，伤痕累累，疲于奔命，信息匮乏，头顶悬着静默者的铡刀。
但是……对方提出的东西，又恰恰是他们目前最急需的：安全路径、情报、接近教授的可能性。这就像在沙漠中濒死的人，看到一瓶明知可能有毒的水。
“我们如何相信你的情报是真的？又如何保证你的‘远程感知’不会变成操控或攻击？”赫伯特鼓起勇气，从学者的角度提出了质疑。
“问得好。” “收藏家”似乎并不介意，“情报的真伪，你们可以自行验证部分。关于钟楼下的路径，雅各先生应该有所了解，可以交叉印证。至于我的‘感知’……它本质上是一种单向的、被动的‘信息接收协议’，基于非常古老的‘镜影共鸣’原理。它只能‘看’和‘听’你们愿意共享的、与第九回响相关现象关联的信息，无法反向干涉你们的意志或行动。这一点，在场的‘静默观察员’可以作证——这种技术，在协约框架内，属于被允许的‘非侵入性观测手段’之一。”
苍白“观察员”的光芒再次闪烁了一下，没有肯定，也没有否定，算是默认了这种说法。
“我们需要时间考虑。”陈维没有立刻答应。对方越是显得“合理”和“有诚意”，他越觉得危险。这种将一切都摆在明面上的“交易”，背后往往藏着更深的算计。
“当然可以。” “收藏家”显得很大度，“你们有一个晚上的时间。日出之前，做出决定。如果同意合作，只需将这枚棋子带在身边，在需要信息或准备深入探索时，用你们的回响之力轻微激发它即可。如果拒绝……”他的声音依旧温和，却透出一丝寒意，“那么这枚棋子会在日出时自毁，我们当从未见过。至于维克多·兰斯教授的命运，以及你们能否在静默者和王都其他势力的围剿下存活……那就只能祝你们好运了。”
棋子说完，内部的暗紫色氤氲渐渐平复，那非人的意识似乎退去了，只留下一枚冰冷的、温润的白色国王棋，立在灰烬旁。
石室内再次陷入死寂，只有火光跳动。
压力，从四面八方涌来。静默者的死亡倒计时，雅各偏执的求知欲，现在又加上“收藏家”看似诱人实则莫测的“合作”提议。每一步，都可能是生路，也可能是更深的陷阱。
雅各第一个打破了沉默，他眼神狂热地看着那枚棋子，又看向陈维：“答应他！陈维！这是一个机会！‘永寂沙龙’的收藏和知识……那是无价的！而且他真的可能知道接近维克多的路！我们可以得到更多真相！”
“也可能把我们所有的秘密和行动都暴露给一个更危险的敌人。”塔格冷冷道，他肩膀上的伤依旧麻木作痛，“我不信任任何藏在暗处、用棋子说话的家伙。”
艾琳紧紧握着陈维的手，没有说话，但她的眼神里充满了忧虑和支持，无论陈维做出什么决定。
赫伯特则皱着眉头，喃喃分析着：“单向信息接收协议……镜影共鸣原理……理论上存在可行性，但实现条件苛刻，需要极高的灵能精度和媒介……这个‘收藏家’的底蕴，深不可测。”
陈维闭上眼睛，感觉灵魂的创伤在疲惫和压力下隐隐作痛。他必须做出抉择。为了教授，为了对抗静默者，也为了那渺茫的“修复世界”的可能性，他们似乎需要一切可能的帮助。但“收藏家”的目的绝不仅仅是“观察和学习”那么简单。他想要“变量数据”，想要“基石感受”……这听起来，更像是在为某种更大的计划收集“素材”。
他想起了维克多教授曾经关于“等价交换”的教诲，想起了东方智慧中“福祸相依”的箴言。或许，真正的合作基石，不在于相信对方的“善意”，而在于看清彼此的核心需求，并找到那个微妙的、互相牵制的平衡点。
“雅各，”陈维睁开眼，看向学者，“你说，‘收藏家’可能知道接近维克多的路。那么，他是否也可能知道，‘洛伦兹共鸣仪’的设计图，到底在哪里？或者说，那设计图本身，是否就是一个……‘诱饵’？”
雅各愣了一下，随即陷入沉思：“你的意思是……”
“我的意思是，”陈维缓缓道，银灰色的光芒在他疲惫的眼眸深处微弱地闪烁，“如果我们决定‘合作’，那么‘合作’的内容和方式，不能完全由他来定。我们也有我们的‘需求’和‘底线’。我们需要明确的信息交换列表，需要对他‘远程感知’的范围和触发条件做出严格限定，更需要……一个关于维克多教授现状的、可验证的‘担保’。”
他看向那枚白色棋子，仿佛能透过它看到背后那个慵懒而危险的存在。
“合作可以，”陈维的声音清晰而坚定，在地下石室中回荡，“但基石，必须是我们也能踩得稳的那一块。否则，宁可玉石俱焚，也好过成为别人棋盘上，一枚不知不觉走向死路的棋子。”
火光映照着他苍白的脸，疲惫，虚弱，但那双眼睛里的光，却如同淬火的星辰，冷冽而坚韧。