“被抹除学会……外围记录员……”
“无言者”重复着雅各的话，那冰冷的声音在地下墓穴中回荡，每个音节都像是冰珠砸在石面上。他兜帽下的黑暗，仿佛变得更加幽深，锁定了这个突然冒出来的、跛脚而憔悴的学者。周遭那凝固的、剥离一切的“寂静”力场并未散去，但那种迫在眉睫的抹杀意图，似乎因这意外的“程序性”干扰而出现了短暂的凝滞。
雅各拄着手杖，挺直了佝偻的背，尽管脸色苍白，手指因用力握着杖头而发白，但他努力昂着头，与那非人的存在对视。“没错。根据‘第三次黄昏协约’附录七，第七款，经‘缄默见证者’公证的条款：凡涉及‘本源回响体系’、‘历史断代真相’及‘被承认学会之遗产’的研究行为，在非直接军事冲突区，享有最低限度的调查与保全权限，任何签约方不得无故阻挠或销毁‘潜在关键信息载体’。”他的语速极快，带着一种学者引用条文时的本能流畅，尽管声音因紧张而发颤，“此地，锈蚀钟楼地下第三层东区，在《王都地下遗迹非军事化临时备忘（旧历177年）》中，明确划定为‘交叉学术缓冲区’。我，雅各·弗罗斯特，持有前皇家档案馆签发的、未过期的‘独立历史调查员’凭证，以及……‘被抹除学会’遗留的身份铜环编号拓印。我有权在此区域，对此位展现出与‘第九本源异常共鸣’及‘历史断代线索’高度相关的个体，”他指向几乎虚脱、却依然顽强维持着奇异连接状态的陈维，“提出临时保全申请，并进行初步问询与记录。”
他一边说，一边用颤抖的手从怀里掏出一个油腻的皮夹，翻开，里面是几张折叠得很仔细、边缘磨损严重的羊皮纸文件，以及一个用细链拴着的、黯淡无光的黄铜小环，上面隐约可见极其细微的、不属于当今通用语体系的符文刻痕。
“无言者”沉默着。那两点漆黑的目光，似乎在那铜环和羊皮纸上停留了片刻。陈维感觉到，笼罩自身的“寂静”压力，虽然依旧沉重冰冷，但其中那股不断剥离、抹除的“主动性”，似乎被某种更复杂的、类似于“规则冲突判定”的机制暂时取代了。
显然，雅各口中的“协约”和“条款”，并非空穴来风。在这个由回响力量和历史谜团编织的世界里，存在着一些古老而复杂的潜规则和平衡，即使是静默者这样极端的存在，也可能在某些情况下受到制约——或者，至少需要“程序性”地处理这些制约。
“协约……适用于‘学会’正式成员，及其直接继承项目。”“无言者”的声音再次响起，冰冷依旧，但似乎多了一丝审慎的评估意味，“汝之身份，存疑。‘被抹除学会’已不存在。”
“学会‘被抹除’，但并非所有记录和关联者都在同一瞬间消失！”雅各激动地反驳，镜片后的眼睛迸发出固执的光芒，“我的导师，阿尔杰·星痕，是学会最后一批得到承认的‘档案保管员’之一！他失踪前，将部分权限和资料托付给了我！这枚铜环，是他留下的信物！按照协约精神，我有权以‘关联研究者’身份，在特定情况下援引相关条款！”他喘了口气，声音低了一些，但更加急切，“况且……你们静默者，不也是某种‘协约’的产物吗？‘寂静革命’的后续协议里，难道没有关于‘如何处理未预料变量’和‘信息污染控制’的补充条例吗？直接在此地进行‘最终校对’，引发的‘历史回响涟漪’和‘信息泄露风险’，你们评估过吗？这里距离王都核心区域太近，地下能量脉络复杂，一旦引发大规模‘存在坍缩’或‘寂静泄漏’，后果……”
“无言者”抬起了手，一个简单的动作，却让雅所有未说完的话都噎在了喉咙里。
“程序，接受检视。”冰冷的声音宣告，“依据《黄昏协约》及其补充条例，第三方关联研究者雅各·弗罗斯特，身份初步核实。临时保全申请，予以……有条件接受。”
有条件！
“第一，保全时限，至下一个日出时刻。第二，保全范围，仅限此‘变量’及其直接关联意识信息。第三，保全期间，不得离开此‘锈蚀钟楼’地下三层及相邻缓冲区。第四，保全目的，仅限于‘历史信息问询与记录’，不得进行任何形式的回响激发、仪式引导或与‘冗余残响’的深度交互。第五，保全过程，需有‘静默观察员’在场。违反任何条件，保全即刻失效，‘校正程序’将继续，并视情况扩大至所有关联个体及区域。”
条件苛刻，且留下了“静默观察员”这个尾巴。但这已经是绝境中的一线生机！至少，日出之前，他们不会被立刻“抹除”！
雅各明显松了口气，身体晃了晃，几乎要摔倒，连忙用手杖撑住。他看向陈维，眼神复杂，有庆幸，有探究，也有一丝深藏的痛苦。
陈维也终于得以稍稍放松那紧绷到极限的意志。银灰色的光芒收敛，与“寂静”力场的对抗暂时停止。剧痛和虚弱如同退潮后裸露的礁石，更加清晰地显现出来。他闷哼一声，身体一软，被及时冲上来的艾琳紧紧扶住。
“陈维！你怎么样？”艾琳的声音带着哭腔，她能感觉到陈维的身体冰冷得吓人，灵魂波动微弱而混乱。
“还……死不了。”陈维艰难地扯了扯嘴角，目光却看向雅各，“谢了……虽然不知道你到底想干什么。”
“我想知道真相！”雅各走近几步，无视了旁边如同冰冷雕塑般伫立的“无言者”以及空气中弥漫的警告意味，他的眼睛紧紧盯着陈维，“所有真相！关于地下那个‘伤口’，关于第九回响真正的本质，关于‘寂静革命’到底掩盖了什么！我的导师……他坚信学会的理念是对的，回响体系需要完整的循环，剥离第九柱是自取灭亡……但他失踪了，所有相关的记录都被销毁或篡改。我像个老鼠一样在地下躲藏了十几年，收集碎片，拼凑线索，直到我感觉到了……‘它’最近的不安，以及你们这些‘变量’的出现！”
他喘着气，像是要把积压多年的愤懑和执着都倾倒出来：“在‘漏壶’看到那个符号，感受到你身上‘断键之器’的痕迹和与‘它’的共鸣……我就知道，你就是导师预言中可能出现的‘钥匙’或者‘桥梁’！我必须和你谈谈，必须从你这里得到第一手的感知信息！这比我自己的命都重要！”
陈维看着这个几乎陷入偏执狂热的中年学者，心中五味杂陈。又是一个被历史真相的漩涡卷入，挣扎求索，甚至不惜与静默者对峙的“疯子”。某种程度上，他和维克多教授，和秘序同盟里那些探寻者，甚至和自己，都是同类。
“我可以告诉你我感知到的一切，”陈维缓缓道，声音依旧虚弱，“但作为交换，你也要告诉我，你知道的所有关于‘被抹除学会’、‘寂静革命’的细节，以及……维克多·兰斯教授的下落。还有，‘锈蚀钟楼’这里，到底藏着什么？那些陷阱，是你布置的？”
雅各点了点头，又摇了摇头：“陷阱……一部分是，为了防备静默者和……其他不怀好意的窥探者。另一部分，是这里本身就有的，古老的、恶意的……‘残留’。至于维克多·兰斯……”他看了一眼旁边的“无言者”，压低声音，“我知道的不多，但‘守墓人’那边的线人透露，他确实在‘永寂沙龙’手中，状态……特殊。似乎没有被立刻‘处理’，而是被当作某种……‘活的钥匙’或‘适配器’在研究，与‘洛伦兹共鸣仪’项目有关。更具体的，需要更深入的情报网，或者……接触到‘守墓人’的核心圈子。”
活的钥匙……适配器……陈维的心揪紧了。教授还活着，但处境恐怕比死亡更可怕。
“先离开这里。”塔格的声音响起，他捂着肩膀，警惕地扫视着四周，尤其是那个如同死神般静立不动的“无言者”以及周围依旧未散尽的苍白雾气。“找个相对安全点的地方。陈维需要休息，我们也需要整理情报。”
雅各犹豫了一下，指向他来时的那个狭窄缝隙：“后面……有一个我临时清理出来的小石室，相对干净，也有基本的防护。但……”他看了一眼“无言者”。
“观察员，将跟随。”“无言者”漠然道。随即，他身后的阴影中，空气微微扭曲，一个比之前那些“哨兵”更加凝实、几乎看不出雾状轮廓、只有一对苍白光点的存在，悄然浮现，无声无息地飘到了雅各指出的缝隙入口附近，如同一个没有生命的监视器。
众人心中凛然，但也无可奈何。能在“无言者”手下争取到暂时的喘息之机，已是万幸。
在雅各的带领下，他们艰难地穿过那条缝隙，后面是一条更加低矮、仅供一人弯腰通行的天然岩缝，走了约十几米，眼前豁然开朗，是一个大约十平米见方、明显经过人工修整的石室。石室一角堆着一些发霉的书籍、卷轴和简陋的生活用品，中央有一个用石头垒砌的火塘，里面有余烬。墙壁上刻着一些复杂的、似乎带有防护和隔绝意味的符文，虽然很多已经残缺失效。
这里，就是雅各在王都阴影下的藏身之所之一。
众人安置下来。艾琳立刻开始为陈维检查伤势，用尽所剩不多的药剂和回响之力进行安抚。塔格和赫伯特处理自己的伤口，同时警惕地留意着石室入口处那个静止不动的苍白“观察员”。雅各则忙活着点燃火塘，煮上一点浑浊的饮用水，又从角落里翻出一些硬得像石头的干粮。
火光跳动，驱散了一些阴冷和黑暗，但石室内的气氛依然凝重。头上是厚重的岩层，外面是虎视眈眈的静默者，身陷囹圄，时限如悬顶之剑。
“开始吧，”陈维靠在艾琳怀里，闭着眼，缓缓开口，“从你，雅各，还有那个‘被抹除学会’开始。”
雅各在火塘边坐下，双手捧着破旧的陶杯，仿佛汲取着微弱的暖意。他的目光穿过跳跃的火苗，变得有些悠远和悲伤。
“‘被抹除学会’……它的前身，是‘回响均衡研究协会’，一个非常古老、甚至可以追溯到‘寂静革命’之前的组织。学会的宗旨，是探寻九大回响和谐共存的原理，研究回响循环的奥秘，以及……记录和预警可能破坏这种平衡的因素。”他的声音低沉下来，“‘寂静革命’发生时，学会内部产生了巨大分歧。一部分人支持剥离第九回响，认为它是‘不稳定之源’‘衰败催化剂’；另一部分人，以我导师所属的派系为首，激烈反对，认为第九回响是系统不可或缺的‘平衡阀’和‘净化器’，剥离它将导致毁灭性后果。”
“支持剥离的那一派，后来与发动革命的先驱者们合流，逐渐演变成了……‘静默者’的雏形。而反对派，则遭到了清洗、迫害和……系统性抹除。学会的绝大部分资料被销毁，成员失踪、死亡，名字从历史中被擦去。我的导师阿尔杰，是少数幸存的核心成员之一，他隐姓埋名，利用早年的人脉和隐藏的档案，继续暗中研究，并找到了我，一个因为‘思想危险’而被皇家档案馆开除的编目员，作为他的助手和……可能的传承者。”
雅各的眼中泛起泪光，不知是因为烟雾还是悲伤。“他教给了我很多东西，关于回响的本质，关于九柱体系的理论模型，关于‘寂静革命’中被掩盖的残酷细节——比如，剥离过程并非一帆风顺，引发了多次恐怖的能量反噬和空间畸变，牺牲了无数非自愿的‘调和者’；比如，第九回响被剥离后，其‘归宿’与‘净化’的职能并非消失，而是扭曲成了我们如今看到的‘回响衰减’和‘规则坏疽’；再比如，静默者内部也并非铁板一块，对于如何处置剥离后的‘后遗症’以及是否应该探寻‘重新平衡’的道路，一直存在分歧……”
他看向陈维：“导师失踪前，最后一次见我，他说他感应到‘基石’的哀鸣在加剧，世界的‘倾斜’已接近某个临界点。他预言，可能会有一个‘变数’出现，一个灵魂特殊、能同时感知多重回响、甚至能与沉寂的第九回响产生共鸣的‘桥梁’，那或许是修正错误、避免最终崩溃的最后机会。他让我等待，寻找……所以，当我察觉到你，陈维，还有你们引发的种种异动，尤其是‘静默誓言’这种明显触及‘断键’规则的力量出现时，我就知道……预言可能应验了。”
石室内一片寂静，只有柴火燃烧的噼啪声和众人压抑的呼吸声。雅各的叙述，如同撕开了历史厚重帷幕的一角，露出了下面血腥而扭曲的脉络。静默者的起源、学会的悲剧、世界失衡的根源……这些碎片开始逐渐拼凑出一幅更加完整、也更加令人绝望的图景。
“那么，‘锈蚀钟楼’这里，”陈维追问，“有什么特别？”
雅各回过神来，擦了擦眼角：“这里……是当年‘寂静革命’在王都地区的一个重要‘次级调和点’。大量被强制抽取、用于稳定剥离过程的‘回响本源’和‘生命灵性’，在这里汇聚、沉降，与地脉和亡者之息混合，形成了复杂的污染和……某种畸变的‘记录场’。导师认为，这里可能残留着革命过程中最真实的‘回响记忆’，甚至是第九回响被剥离时溅射出的、未被完全‘沉寂’的细微碎片。我在这里潜伏研究了很多年，确实发现了一些异常的能量纹路和无法解释的‘历史回响’片段，但一直无法深入解读，直到……我感觉到了地下那个‘主伤口’的异动，以及你和它的共鸣。”
他目光灼灼地看着陈维：“你在下面，到底‘听’到了什么？‘看’到了什么？‘它’……是什么样的存在？”
陈维沉默了片刻，整理着纷乱的记忆和感知。他描述了那暗金色巨大结构的宏伟与残破，描述了那无尽的悲怆与渴望，描述了那些试图修复却又被疯狂吞噬的古老意念，也描述了自己以“桥梁”身份尝试沟通时，感受到的那一丝微弱的、对“循环”与“平衡”的深切呼唤。
雅各听得如痴如醉，时而激动颤抖，时而喃喃自语，飞快地在随身携带的、边缘烧焦的笔记本上记录着什么，甚至忽略了一旁那个冰冷的“观察员”。
时间在低语和火光中流逝。陈维的叙述，结合雅各的历史碎片，许多疑点开始变得清晰，但前路的沉重也愈发凸显。
就在雅各追问一个关于“第九回响”能量纹路具体形态的细节时——
石室外，那条狭窄的岩缝通道中，突然传来了极其轻微，却让所有人都寒毛直竖的声响。
不是脚步声。
是某种坚硬的、细小的东西，滚落石面的声音。
叮铃……叮铃……
由远及近。
一直静止在入口处的那个苍白“观察员”，两点光芒骤然变得锐利，转向通道方向。
塔格瞬间弹起，短剑在手。艾琳将陈维护在身后。赫伯特紧张地握住了口袋里最后的炼金弹。雅各也脸色大变，猛地站起，手杖指向通道：“不可能……那条路上我布置了……”
他的话戛然而止。
因为，在火光照亮的石室入口处，一个东西，慢悠悠地“滚”了进来。
那是一枚棋子。
一枚国际象棋中的“国王”棋子，材质似玉非玉，似骨非骨，通体洁白温润，但在火光照耀下，内部却仿佛有暗紫色的氤氲在缓慢流转。
棋子滚到石室中央，火塘边缘，停了下来，立住。
棋子的顶端，那个小小的王冠雕刻，正对着陈维。
一个慵懒的、带着些许玩味笑意的声音，仿佛直接在每个人的心底响起，温和，却带着一种令人极度不安的非人感：
“晚上好，诸位挣扎的小虫子们。看来，我来的正是时候？这场由‘静默者’主持的、关于历史与命运的……小小茶话会，似乎缺少一位真正有分量的‘听众’？”
石室内的空气，瞬间降到了冰点。
连那个苍白“观察员”的光芒，都剧烈地闪烁了一下。
陈维盯着那枚诡异的白色国王棋，心脏如同被冰冷的手攥紧。
这个声音……这种非人的感觉……
“永寂沙龙”……“守墓人”……还是……别的什么？
王都的阴影，从未如此刻般，浓郁如实质，从四面八方，缓缓合拢。