回去的路，似乎比来时更加漫长和黑暗。罗盘的光芒已被收回，他们只能摸着冰冷光滑的岩壁，在绝对的黑暗中深一脚浅一脚地前行。每一步，都仿佛踩在文明的骸骨和虚无的未来之上。
终于，那面巨大的岩壁再次无声滑开。
外界凛冽的寒风和沙尘瞬间涌入，带着现实世界的冰冷触感。东方的天际已经透出了一丝极其微弱的、冰冷的鱼肚白。一夜，就在这惊心动魄的真相揭示中过去了。
山脊之下，影阁追兵的踪迹已经消失，不知是被观星者手段惊退，还是暂时撤离重整。但两人都知道，追猎远未结束。
秦戈站在冰冷的晨风中，深深吸了几口带着沙尘的凛冽空气，似乎想借此压下翻腾的心绪。他脸上的茫然渐渐褪去，重新被一种更加深沉、更加冰冷的坚韧所取代。信念可以崩塌，但生存的本能还在。
他极目远眺西方。那里，黑风脊的山脉依旧连绵起伏，更远处，则是被晨曦微光勾勒出的、更加荒凉险恶的无尽沙海和戈壁——那片被称为“西极绝域”的生命禁区。
“他们指向西边，”秦戈的声音沙哑，“‘叛逆者’的线索。如果这世上还有一线生机，或许就在那片绝域之后了。”
他没有说“破开囚笼”之类不切实际的话，那目标太大，太遥远，足以压垮任何人。此刻，他们唯一能做的，就是朝着那渺茫的方向前进，活下去，走下去。
顾霆默默点头。他回头看了一眼那已然闭合、毫无痕迹的岩壁，将那个埋葬着惊天秘密的观测所深深埋入心底。
两人沉默着，开始沿着险峻的山脊向下跋涉。气氛沉重得如同铅块，谁也没有说话，各自消化着那足以颠覆一切的真相。
找到昏迷藏匿的玄时，她依旧未醒，但气息似乎平稳了一些，只是额头依旧滚烫，仿佛身体正在与某种内在的冲击激烈对抗。秦戈检查了一下她的状况，眉头紧锁。
“她的情况很麻烦，‘星髓’的力量不是那么好承受的。”他沉声道，“必须尽快找到安全的地方让她静养，否则就算醒来，也可能神智受损。”
但这片刚刚经历风暴和追杀的区域，哪里又有安全可言？
他们简单的清点一下，几乎一无所有——水囊早已空瘪，食物告罄，秦戈的皮囊里也只剩下最后一点清水和几块硬得硌牙的肉干。
真正的绝境求生。
晨曦微弱的光芒彻底驱散了夜色，将这片残酷而荒凉的大地暴露无遗。黑色的山岩，黄色的沙海，构成一幅单调而死寂的画面。
他们不敢停留，秦戈在前，顾霆背负着玄，沿着山麓，向着西方那片更加死寂的戈壁滩行进。每一步都异常艰难，松软的沙地，尖锐的碎石，消耗着他们本就不多的体力。
口渴、饥饿、疲惫、以及内心那沉重的绝望，如同跗骨之蛆，不断侵蚀着他们的意志。
日头逐渐升高，温度开始急剧攀升。夜晚的酷寒迅速被白日的灼热所取代。毒辣的阳光直射下来，没有一丝云彩的遮挡，沙地很快变得滚烫，热浪扭曲着远处的景物。
顾霆的嘴唇干裂出血，每一次呼吸都如同吞咽着火焰。背上的玄变得越来越沉，仿佛背着一座山。
秦戈的状态稍好，但也是汗流浃背，脸色被晒得通红。他不断观察着地形，试图寻找任何可能的水源或遮蔽处，但目之所及，只有无尽的黄沙和砾石。
希望，如同沙漠中的水滴，迅速蒸发。
就在顾霆感觉视线开始模糊，脚步踉跄，几乎要支撑不住的时候。走在前面的秦戈猛地停下脚步，蹲下身，仔细查看地上的沙土。
“有脚印！”他的声音带着一丝罕见的急促，“不是我们的！是新的！通向那个方向！”他指向右前方一片风蚀严重的雅丹地貌区域。
脚印？在这种绝地？
顾霆精神一振，连忙凑过去。果然，在沙地上，有几道模糊却确实存在的脚印，似乎属于某种靴子，指向那片如同迷宫般的风蚀土林。
是敌？是友？
两人对视一眼，都看到了对方眼中的警惕和一丝微弱的希望之光。在这种绝境下，任何变数，都可能意味着危险，也可能意味着转机。
“跟上去看看。”秦戈握紧了长刀，做出了决定，“小心点。”
两人调整方向，沿着那断续的脚印，小心翼翼地向着那片如同魔鬼城堡般的雅丹地貌靠近。脚印消失在了一片巨大的、如同屏风般的风蚀岩后面。
秦戈示意顾霆停下，自己则猫着腰，如同狩猎的豹子般，悄无声息地摸到岩壁边缘，小心翼翼地探出头望去。下一刻，他的身体猛地僵住，仿佛看到了什么极其意外的东西。
他迅速缩回头，对顾霆做了一个极度警惕和噤声的手势，脸色变得异常凝重，甚至带着一丝难以置信的惊疑。他用口型，无声地对顾霆说了两个字，“官兵”
顾霆看清那口型，瞳孔骤然收缩。官兵，这两个字像是一根冰冷的针，猝不及防地刺入顾霆几乎被疲惫和绝望麻木的神经，让他瞬间绷紧了身体。
紫宸城惊变、画苑殿追杀、玄武门亡奔……这一切的起源，不正是源自宫廷内部那深不见底的漩涡吗？影阁的触手能伸到西北，谁能保证朝廷的势力、甚至某些早已被渗透的军府，没有参与其中？在这片远离王化的绝域，突然出现身份不明的官兵，其意味，远比凶悍的马贼或神秘的影阁更加令人不安。
秦戈的眼神锐利如初，之前的颓唐和茫然被强烈的警惕取代。他对顾霆快速打了几个手势，示意他带着玄原地隐蔽，自己则再次悄无声息地探向风蚀岩的边缘，更加仔细地观察。
顾霆的心脏怦怦直跳，他艰难地拖着玄，缩到另一块岩石的阴影后，尽可能压低呼吸，竖起了耳朵。
风在雅丹土林间穿梭，发出呜咽般的怪响，掩盖了大部分细微的动静。但渐渐地，一些模糊的人声和金属碰撞声夹杂在风声中传来。
“确认了吗？真是那东西？”一个略显粗犷的压低的嗓音。 “不会错！你看这纹路，这质地，绝非西域诸国能有！定是上头要找的‘星骸遗物’！”另一个声音带着压抑的兴奋。 “妈的，这鬼地方真不是人待的，赶紧收拾了回去交差，这功劳够咱们兄弟吃香喝辣一辈子了。” “小声点！忘了队正怎么交代的？此地诡异，慎言慎行！”
对话断断续续，夹杂着铲子挖掘沙土和似乎搬运重物的喘息声。
听起来，他们像是在挖掘什么东西？而且找到了所谓的“星骸遗物”？
顾霆和秦戈交换了一个眼神。这些官兵，似乎并非为他们而来，而是另有所图？但他们口中的“星骸遗物”和“上头”，却透着一股极不寻常的气息。
秦戈再次小心翼翼探头，这次观察的时间更长。他缩回来时，脸色更加凝重，用极低的声音对顾霆道：“大约十来人，穿着边军斥候的皮甲，但装备混杂，不像正规编伍。他们在挖一具很大的野兽骨架，看起来刚死不久，不对……”
他顿了顿，眼中闪过一丝疑惑：“那骨架颜色不对，像是金属，他们在拆那骨架上的零件！”
金属野兽骨架？拆零件？
顾霆立刻想起了星槎残骸附近那些狰狞的机械杀戮者！这些官兵，竟然在收集那些东西？他们想干什么？他们口中的“上头”，难道是指影阁？还是朝廷中某个同样知晓秘密的大人物？
就在这时，另一个方向突然传来一声凄厉的惨叫。
“啊——！手！我的手！”
挖掘声和谈话声戛然而止，紧接着是一阵慌乱的骚动和拔刀声。
“怎么回事？” “蠢货！别碰那发光的管子！” “腐蚀！有剧毒！砍掉！快砍掉他的手！”一个似乎是头领的声音厉声喝道，带着一丝惊惶。惨叫声变成了绝望的嚎叫和挣扎声，以及刀锋砍入骨肉的闷响。
顾霆和秦戈听得头皮发麻。那些“星骸遗物”显然蕴含着未知的危险。
然而，混乱并未结束。突然，咻——嘭——
一道赤红色的焰火猛地从那群官兵所在的位置升空，在灰蓝色的天幕上炸开一团醒目的红云。是求救信号还是召唤同伙的信号？
“混蛋！谁让你放的信号！”那头领惊怒交加的咆哮声传来。 “王五不行了，那毒还在往上蔓延，我们得求救。”另一个声音带着哭腔辩解。 “求救？这鬼地方向谁求救？这信号只会把……”那头领的声音充满了绝望和恐惧，话未说完——
呜嗷——
一声绝非人类能发出的、充满了暴虐和饥饿的嘶吼，猛地从雅丹地貌的深处传来，那声音穿透力极强，震得人心胆俱裂。
紧接着，是第二声，第三声……更多的、各种各样的怪异嘶吼声从四面八方响起，仿佛被那信号焰火瞬间激活、吸引。
大地开始微微震动，远处，沙土翻涌，似乎有什么体型庞大的东西正被惊动，从沉睡中苏醒。
“沙、沙狼！成群的沙狼！” “不止！那边！那是什么鬼东西？” “结阵！快结阵！”官兵们惊恐的呼喊声瞬间被各种恐怖的嘶吼和突如其来的厮杀声淹没。
利器砍入甲胄的破裂声、能量武器短促的嘶鸣声、人类的惨叫声、野兽的咆哮声、以及某种甲壳类生物爬行的密集窸窣声……瞬间交织成一曲血腥残酷的死亡乐章。
秦戈脸色剧变，猛地缩回头：“不好！是‘沙煞’！那些古代战争残留的变异生物和失控机关被信号引来了！快走！”
他一把拉起顾霆，根本顾不上隐藏行迹，指着与战场相反的方向：“那边！有个高的风蚀岩台！快！”
秦戈背起玄，顾霆跟随，两人用尽最后力气，疯狂地向那片地势较高的岩台区域冲去。身后，官兵临死前的绝望哀嚎和恐怖生物的咆哮声如同跗骨之蛆，紧紧追赶！
他们刚连滚带爬地冲上一座巨大的、顶部相对平坦的风蚀岩台，下方的血腥战场已然如同地狱降临。
可以看到数十只体型大得反常、皮毛脱落、露出部分金属骨架和猩红电子眼的巨狼，正疯狂扑击着残余的官兵；一些如同巨型蝎子和蜘蛛结合体的机械造物，用闪烁着电火花的螯肢和射线切割着人体；甚至从沙地之下，还钻出了几条如同巨蟒般、却覆盖着金属鳞片的恐怖生物。
那支小小的官兵队伍，几乎在瞬间就被这片突如其来的死亡潮水淹没、撕碎。而更远处，烟尘滚滚，似乎有更多、更恐怖的东西正在被这里的动静吸引而来。
秦戈和顾霆趴在岩台边缘，望着下方那惨烈恐怖的景象，脸色苍白，冷汗涔涔。他们毫不怀疑，如果刚才慢上一步，此刻成为那些怪物饵食的，就是他们自己。
然而，他们还没来得及喘口气——
咔嚓——轰隆——
他们所在的这座巨大岩台底部，突然传来一声巨响和剧烈的摇晃，仿佛有什么巨大的东西，在下面狠狠撞击了一下岩基，碎石簌簌落下。
两人骇然向下望去。
只见岩台底部，一只巨大无比、覆盖着暗沉金属和岩石甲壳、长着数十对复眼的恐怖头颅，正缓缓从沙土中抬起，它那车轮般大小的、毫无感情的复眼，正好奇地、或者说饥饿地，锁定了岩台上的两个渺小的身影。
它张开了巨口，露出里面层层叠叠、旋转着的、如同金刚钻般的利齿。刚才的撞击，只是它试探性的打招呼？
更大的危机，已然降临！