妮莉将史莱姆放回亚诺的肩膀上，摊了摊手：“好吧，姑妈我是真没想到，你小子还真能把卡恩这家伙给揍趴下，算你厉害。”
她说着，从怀里取出一瓶深邃如夜的漆黑粉末，塞进了亚诺手里。
“喏，拿着。”
“‘阴影粉尘’，有人信誓旦旦地说这是阴影生物死亡后留下的余烬，也有人说这玩意儿单纯就是阴影生物的排泄物……谁知道呢，反正传言多种多样。”妮莉的语气带着漫不经心。
“不过有一点是公认的，只要身上带着这东西，相比其他竞争者，你更容易引起那些阴影生物的注意。”
呃……排泄物？
陈屿低头，好奇地瞧了瞧那瓶粉末，除了感觉到一丝微弱的能量波动外，并没看出什么特别之处。
不过，如果真能吸引阴影生物的注意力，那确实是个好东西。
“谢谢姑妈。”亚诺虽然觉得这玩意的来历有点膈应，但还是将阴影粉尘收了起来。
毕竟这可是赢得赌约的战利品，也是明天试炼的重要道具。
妮莉随意地摆摆手：“小意思，是你自己凭本事赢来的，记住啊，明天试炼，别迟到。”
她本来已经转身准备离开，突然像是想起了什么，又回过头来。
“哦对了，差点忘了告诉你，镇子里可是有不少年轻人在关注着你，今天你通过骑士试炼的消息要是传出去……”
“嘿嘿，明天的阴影试炼你恐怕会成为被‘关照’的对象哦，做好心理准备吧，新任骑士大人~”
说完，她的身影便像融入了阴影，瞬间消失在训练场边缘。
卡恩这时走了过来，对妮莉的突然离开见怪不怪，他解释道：“妮莉大人还需要进入荧光森林深处进行最后的排查，确保明天试炼区域的安全。”
“如果亚诺先生与这位史莱姆阁下不介意的话，我们准备了一些简单的午餐……”
亚诺一听“午餐”，脑海里立刻浮现出之前在亚人餐馆那碗内容物过于丰富的特色虫汤，顿时一阵反胃。
他拼命地摇头，脸色都有些发白：“不、不用了，卡恩先生你太客气了，我们还不饿。”
开玩笑，他是一点都不想再看到虫子汤了。
找了个需要回去准备明天试炼的借口，亚诺便骑着蜥蜴坐骑，匆匆返回了石堡小镇。
将蜥蜴坐骑安顿在木屋的小院里，他才回到了略显简陋却温馨的木屋中。
关上门后，陈屿好奇问道：“感觉怎么样？成为正式骑士的感觉。”
亚诺兴奋地挠了挠头，下意识地屈起手臂，秀了一下明显鼓胀了一圈的肌肉。
“感觉……好极了！好像力气比以前大了好多好多。”
说着，他为了更直观地展示给自家老板看，目光扫过角落的武器架，走过去拿起一柄训练用的备用铁剑。
双手握住剑身两端，手臂肌肉绷紧，只听“咔嚓”一声脆响，那柄质地不错的铁剑竟被他硬生生徒手掰折了。
陈屿：∑(дlll)
亚诺这下真成肌肉猛男了。
不说别的，单凭这手蛮力，他现在简直堪称人形巨熊，估计都能跟熊地精锤骨掰掰手腕了。
武学的打熬根基，加上“剑骑士”这个特殊进阶职业的属性加成，两者迭加，让亚诺的身体素质远超普通的骑士。
更何况“剑骑士”还对剑类战技有着特殊的领悟力和威力加持。
这下是真的起飞了。
陈屿甚至觉得，就算亚诺现在返回白马王国，凭这实力和潜力，说不定也能混个骑士队长当当。
亚诺同样很兴奋，但很快他脸上又浮现出一丝忧虑：“老板，森林毕竟不是骑士的主场，明天的阴影试炼，我担心可能没那么顺利。”
他的担忧也不是没有道理。
阴影试炼本就是为擅长潜伏、暗杀、诡道的刺客类职业设计的，突然混进去他这么一个画风截然不同的骑士，能不能适应环境都是个问题。
更何况他现在风头正劲，很可能像妮莉说的那样，成为其他参与试炼的石裔的重点“关照”对象。
一群躲在阴影里的刺客，还不得把他耍得团团转。
陈屿对此倒是很淡定，他用凝胶小手拍了拍自己圆滚滚的肚子，“担心什么，这些都是给你准备的，量身打造的技能。”
亚诺低头看了眼自家老板那仿佛能装下整个世界的肚子，看到了里面躺着的五颜六色的天赋球。
“这些都是技能？”
他忽然觉得，明天的试炼……好像也没那么难了。
……
就在陈屿与亚诺还在筹备次日的阴影试炼时，另一边，历经千辛万苦的吸血鬼爵士卡西米尔，也终于返回了幽暗之地深处的永夜领。
血族古堡，阴冷而空旷的议事厅内。
卡西米尔靠坐在华贵的黑天鹅绒高背座椅上，微微喘着气，在吸食了城堡血奴进献的大量储备鲜血后，他苍白干瘪的脸颊总算恢复了大部分光泽。
只是不知道为什么，他总感觉这些往常甘美无比的鲜血，此刻尝起来似乎……不够新鲜，不够醇厚，吸食起来反而没有以前那种令人迷醉的满足感了。
甚至是索然无味。
他有些烦躁地将还剩半杯鲜血的银质高脚杯随手放回骨桌上。
“那该死的骷髅，究竟给我喂的是什么鬼玩意？”
那凝胶的味道实在是……太纯了。
卡西米尔无法抑制自己地想念着那口凝胶，那独特的滋味让他现在回想起来都忍不住分泌口水，甚至有种立刻返回那片沼泽的冲动。
他正胡思乱想着，沉浸在回味中时，一阵由远及近的脚步声从议事厅外的回廊中传来。
很快，身穿一身整洁的深色法师学徒袍的邓伦走了进来，微笑道：
“卡西米尔爵士，午安，听外面的血奴说，你这次回来得很狼狈，看来谈判并不像老师想象中的那么顺利。”
卡西米尔快速收敛思绪，优雅地站起身，行了个贵族礼，脸上重新挂起了微笑。
“邓伦阁下，午安，可不要听那些低贱的家伙胡说。”
“谈判本身进行得还算顺利，并且取得了不错的进展，不过有一点恐怕需要由萨拉查大人亲自确认。”
邓伦挑了挑眉毛，带着一丝好奇：“哦？那些骨头架子和软泥怪提了什么特别的要求？”
卡西米尔无奈地摊了摊手，：“他们要钱。”
“要钱？”
邓伦感觉自己好像听错了，脸上露出了些许错愕。
一群亡灵……要钱？
要来有什么用，拿来装饰它们阴森森的墓穴吗？
“没错，而且胃口不小，他们想要吞下哥布林军团支付给我们的任务赏金，你知道的，那可不是一笔小数目。”
邓伦闻言，眉头微微蹙起，指尖无意识地摩挲着法袍的袖口，陷入了短暂的沉思。
议事厅内只剩下壁炉中幽蓝色火焰燃烧时发出的细微噼啪声。
卡西米尔并不着急，把玩着桌上的酒杯，耐心等待他回答。
许久之后，邓伦才缓缓抬起头，脸上浮现出温和的微笑。
“给，当然要给，这本来就是他们应得的。不仅要给，我们还可以友情附赠一条情报给他们。”
“老师刚刚通过水晶球观测到，最近金辉谷地里栖息的恶魔并不安分了，它们的爪牙似乎已经悄悄探入了幽暗之地的边缘。”
“盘踞在裂石隘口的那些哥布林，说不定很快就会有新的动向。”
“你最好提醒一下我们的‘盟友’，让他们小心些。”邓伦的话语意味深长，目的似乎并不单纯。
卡西米尔听到“恶魔”两个字，脸色没有了一开始的淡定。
“恶魔？它们来这里做什么？”
邓伦无奈地耸耸肩，“谁知道呢，那些脑子里大概只装着岩浆和硫磺的疯狂家伙，它们的想法谁能猜得透。”
“比起这个，你最好也小心一下最近在幽暗之地活动频繁的石裔，‘阴影试炼’马上就要开始了，那些平时躲藏在阴影里的家伙，这段时间可不会太安分。”
卡西米尔撇撇嘴，语气带着血族固有的傲慢：“哼，不过是群躲在阴沟的老鼠罢了，当年如果不是有那些该死的石像鬼……”
邓伦笑了笑，显然没有兴趣深入讨论那段对于血族而言并不光彩的历史，他只是提出了一个诱人的问题。
“你们难道就不好奇，石裔究竟是如何操控强大的石像鬼军团的吗？”
他微微前倾身体，声音压低了些，带着一丝蛊惑：“这正好是老师最近非常感兴趣的一个研究课题……”
卡西米尔内心一动，说不想知道那肯定是假的，不仅是他们吸血鬼，就连远在白马王国的人类权贵，恐怕做梦都想知道石裔当年是如何建立起那支令人闻风丧胆的石像鬼军团的。
如果能弄清楚这个秘密，吸血鬼说不定就能彻底占领整个幽暗之地，再次将爪牙蔓延出去。
“萨拉查大人有新发现了？”
“这倒是没有，不过……”
邓伦话锋一转，眼中闪烁着光芒，压低声音道：“老师最近成功捕捉并‘改良’了一只阴影生物，然后将它悄无声息地投放进了戈尔附近。”
“如果不出意外的话，这只特别的小家伙，会给石裔即将到来的阴影试炼，带去一些意想不到的‘惊喜’。”
卡西米尔听到仇敌要出事，内心一阵舒坦。
“还得是萨拉查大人。”
与邓伦又聊了几句，卡西米尔便匆匆离开了，他还得尽快返回东沼泽地，与那些贪婪的骷髅达成谈判。
当然，比起谈判，他其实还有更要紧的事要去做。
只要能再次吸上一口那种凝胶……就一口，他就能满足了。
……
“啊~啊~”
一只通体漆黑的乌鸦，扑棱着翅膀从茂密的芦苇荡中飞起，灵巧地划过天空，朝着哥布林军团盘踞的裂石隘口方向飞去。
它在隘口上空盘旋，避开了遍布要塞的预警魔法，将下方忙碌嘈杂的营地、那些正在互相抓挠跳蚤、无所事事的绿皮哥布林……尽收入金黄的鸟瞳之中。
例行公事般巡逻侦察一圈后，这只乌鸦便调转方向，轻盈地掠过灰雾湖与芦苇田地。
直到视野尽头出现那座初具规模的堡垒轮廓时，乌鸦的身形与颜色逐渐收缩变形，最终还原成了胖乎乎的蝙蝠史莱姆。
陈屿以蝙蝠史莱姆二号的视角俯瞰下去，看到整座堡垒的城墙主体工程已经进入了最后的围合阶段，高大的石木结构墙体即将形成一个完整的防御圈。
更关键的是，“王国之盾”能量节点里的那些大块灰砾晶都已经被史莱姆学者埋设在了城墙基座的预定位置。
现在，只需要等待底下的灰砾晶完成第一次大规模充能，便可以尝试激活这个倾注了心血的大型防御法阵了。
不过，陈屿的思绪更多还停留在刚才对裂石隘口的侦察上。
除了被严密魔法保护的核心区域外，他几乎将要塞外围的布防、军团调动等情况摸了个遍。
尽管从表面上看，这些哥布林和往常一样，除了加固工事，并没有特别异常的军事调动，但他的直觉告诉他这些记仇的绿皮家伙肯定还在酝酿着什么。
好在王国之盾即将成型，蜥蜴人骑士队的选拔和训练也已经提上日程……
不过他很清楚，这些只够抵挡哥布林的进攻，还远远不够支撑一个王国长久稳定的发展，更不足以将盘踞在裂石隘口的哥布林军团彻底驱逐出去。
他需要准备一些秘密武器……
他正沉浸在对王国未来发展的宏观规划中，忽然一道消息从东沼泽地传了过来。
那只名叫卡西米尔的吸血鬼又来了，而且这次还声称带来了“惊喜”。
于是他的意识如同退潮般回归到了远在东沼泽堡垒的军师史莱姆体内。
树屋内，军师史莱姆的凝胶身体轻轻一动，睁开了睿智的双眼。
它蹦跶着离开树屋，来到城墙之上，与小花汇合。为了保持亡灵领主的身份，再次拟态成了一具骷髅。
但因为凝胶不够用，这次的体型看起来更加小巧了。
他迈着自以为威严的骷髅步伐，爬上城墙垛口，朝着下方望去。
果然，那个穿着华丽贵族服饰的吸血鬼卡西米尔正站在堡垒大门外，身后还跟着几只捧着镶金边木箱的血蝠仆从。
望着城墙上那只体型再次缩水的亡灵领主，卡西米尔内心有些疑惑，但还是微笑着行了个优雅的贵族礼仪。
“卡西米尔爵士，向您致以最诚挚的问候。”
“为了能尽早将好消息带给您，本爵士可是一刻都不敢耽搁，日夜兼程，又赶了回来。”