寅时三刻，宫墙外响起第一声梆子时，毛草灵已经醒了。
她并非自然醒来，而是被一阵心悸惊醒的——那种心脏被无形的手攥紧的感觉，已经持续了半个月。窗外月色惨白，将梧桐树的影子投在窗纸上，枝桠交错如鬼爪。
“秋月。”她唤道，声音有些沙哑。
守夜的宫女秋月立刻掌灯进来：“凤主，可是梦魇了？”
毛草灵摇摇头，撑着坐起身。锦被滑落，露出单薄的寝衣。秋月注意到她额头有细密的汗珠，忙取来温水浸过的帕子。
“凤主，太医说了您需要静养，这半个月您几乎没怎么合眼，今日的朝会不如——”
“今日的朝会非去不可。”毛草灵打断她，接过帕子擦了擦脸，“陛下北巡归来后的第一次大朝，我不能缺席。”
她起身走到妆台前，铜镜里映出一张略显苍白却依旧清丽的脸。三十二岁的年纪，眼角已有了细纹，那是十年宫廷生涯刻下的印记。她打开一个暗格，取出一枚玉佩——羊脂白玉，温润如脂，背面刻着“灵”字，是她这一世在唐朝时的闺名。
“唐朝那边...有新的消息吗？”她看似随意地问。
秋月神色一紧，压低声音：“昨夜子时，密使传讯，说...说老爷病危的消息恐怕有诈。咱们的人看见老爷前日还在府中宴客，气色甚好。而且...”她犹豫了一下，“而且密使还说，最近有几位唐朝官员频繁出入陈国舅府上。”
“陈国舅？”毛草灵的手停在半空。
“就是陈贵妃的兄长，陈沅。”
毛草灵盯着镜中的自己，慢慢将玉佩放回暗格。唐朝官员私下接触乞儿国重臣，这绝不寻常。再加上父亲“病危”消息的真假难辨，以及三个月来后宫中三位妃嫔接连“意外”身亡...
这些碎片开始在她脑中拼接。
“更衣。”她站起身，“按大朝仪制。”
辰时初，朝阳刚爬上宫檐，金銮殿前百官已列队等候。毛草灵乘凤辇而至，一身明黄凤袍，头戴九尾凤冠，雍容华贵。当她步入大殿时，原本嘈杂的议论声顿时安静下来。
“凤主驾到——”内侍高唱。
文东武西，百官躬身行礼。毛草灵目不斜视，一步步走向御阶之侧专为她设的凤座。她能感觉到无数目光落在身上——敬畏的、嫉妒的、探究的、敌意的。
云霆端坐龙椅，见她到来，眼中闪过一丝温柔，随即恢复帝王威仪。
“众卿平身。”
大朝开始，各部依次奏事。工部汇报新运河开凿进度，兵部禀报边境换防事宜，户部呈上春税收支账册...一切看似井然有序。但毛草灵注意到，每当有涉及新政的议题时，以陈沅为首的几位老臣便会提出各种“补充建议”，表面完善，实则暗中削弱新政力度。
“陛下。”陈沅出列，手持玉笏，“关于凤主提议的女子学堂扩建一事，臣以为还需斟酌。如今国库虽丰，但军费开支、河工修建皆需用度。女子识字明理虽好，然过度投入，恐有不妥。”
立刻有几位大臣附议。
毛草灵端起茶盏，轻轻吹了吹茶沫：“陈侍郎所言，是觉得女子不配读书明理，还是不配用国库银两？”
声音不高，却让整个大殿为之一静。
陈沅面色不变：“臣不敢。只是为大局计——”
“何为大局？”毛草灵放下茶盏，环视众臣，“十年前，乞儿国女子识字者不足一成，如今已过三成。女子学堂培养出的女医官，在去年瘟疫中救治百姓三千余人；培养出的女账房，协助户部清理陈年烂账，追回贪墨银两五万两。陈侍郎，这算不算为大局计？”
陈沅额头渗出细汗：“臣...臣只是担心过度投入...”
“那就请陈侍郎说说，”毛草灵站起身，走下凤座，“去年户部拨给女子学堂的经费是多少？而你陈侍郎为小女儿置办及笄礼的花费又是多少？”
大殿里响起压抑的抽气声。
陈沅脸色煞白：“凤主此言何意？臣女及笄礼，所用皆是臣自家俸禄——”
“是吗？”毛草灵走到他面前，从袖中取出一本账册，“这是京城‘珍宝阁’去年的账目副本。上面记载，陈侍郎于去年三月、五月、八月，三次购置珠宝首饰，合计花费白银八千两。而陈侍郎一年的俸禄，不过一千二百两。余下的六千八百两，从何而来？”
死一般的寂静。
陈沅的嘴唇颤抖着，猛地跪下：“陛下！凤主这是污蔑！臣...臣家中有些祖产，且拙荆娘家略有资助...”
“祖产？”毛草灵翻动账册，“陈氏祖籍江南，去年江南水灾，你陈家名下的三处田庄皆报受灾，获朝廷减免税赋五百两。既受灾，何来收益？至于夫人娘家...”她又取出一页纸，“你岳丈李大人家去年生意亏损，还需向你借银周转，可有此事？”
证据一件件抛出，如重锤砸下。陈沅瘫跪在地，再难辩驳。
云霆终于开口，声音冰冷：“陈沅，你有何话说？”
“臣...臣...”陈沅猛地抬头，眼中闪过一丝绝望的疯狂，“臣有罪！但臣并非唯一！朝中收受好处者何止臣一人！凤主今日当众羞辱臣，不过是因为臣反对女子干政，反对后宫涉权！”
此言一出，满殿哗然。
毛草灵却笑了，那笑容冷如寒冰：“陈侍郎，本宫今日与你论的是贪墨之事，与女子干政何干？你转移话题，是心虚了吗？”她转向众臣，“至于后宫涉权...十年前，陛下亲口允本宫协理朝政，三年前，陛下册封本宫为凤主，位同副君。此事满朝皆知，陈侍郎今日才来反对，不觉得太迟了吗？”
她走回御阶前，朗声道：“本宫知道，朝中有些人对女子掌权不满，对新政改革不满。你们可以反对，可以辩驳，但请摆在明处，以理服人。而不是像某些人——”她目光扫过陈沅，“表面忠心，背地贪墨；明面遵旨，暗行阻挠；甚至...为了私利，不惜谋害人命！”
最后四字如惊雷炸响。
陈沅浑身一颤：“凤主慎言！臣何曾谋害人命——”
“周婕妤是怎么死的？”毛草灵一字一顿，“需要本宫传人证物证上殿吗？”
云霆霍然起身：“灵儿，此事当真？”
毛草灵转身行礼：“陛下，人证物证俱在。周婕妤并非死于心疾，而是被人用‘醉梦散’毒害。下毒者，正是陈沅之妹——陈贵妃宫中的宫女。而指使者...”她看向陈沅，“陈侍郎，需要本宫继续说下去吗？”
陈沅面如死灰，瘫倒在地。
“来人！”云霆怒喝，“将陈沅押入天牢！传朕旨意，封锁陈贵妃寝宫，一干人等严加看管，待朕亲自审问！”
禁军涌入，将瘫软的陈沅拖出大殿。百官噤若寒蝉，无人敢言。
退朝后，毛草灵没有立即回宫，而是去了御书房。云霆屏退左右，握住她的手：“灵儿，你早知此事，为何不告诉朕？”
“臣妾需要确凿证据。”毛草灵抽回手，声音有些疲惫，“而且...此事恐怕不只是后宫争斗那么简单。”
她将唐朝密信的内容，以及陈沅与唐朝官员私下接触的线索一一告知。云霆越听脸色越沉。
“你的意思是，陈沅背后可能还有更大的势力？甚至...与唐朝有关？”
“臣妾不敢妄断。”毛草灵走到窗前，“但时机太巧了。陛下北巡期间，后宫连续出事。陛下即将归来，唐朝传来家父‘病危’的消息。若臣妾因此心神大乱，或是匆忙回国，朝中反对新政的势力便可趁机反扑。”
云霆从背后拥住她：“朕绝不会让这种事发生。”
毛草灵靠在他怀中，闭上眼睛。她想起十年前，自己刚到这里时的惶恐；想起第一次上朝时的紧张；想起推行新政遭遇阻力时的艰难；也想起百姓生活渐好时的欣慰。
“云霆。”她轻声唤他的名字，而非尊称，“如果有一天，我必须在你和我的故国之间做出选择...”
“不会有那一天。”云霆收紧手臂，“朕不会让这种事发生。你是朕的皇后，是乞儿国的凤主，这里就是你的家。”
但真的不会发生吗？
午后，毛草灵正在翻阅陈沅一案的相关卷宗，秋月急匆匆进来，面色惊惶：“凤主，不好了！陈贵妃...陈贵妃在宫中自尽了！”
毛草灵手中的笔掉在纸上，晕开一团墨迹。
“什么时候的事？如何自尽？”
“就在半个时辰前，用白绫...留下了遗书。”秋月递上一封沾血的信，“遗书中说...说她所作所为皆是自己主意，与兄长无关。还说...还说凤主您...”
“说我什么？”
秋月颤抖着：“说您专权跋扈，迫害妃嫔，还说您...您与唐朝暗中勾结，意图不轨。”
毛草灵接过遗书，展开。字迹潦草，血迹斑斑，确似绝笔。但当她看到其中几个字时，瞳孔猛然收缩。
遗书中写：“凤主与唐朝密使三次会面，皆在酉时三刻，凤仪宫西偏殿。”
酉时三刻，西偏殿——那是她秘密接见心腹的时间，从无外人知晓。除非...她身边有内奸。
“西偏殿的当值宫女太监，全部控制起来。”毛草灵冷静下令，“今日接触过陈贵妃宫中人等的，一个不漏。还有...”她顿了顿，“查查最近三个月，凤仪宫中有谁行为异常，或与陈贵妃宫中人有往来。”
“是。”
秋月退下后，毛草灵独自坐在书房中。夕阳西下，将房间染成血色。她拿起那枚羊脂玉佩，对着光看。玉佩温润，但边缘有一处极细微的磨损——那是她经常摩挲所致。
父亲真的病危了吗？还是这只是一场针对她的局？
唐朝皇帝想让她回去，是真念旧情，还是看中她在乞儿国的影响力？
陈贵妃的死，是畏罪自尽，还是被人灭口？
她身边的奸细，又是谁？
一个个问题如锁链缠绕，勒得她几乎喘不过气。她走到琴案前，坐下，指尖拂过琴弦。这是她十年前带来的琴，从青楼到皇宫，一直陪伴着她。
琴声起，先是低回宛转，如泣如诉；渐而转急，如金戈铁马；最后又归于沉寂，余音袅袅。
一曲终了，她睁开眼，眼中已无迷茫。
“凤主。”门外响起内侍的声音，“唐朝使臣求见，说是...带来了您父亲的亲笔信。”
毛草灵缓缓起身，整理衣冠。铜镜中的女子，面色依旧苍白，但眼神坚定如铁。
“请使臣到正殿。”她平静地说，“本宫稍后便到。”
该来的总会来。无论是阴谋还是阳谋，是故国之思还是今朝之责，她都必须面对。
十年前，她为改变命运而来。十年间，她已将这命运牢牢握在手中。如今风雨欲来，她不会退，也不能退。
因为她是毛草灵，是从青楼萌妹一步步走来的乞儿国凤主。
殿门推开，夕阳最后一缕光涌入，将她周身镀上一层金边。她迈步走出，凤袍曳地，如凤凰展翼。
宫道漫长，但每一步，她都走得坚定。
（本章完）