一个月后，飞舟穿越熔岩荒原。
放眼望去，大地龟裂，岩浆如血脉般在大地的伤口中流淌、喷涌。天空被硫磺烟尘染成暗红色，三轮异月的光芒在这里显得格外黯淡。空气中弥漫着灼热与硫磺的气息，常人呼吸一口便会灼伤肺腑。
虾仁站在飞舟甲板上，玄冰法袍自主运转，在体表形成一层薄薄的寒雾，隔绝外界高温。饶是如此，他依然感到一股燥热从四面八方涌来，仿佛连灵魂都要被烤干。
“主人，前方百里就是‘炎阳城’了。”青木从阴影中浮现，身形在高温下有些扭曲，“此地的火系能量太过浓郁，属下的隐匿之术会受到压制。”
“无妨。”虾仁看着远方地平线上那座赤红色的城池轮廓，“进城后，你便潜伏在影子中，非必要不要现身。”
“是。”
飞舟继续前行。
越靠近炎阳城，周围的景象越奇异。大地上的岩浆河流开始汇聚，最终在城池外围形成了一圈宽达百丈的“护城河”。河中的岩浆不是普通的岩浆，而是蕴含着精纯太阳真火余韵的“金焰熔浆”，温度之高，足以瞬间气化圣人境初期的修士。
而炎阳城本身，更是令人震撼。
整座城池都是由一种赤红色的晶体筑成，这种晶体名为“炎阳晶”，天生就能吸收、储存太阳真火之力。城墙高达千丈，表面流淌着金色的符文，每一道符文都仿佛活物，随着岩浆河流的脉动而明灭。
城门口，两头巨大的金乌雕像矗立。雕像栩栩如生，羽翼展开，仰天长啸，散发出圣王境的威压——这并非真正的金乌，而是以秘法灌注了金乌族强者意志的法相傀儡，任何心怀不轨者靠近，都会遭到雷霆一击。
飞舟在护城河外三里处降落。
虾仁收起飞舟，换上从万宝阁购置的那件玄冰法袍。法袍是深蓝色，表面绣着寒冰符文，能有效隔绝高温，也能一定程度上掩盖他的人族气息——但还不够。
他取出化妖丹，吞下一粒。
丹药入腹，一股灼热的气流从丹田升起，迅速流遍全身。虾仁感到自己的骨骼、肌肉、经脉都在发生微妙的变化，体表浮现出淡淡的金色纹路，气息中也多了一丝妖族特有的“妖气”。
“持续时间最多三个时辰。”虾仁感受着药效，“得抓紧时间进城。”
他迈步走向城门。
护城河上有数座浮桥，桥面是由某种耐高温的黑色石材铺就，表面铭刻着复杂的降温阵法。即便如此，走在桥上依然能感受到脚下传来的恐怖高温，寻常修士根本不敢踏足。
虾仁走上浮桥时，周围已经有不少“人”在通行。
说是“人”，其实大多是化形后的妖族。有背生双翼的羽族，有头生犄角的蛟族，有浑身覆盖鳞片的蜥族……这些妖族大都气息强横，最弱也是圣人境初期。他们看向虾仁的目光充满审视，但在感应到那股“妖气”后，又都移开视线。
妖族的身份认同，更多基于气息而非外貌。
走到城门口，两名金乌族守卫拦住了去路。
这两名守卫都是人形，但额头有明显的太阳印记，瞳孔是纯粹的金色。他们身穿赤金色战甲，手持长戟，气息赫然达到了圣人境中期。
“身份，来意。”左侧守卫声音冰冷，目光如炬，仿佛能看穿一切伪装。
虾仁心中微紧，表面镇定道:“散妖‘墨岩’，前来参加扶桑试炼。”
“扶桑试炼还有两个月才开启，你来得太早了。”右侧守卫皱眉。
“晚辈初来乍到，想先熟悉环境，做些准备。”虾仁恭敬道，同时暗中催动混沌青莲种，释放出一丝精纯的混沌生之力。
这股力量极其隐晦，但两名守卫还是感应到了。他们眼中同时闪过惊异——这种古老、浩瀚的气息，绝非普通妖族能拥有！
“你……”左侧守卫欲言又止，最终与同伴对视一眼，点点头，“进去吧。记住，炎阳城内禁止私斗，违者格杀勿论。”
“晚辈明白。”
虾仁踏入城门。
瞬间，他感到一股更加浓郁、精纯的火系能量扑面而来。城内的温度比外界更高，但空气中弥漫的不是硫磺味，而是一种类似于阳光的温暖气息，令人心神舒畅。
街道宽阔，两旁建筑都是赤红色的炎阳晶筑成，风格粗犷大气。街上妖族来来往往，商铺林立，叫卖声不绝于耳。
“上好的‘火晶石’！蕴含太阳真火余韵，修炼火系功法的道友不容错过！”
“刚从‘地火深渊’采集的‘炎心草’，炼制火系丹药的绝佳辅材！”
“出售‘金焰熔浆’淬炼的兵器，圣人境法器，威力无穷！”
繁华程度，丝毫不亚于飞升城的外围区域。
虾仁没有在街道上久留，而是按照炎羽之前所说，前往城东的“迎宾馆”——那里是专门接待前来参加扶桑试炼的妖族天才的地方。
迎宾馆是一座七层高的赤红色塔楼，门口站着两名气息更强的金乌族守卫，都是圣人境后期。
“身份凭证。”其中一名守卫伸手。
虾仁取出炎羽给的一枚赤红色玉简——这是分别前她留下的信物，说是可以凭此入住迎宾馆。
守卫接过玉简，神识一扫，脸色微变:“炎羽大人亲自引荐的？”
“是。”虾仁点头。
守卫深深看了虾仁一眼，将玉简还给他:“三楼，甲字七号房。记住，迎宾馆内禁止喧哗，禁止私斗。若有需要，可到一楼找管事。”
“多谢。”
虾仁走进迎宾馆。
一楼大厅宽敞明亮，墙壁上挂着各种火系妖兽的皮毛、骨骼作为装饰，中央有一座喷泉，喷出的不是水，而是流动的金色火焰——那是精纯的太阳真火之力凝成的液态火。
几名妖族天才正在大厅中交谈，看到虾仁进来，目光齐刷刷投来。这些天才大都是各族年轻一代的佼佼者，气息最弱的也是圣人境初期巅峰，强的甚至达到了圣人境后期。
“又来了一个。”一个背生双翼的羽族青年嗤笑，“看气息不过圣人境初期，也敢来参加扶桑试炼？”
“初生牛犊不怕虎呗。”旁边一个头生独角、皮肤赤红的蛟族少女笑道，“不过能拿到炎羽大人的引荐玉简，应该有点本事。”
虾仁没有理会这些议论，径直走向楼梯。
“等等。”一个声音突然响起。
虾仁停下脚步，转头看去。
说话的是一个身材高大、浑身覆盖金色鳞片的男子。他坐在大厅角落的一张石椅上，手中把玩着一团金色火焰，火焰在他指间跳跃，温度高得连周围空间都微微扭曲。
圣人境后期，而且是巅峰！
虾仁瞳孔微缩——此人的实力，恐怕不弱于飞升城那些老牌的圣人境后期强者。
“有事？”虾仁平静问道。
“炎羽的引荐者，我见过不少。”金鳞男子站起身，缓步走来，每一步都仿佛踏在火焰上，留下淡淡的金色脚印，“但像你这样……气息古怪的，还是第一个。”
他走到虾仁面前，居高临下地俯视:“你真的是妖族？”
话音落下，大厅中瞬间安静。
所有目光都集中在虾仁身上。
虾仁心中一凛，但表面不动声色:“前辈何出此言？”
“感觉。”金鳞男子咧嘴一笑，露出锋利的牙齿，“我‘金煌’修炼的‘金焰妖体’对血脉气息最为敏感。你的妖气……太假了。”
“哦？”虾仁挑眉，“那前辈觉得，我是什么？”
“人族。”金煌一字一句道。
大厅中响起一片倒吸冷气的声音。
人族！炎阳城三万年未曾踏入的人族！
几名妖族天才下意识后退，看向虾仁的目光从审视变成了敌意。就连那两个金乌族守卫，也悄然握紧了兵器。
虾仁沉默片刻，突然笑了。
“前辈的感知确实敏锐。”他坦然承认，“我确实身怀人族血脉。”
哗——
大厅一片哗然！
“人族！真是人族！”
“他怎么敢来炎阳城？找死吗？！”
“守卫！快拿下他！”
金煌眼中闪过得意，但下一刻，他的表情僵住了。
因为虾仁继续说道:“但我也有妖族血脉。准确说，我是人族与‘青鸾族’的混血后裔。”
青鸾族！
这个名号一出，大厅再次安静。
青鸾，凤凰分支，同样是飞禽类神兽后裔，地位虽不如金乌尊贵，但也属于妖族中的上等血脉。最重要的是，青鸾族与金乌族素来交好，两族常有联姻。
“青鸾族？”金煌皱眉，“你有什么证据？”
虾仁再次催动混沌青莲种，但这一次，他刻意模仿了青鸾族的“青鸾真火”气息——这是在飞升城藏经阁中看到的记载，青鸾真火以生机勃勃著称，与混沌青莲的生之力有相似之处。
一缕青色的火焰从他掌心升起，火焰中隐约可见青鸾虚影盘旋，散发出浓郁的生命气息。
“青鸾真火！”一名见识广博的羽族惊呼，“虽然微弱，但确实是青鸾族的天赋神通！”
金煌脸色变幻。他能感觉到，那青色火焰中蕴含的生机确实做不了假，但这并不能完全证明对方的身份——万一对方是得到了青鸾族传承的人族呢？
“就算你是青鸾混血，人族血脉依然占了大半。”金煌冷冷道，“按照规矩，非纯血妖族，不得参加扶桑试炼。”
“规矩是死的。”虾仁收起火焰，“我有炎羽大人的引荐，便说明我有资格。还是说……前辈要质疑炎羽大人的决定？”
这话就重了。
炎羽在金乌族的地位极高，年轻一代中无人能及。质疑她的决定，等于质疑金乌族高层的眼光。
金煌脸色一沉:“牙尖嘴利。好，就算你有资格参加试炼，但试炼之中，生死自负。到时候……可别怪我手下不留情。”
赤裸裸的威胁。
虾仁平静回应:“届时，自当领教前辈高招。”
说完，他不再理会金煌，转身上楼。
大厅中的妖族天才们看着他的背影，眼神复杂。有敌意，有好奇，也有……一丝钦佩。
敢在金煌面前如此硬气，这个“混血”不简单。
三楼，甲字七号房。
房间不大，但布置精致。墙壁上同样有降温阵法，让室内温度保持在适宜的程度。床铺、桌椅都是用一种名为“寒玉木”的材料制成，能有效隔绝炎阳晶散发的热量。
虾仁关上门，布下简单的隔音结界，这才松了口气。
刚才那一刻，他差点以为身份要暴露。好在青鸾族的身份暂时唬住了对方——但这只是权宜之计。等真正参加试炼，与人交手时，他的功法、手段都可能暴露破绽。
“必须尽快提升实力，至少要有自保之力。”虾仁盘膝坐下，取出那颗地脉岩蛟的内丹。
圣人境后期的土系内丹，蕴含磅礴的大地精华。若是普通修士，需要漫长的时间慢慢炼化，但虾仁有混沌青莲种，可以将其转化为精纯的混沌之气。
他双手握住内丹，运转混沌青莲诀。
丹田内，青莲种缓缓旋转，释放出灰蒙蒙的混沌之气，包裹住内丹。内丹中的土系精华被迅速抽取、转化，融入虾仁的经脉、骨骼、血肉之中。
他的气息开始稳步攀升。
元神境初期……中期……后期……
一个月后，内丹彻底炼化。
虾仁睁开眼，眼中神光内敛。此刻他的修为已经稳定在元神境后期巅峰，距离突破圣人境只差一线契机。
“还不够。”虾仁感受着体内的力量，“圣人境在金乌族年轻一代中只能算中上，想要在试炼中脱颖而出，至少要有圣人境中期的战力。”
他看向右手掌心的暗青莲印。
印记依旧暗青，但仔细看，会发现边缘多了一丝不易察觉的猩红——那是残秽在缓慢侵蚀的迹象。
“不能再拖了。”虾仁心中暗道，“必须在试炼开始前，找到压制残秽的方法。”
就在他思索时，房门突然被敲响。
“谁？”
“是我，炎羽。”门外传来清冷的女声。
虾仁起身开门。
炎羽站在门外，依旧一身赤红战甲，但此刻收敛了所有气息，看起来就像个普通的妖族少女。她走进房间，随手布下一道更强的隔音结界。
“刚才在大厅的事，我听说了。”炎羽开门见山，“你倒是机灵，知道用青鸾族的身份做掩护。”
“迫不得已。”虾仁苦笑，“那个金煌，很强。”
“金煌，金蛟族年轻一代第一人，圣人境后期巅峰，修炼的金焰妖体已经大成，战力堪比圣王境初期。”炎羽淡淡道，“他是你这次试炼最大的对手之一。”
“之一？”虾仁挑眉。
“除了金煌，还有三个需要注意的。”炎羽伸出三根手指，“羽族的‘风翎’，圣人境后期，速度无双；火猿族的‘袁罡’，圣人境后期，力大无穷；还有我族的‘炎烈’，我的堂弟，圣人境大圆满，金乌真火已经修炼到第七重。”
四个劲敌，每一个都不好对付。
“试炼内容是什么？”虾仁问。
“每次试炼内容都不同，由族长和长老们临时决定。”炎羽摇头，“但有一点不变——试炼地点在扶桑林。那里是扶桑神树的衍生林地，充满了太阳真火之力，也孕育了各种火系天材地宝和……危险。”
她看向虾仁:“你的混沌青莲种，在那种环境下会得到加持，但也更容易暴露。所以，我给你准备了一样东西。”
炎羽从储物戒指中取出一枚赤红色的晶石，晶石内部仿佛有金色火焰在燃烧。
“这是‘太阳晶核’，蕴含着最精纯的太阳真火之力。”她将晶石递给虾仁，“你将它炼化，可以在体表形成一层太阳真火护罩，既能掩盖你的真实气息，也能抵御扶桑林中的火毒。”
虾仁接过晶石，入手温润，但内部蕴含的能量却狂暴无比。
“为什么要帮我这么多？”他问。
炎羽沉默片刻:“我说过，我需要你帮我向族长求取一件东西。”
“到底是什么东西？”
“现在还不到说的时候。”炎羽摇头，“等你能通过试炼，进入神宫核心，我自然会告诉你。现在，你只需要记住——炼化太阳晶核，提升实力，在试炼中活下去。”
说完，她转身欲走。
“等等。”虾仁叫住她，“我想知道，金乌族对人族的仇恨，真的无法化解吗？”
炎羽脚步一顿，没有回头:“三万年前那场恩怨，涉及到我族的核心利益。除非……除非那个人族圣帝的后人亲自来道歉，归还太阳真火本源，否则……”
她没有说完，但意思很明显。
虾仁心中一沉。归还太阳真火本源？昊阳镜早已破碎，碎片散落灵界各处，谈何容易？
“我知道了。”虾仁点头，“多谢。”
炎羽离开后，虾仁看着手中的太阳晶核，陷入沉思。
炼化太阳晶核，可以掩盖气息，但也可能引发黑莲印记的抵触——太阳真火至阳至刚，黑莲寂灭之力至阴至邪，两者天生相克。
但不炼化，他在扶桑林中寸步难行。
“只能冒险一试了。”虾仁下定决心。
他盘膝坐下，双手握住太阳晶核，开始炼化。
金色的太阳真火之力涌入体内，霸道、灼热，仿佛要将他的经脉都烧穿。但混沌青莲种立刻运转，释放出混沌之气，将太阳真火之力包裹、转化。
这个过程痛苦而缓慢。
三天后，晶核缩小了一半。
七天后，晶核只剩拇指大小。
十天后，晶核彻底消失。
虾仁睁开眼，眼中闪过一丝金芒。他体表浮现出一层淡淡的金色火焰护罩，散发出纯粹的金乌族气息——这是太阳晶核赋予他的伪装。
但同时，他右手的暗青莲印，也变得滚烫无比。印记深处，那丝猩红的残秽仿佛被激怒，疯狂冲击着封印。
“给我……安静！”虾仁咬牙，调动全部混沌之气，强行镇压。
黑莲印记剧烈震动，最终缓缓平息，但那一丝猩红，又扩散了一分。
隐患，更严重了。
虾仁擦去额头的冷汗，眼中闪过忧虑。
这样下去，不等试炼开始，黑莲隐患就可能爆发。
必须尽快找到解决之法……
突然，他想到了什么，从储物袋中取出一个小玉瓶——里面是王岳三人给的雾隐草粉末，当时说作为谢礼，他一直没在意。
雾隐草蕴含太阳真火余韵，或许……
虾仁倒出一小撮粉末，按在右手的黑莲印记上。
瞬间，印记中的残秽仿佛遇到天敌，疯狂挣扎！而雾隐草粉末迅速消融，化作一丝微弱但精纯的太阳真火余韵，渗入印记深处。
残秽被压制了一分！
“有效！”虾仁眼睛一亮。
虽然效果微弱，但至少证明了，太阳真火之力确实能克制残秽。
“看来，扶桑试炼我必须全力以赴了。”虾仁握紧拳头，“不仅要通过试炼，进入大日神宫，还要想办法获得更多太阳真火之力，彻底净化黑莲！”
他望向窗外，那里，炎阳城的太阳永不落下。
而两个月后，扶桑林将开启。
一场决定命运的试炼，即将到来。
虾仁闭上眼，继续修炼。
时间，不多了。