艾琳娜唇角勾起一抹极淡的弧度，没有承认，更没有否认。
这种神秘，本身就是最好的回答。
“一些方便赶路的小技巧，不必在意。”
她风轻云淡的姿态，在博林夫妇眼中，却比任何宏伟的魔法吟唱都更具压迫感。
他们看向艾琳娜的眼神，已经彻底变了。
那不再是敬畏，而是一种近乎狂热的崇拜。
神乎其技的机械造物、只存在于传说中的高产作物、还有这神明般的空间伟力……
这位大人，绝非凡人！
或许……真的是某位古神行走于人间的使者！
“噗通！”
博林那魁梧的身躯轰然单膝跪地，坚硬的石板发出一声闷响。
这一次，他低下的头颅再无半分不甘，只剩下彻底的臣服。
“博林·赤须，在此向您献上我的忠诚，我的领主大人！”
艾琳娜心中涌起一股计划通盘实现的满足感。
搞定。
然而，就在她准备带人离开这间逼仄的铺子时，一个略带沙哑的嗓音，从门口懒洋洋地飘了进来。
“这位小姐，请留步。”
艾琳娜回眸，一个瘦削的男人正斜倚在门框上，挡住了唯一的光源。
正是之前在广场上，那个男人。
他脸上挂着玩世不恭的笑。
“在下凯尔，无意打扰。”他象征性地躬了躬身，“只是有些好奇，小姐您这是……打算把我们黑铁镇唯一的瑰宝，带到哪里去？”
艾琳娜的眼眸微微眯起。
麻烦来了。
一道低沉的咆哮自她身侧的阴影中响起，她那头名为莉莉丝的影狼伙伴悄无声息地走了出来，幽红的瞳孔死死锁定着这个不速之客。
凯尔脸上的笑容瞬间僵硬，身体下意识地绷紧，后退了半步。
“阁下是什么人？”艾琳娜的声音冷了下来。
“一个……想换种活法的聪明人。”凯尔强行压下心脏的狂跳，重新挤出一个笑容。
“我刚才，不小心看见了你们的比试。”他指了指铁砧上那朵冷峻的“机械莲花”。
“也看见了这个。”他的手指转向艾琳娜怀中，那里放着吃剩的土豆。
“还有这个。”最后，他的目光落在了艾琳娜收回暗影石的位置。
他的声音压得极低，带着一丝蛊惑的魔力：“小姐，您不觉得，您就像是沙砾里的一颗钻石么？太耀眼，也太……危险了。”
“而我，”他话锋一转，“就是那只快要渴死在沙漠里，忽然看见绿洲的旅人。”
“所以呢？”
“所以，”凯尔的笑容变得有些无赖，他大胆地迎着艾琳娜冰冷的目光，指了指她，“这艘能渡过苦海的方舟，您看，能给一个我的船位吗？”
他顿了顿，补充道：“带上我，还有我那个快要病死的老娘。”
艾琳娜几乎被这个叫凯尔的男人给气笑了。
她活了两辈子，见过无数投机者，却从未见过把“我要上你的船”说得如此理直气壮，又清新脱俗的。
“你凭什么认为，你的船票我会给？”艾琳娜抱起手臂，好整以暇地审视着他。
“就凭我知道的这些。”凯尔脸上的笑容收敛，眼神变得无比认真。
“小姐，您能拿出那种神赐的食物，能拿出稀有的魔法矿石，还能让‘赤须’大师这样的顽固派都献上忠诚。您这样的存在，在这黑铁镇里，不啻于一块掉进狼群的顶级肥肉。”
他压低声音，语气急促了几分：“您可能不知道，这镇子远非表面那么无序。镇长‘黑心’格里森，就是一头吃人不吐骨头的鬣狗，任何有价值的东西，他都想撕碎了吞进肚里。博林大师能安稳至今，一是因为他脾气臭得像茅坑里的石头，二是因为他穷得只剩下锤子。可现在……”
他的目光意味深长地落在艾琳娜身上。
“您出现了。您觉得，格里森若是知道了您的存在，他会轻易放你们离开吗？”
艾琳娜的眉头蹙了起来。
这一点，她确实疏忽了。她只当这里是普通的流民营地，却没料到有地头蛇盘踞。
“你的意思是，你能帮我们离开？”
“我帮不了。”凯尔光棍地一摊手，“我手无缚鸡之力。但是，我知道这个镇子所有能钻的老鼠洞，我知道格里森手下那帮卫兵什么时候换班，什么时候会醉倒在酒馆里。”
“带上我，我能做您的眼睛，让您避开绝大部分看得见的陷阱。”他挺起胸膛，开始推销自己。
“而且，我脑子好用，会算数，会写字。您那宏伟的蓝图里，未来总需要一个能处理账目和文书的管家吧？我觉得，我再合适不过了。”
艾琳娜被他这副自卖自夸的无耻模样逗乐了。
这家伙的脸皮，比城墙还厚。
不过，他说的每一句，都切中了要害。
一个熟悉本地情况的向导，价值千金。一个识文断字的人才，在这个时代更是稀缺品。
她的营地里，除了她，全是文盲。
“你想要什么？”艾琳娜直截了当地问。
“一个让我和我母亲活下去的机会。”凯尔收起了所有玩世不恭，神情第一次流露出恳切与郑重。
“我的母亲病得很重，需要干净的食物和水。我愿用我的一切—我的忠诚，我的头脑，来换取这个机会。”
艾琳娜沉默了。
她凝视着凯尔，这个男人虽然瘦削，但那双眼睛里燃烧着不甘的火焰，不像其他镇民那样麻木。
他聪明，敏锐，且懂得在悬崖边抓住救命的藤蔓。
这种人，是双刃剑。
用好了，是无价的利器。用不好，随时可能反噬自身。
但她现在，最缺的就是利器。
“你母亲在哪？”
“就在隔壁的巷子，我带您去！”凯尔的眼中瞬间爆发出狂喜的光芒。
艾琳娜点了点头，对博林吩咐道：“你和你家人在这里等着，锁好门，不要外出。”
她跟着凯尔，走进了旁边一条更加阴暗潮湿的巷子。莉莉丝的脚步毫无声息，如一道黑色的闪电，紧随其后。
巷子尽头，是一个用破烂木板和油布搭成的窝棚。
一股浓重的草药苦味，混杂着病人特有的酸腐气息，扑面而来。