1. 长安来的密函
乞儿国的秋天来得早，九月初，皇宫的银杏就已铺了满地金黄。毛草灵站在凤仪宫的廊下，看着宫人们扫落叶，思绪却飘得很远。
她来到这个世界已经九年又十一个月了。
再过一个月，就是整整十年。那个她从未真正见过的“娘家”——大唐，会在十年之约到期时，派使者来接她回国，封她为“国后夫人”。
“娘娘，风大了，进屋吧。”贴身侍女秋月轻声提醒，为她披上织金绣凤的斗篷。
毛草灵点了点头，正要转身，就见内侍总管快步走来，神色凝重。
“启禀凤主，大唐使团已到城外三十里驿站，明日午后便可抵达京城。”
这么快？比约定的时间早了整整一个月。
毛草灵的心猛地一沉，面上却平静如水：“知道了。陛下那边通知了吗？”
“已经派人去禀报。陛下说晚膳后过来与娘娘商议。”
“好，你去准备接待使团的事宜吧。”
内侍总管退下后，毛草灵独自走进书房。这间书房是她特意布置的，书架上除了乞儿国的典籍，还有她凭记忆写下的现代知识笔记，以及这九年来她与皇帝一起制定的各项改革方案。
她从最底层的抽屉里，取出一个紫檀木匣。打开，里面是一封已经泛黄的信——那是九年前，她刚成为乞儿国皇后不久，唐朝使者暗中交给她的密函。
信的内容很简单：“十年之约，期满当归。国后之位，虚席以待。”
落款是当朝宰相李林甫的亲笔签名。
当时她只是将信收好，未作他想。毕竟十年那么漫长，漫长到足够让一个异乡人，把陌生的土地变成家园。
可现在，十年之期真的到了。
2. 晚膳时的沉默
皇帝来时，晚膳已经摆好。三十六道菜，都是毛草灵这些年改良过的菜式——既有乞儿国的风味，又融入了她记忆中的现代烹饪技巧。
“灵儿今日亲自下厨了？”皇帝笑着入座，虽已年近四十，但那双眼睛依然明亮如初见时。
“陛下怎么知道？”
“这道‘松鼠鳜鱼’，只有你做的才这么酥脆酸甜。”皇帝夹了一块，细细品味，“御膳房的厨师学了这么多年，总差那么一点意思。”
毛草灵也笑了：“那是火候的诀窍。油温要七成热，炸两次，第一次定型，第二次上色。”
“这些词，也只有你会说。”皇帝放下筷子，看着她，“使团提前到了，你知道了？”
“嗯。”
“你怎么想？”
毛草灵没有立刻回答，而是盛了一碗汤，放到皇帝面前：“先吃饭吧，汤凉了就不鲜了。”
这是他们之间的默契——遇到难决之事，先吃饱，再谈事。因为空腹时容易焦躁，饱腹后思维更清明。
一顿饭吃得格外安静。只有碗筷轻碰的声音，和窗外偶尔传来的虫鸣。
撤了膳桌，换上清茶，皇帝才再次开口：“朕舍不得你走。”
直白，坦率，一如九年前他向她表白时那样。
毛草灵捧着茶杯，感受着温热的瓷壁：“我也不想走。”
“但你是大唐的公主——至少名义上是。”
“我只是个替身。”毛草灵轻声说，“真正的公主，当年不是病逝了吗？”
九年前的和亲，本就是一场政治交易。大唐皇帝舍不得亲生女儿远嫁，便从民间找了个替身。而她，阴差阳错地从青楼被选中，成了那个替身。
“可这九年来，你做得比任何一个真正的公主都好。”皇帝握住她的手，“你改良农具，让乞儿国的粮食产量翻了一番；你推动商路，让我们的丝绸和瓷器远销西域；你建立女学，让女子也能读书识字；你还……”
“陛下。”毛草灵打断他，眼眶微热，“这些不是我一个人的功劳。是您信任我，是朝中大臣支持我，是百姓勤劳肯干。”
“但你是那个点燃火种的人。”皇帝认真地说，“没有你，乞儿国不会有今天的繁荣。百姓们称你为‘凤主’，不是因为你是我皇后，而是因为你真的给他们带来了凤凰涅槃般的新生。”
窗外的月光洒进来，在两人之间铺了一层银霜。
“明日使团到了，朕可以想办法拖延。”皇帝说，“或者，朕派使者去大唐，提出让你留下的请求。以两国现在的交情，或许……”
“陛下。”毛草灵摇头，“这件事，让我自己来处理，好吗？”
皇帝看了她很久，终于点头：“好。但你记住，无论你做什么决定，朕都支持你。哪怕要与大唐为敌——”
“不会到那一步的。”毛草灵笑了，“我有办法。”
3. 故国来使
第二天午后，大唐使团抵达京城。
为首的使者是一位五十余岁的老臣，姓王，官拜礼部侍郎。他带着三十余人的使团，十车礼物，阵仗不小。
接风宴设在麟德殿。毛草灵作为皇后出席，一身正红色凤袍，头戴九凤冠，端庄威严。
“臣王琮，拜见乞儿国皇帝陛下，拜见凤主娘娘。”王使者行的是标准的唐朝使臣礼，姿态恭敬，但眼神中却带着审视。
“王大人远道而来，辛苦了。”皇帝举杯，“请。”
酒过三巡，王使者终于切入正题：“陛下，娘娘，臣此次前来，一是为恭贺两国交好十年之喜，二是为履行当年的约定——接娘娘回大唐，受封国后夫人。”
殿内瞬间安静下来。在座的乞儿国大臣们面面相觑，神色各异。
毛草灵缓缓放下酒杯：“王大人，本宫记得，十年之约是明年春天才到期。”
“娘娘明鉴，确实是明年三月。”王使者不慌不忙，“但长安距此千里，行程需两月有余。若等期满再出发，恐耽误封后大典。故陛下命臣提前来接，待回到长安，时间正好。”
理由充分，无懈可击。
毛草灵看向皇帝，皇帝正要开口，她轻轻摇了摇头。
“王大人一路劳顿，今日先好生歇息。”毛草灵微笑道，“回国之事，容后再议。本宫离乡十年，也想听听故国的消息。”
她转移话题，问起长安的近况，问起她“名义上”的父母——大唐皇帝和皇后的身体，问起她从未见过的“兄弟姐妹”。
王使者一一作答，言谈间透露出一个信息：大唐皇帝年事已高，皇子们争位激烈，急需一位有分量的“国后夫人”来平衡各方势力。
而这个“国后夫人”，最好来自异国，没有本土势力，容易控制。
毛草灵听懂了弦外之音，心中冷笑。
宴席散后，王使者被安排到使馆休息。大臣们告退，殿内只剩下皇帝和毛草灵。
“他们不是来接你回去享福的。”皇帝沉声道，“是要利用你。”
“我知道。”毛草灵摘下沉重的凤冠，“所以，我更不会走。”
“但你如何推脱？两国盟约，白纸黑字。”
“盟约是死的，人是活的。”毛草灵眼中闪过一丝狡黠，“陛下可还记得，三年前我们与大唐重新签订的《边贸协定》？”
皇帝一愣：“记得。那协定是你亲自谈判的，其中有一条……”
“其中有一条补充条款：若一方有特殊原因无法履行某项约定，可提出等价替代方案。”毛草灵从袖中取出一卷文书，“这是我昨晚拟好的《等价替代方案》，请陛下过目。”
皇帝接过，越看眼睛越亮：“灵儿，你这是……”
“大唐要的是一个能帮他们稳定朝局的‘国后夫人’。”毛草灵说，“但我可以给他们更好的——一个繁荣稳定的邻国，一个可靠的盟友，以及一系列他们急需的技术和贸易优惠。”
“可他们会同意吗？”
“他们不得不同意。”毛草灵走到窗边，看着远方使馆的灯火，“因为大唐现在内忧外患，比我们更需要这份盟约。”
4. 御花园的密谈
三日后，毛草灵在御花园设私宴，单独招待王使者。
没有繁琐的礼仪，没有众多大臣，只有两人对坐，一壶清茶，几盘点心。
“王大人，这三日住得可还习惯？”毛草灵亲自斟茶。
“谢娘娘关怀，一切都好。”王使者接过茶杯，迟疑了一下，“娘娘单独召见臣，可是有话要说？”
毛草灵笑了笑：“王大人是聪明人，本宫就不绕弯子了。回国之事，本宫不能从命。”
王使者脸色一变：“娘娘，这可是两国盟约——”
“盟约可以修改。”毛草灵平静地说，“王大人请看这个。”
她推过去一份文书，正是那份《等价替代方案》。
王使者仔细阅读，脸色从惊讶到凝重，再到沉思。
“娘娘提出的这些条件……确实优厚。”他放下文书，“开放五处边境贸易口岸，降低大唐商品关税，传授改良农具和纺织技术，还有每年三千匹优质战马的供应……这些对大唐来说，确实比一个‘国后夫人’更有价值。”
“不仅如此。”毛草灵补充道，“本宫还可以承诺，乞儿国在大唐皇子争位中保持中立，不插手内政。若有必要，本宫可以以个人名义，为大唐皇帝提供一些治国建议——就像这九年来，本宫为乞儿国所做的那样。”
这句话击中了要害。王使者来之前就详细了解过，这位“凤主”在乞儿国的政绩堪称传奇。如果她能把这些经验带给大唐，那价值确实无可估量。
“但是娘娘，”王使者仍有顾虑，“我国陛下期望的是您本人回国。这十年，陛下对您一直心怀愧疚，觉得让您远嫁异国，受了委屈。如今想接您回去，也是想补偿。”
“王大人的心意，本宫明白。”毛草灵诚恳地说，“但请大人转告陛下：本宫在这里没有受委屈。陛下待我如珍宝，百姓敬我如父母，本宫已经将乞儿国当成了真正的家。”
她顿了顿，声音柔和下来：“而且，本宫在这里能做更多事。在大唐，本宫只是一个象征，一个花瓶。但在这里，本宫是真的能做事，能改变千万人的生活。王大人，您也是读书人，当知‘立德、立功、立言’三不朽。本宫在这里，三样都能做到。”
王使者沉默了。他看着眼前这位女子，她不再是九年前那个青涩的“替身公主”，而是一个真正有智慧、有魄力、有胸怀的统治者。
“娘娘，臣斗胆问一句，”他缓缓开口，“您就不想念故国吗？不想念长安的亲人吗？”
毛草灵望向北方，那是大唐的方向。
“想。”她轻声说，“但思念不一定要回去。本宫可以派人常去探望，可以书信往来。而且，本宫在这里，本身就是一座桥梁，连接着大唐和乞儿国。这比本宫一个人回去，对两国更有益，不是吗？”
王使者长叹一声，站起身来，郑重行礼：“娘娘深谋远虑，臣佩服。臣会如实禀报陛下，尽力促成此议。”
5. 银杏树下的誓言
十日后，王使者带着新的盟约草案启程回国。临行前，他单独求见毛草灵。
“娘娘，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“王大人请说。”
“臣在乞儿国这些时日，见百姓安居乐业，见市井繁荣兴旺，见官员勤政爱民。”王使者诚恳地说，“这些都是娘娘的功劳。但臣也看到，有些大臣对娘娘专权有所不满，暗流涌动。娘娘虽得陛下宠爱，但帝王之心难测，娘娘还是要早做打算。”
这是善意的提醒。毛草灵心中一暖：“谢王大人关心。本宫心中有数。”
送走使团，毛草灵回到凤仪宫，发现皇帝在等她。
“谈妥了？”皇帝问。
“嗯，王大人答应全力促成。”
皇帝走过来，握住她的手：“灵儿，这些天朕想了很多。如果……如果大唐坚持要你回去，朕就御驾亲征，把你抢回来。”
毛草灵笑了：“陛下又说傻话。”
“不是傻话。”皇帝认真地说，“这九年，朕已经习惯了有你在身边。你不在，这皇宫就空了，这江山也失色了。”
他拉着她走到院中那棵最大的银杏树下，单膝跪地。
毛草灵吓了一跳：“陛下，您这是——”
“民间男子求娶心爱女子，都会下跪求婚。”皇帝仰头看着她，眼神炽热，“朕当年娶你，是政治联姻，没有问过你的心意。今日，朕重新问你：毛草灵，你愿意留在朕身边，做朕的妻子，做乞儿国的凤主，与朕携手一生吗？”
银杏叶纷纷落下，像金色的雨。毛草灵的眼泪终于控制不住，滑落脸颊。
她想起九年前，她第一次见他的情景。那时她忐忑不安，不知这个异国皇帝会如何对待一个替身公主。他却对她温柔以待，尊重她的意见，支持她的改革。
九年相伴，他们一起经历过宫廷斗争，一起推行过艰难改革，一起抵抗过外敌入侵。他从未因她是女子而轻视她，从未因她出身低微而慢待她。
他是君王，也是知己；是丈夫，也是战友。
毛草灵也跪下来，与他对视：“我愿意。”
不是皇后的恭顺，不是臣子的忠诚，而是一个女子对心爱之人的承诺。
皇帝笑了，那笑容如少年般纯粹。他从怀中取出一枚玉佩，通体莹白，雕着一只展翅的凤凰。
“这是朕母后的遗物，她说要留给朕最心爱的女子。”皇帝将玉佩系在毛草灵腰间，“从今往后，无论发生什么，你都是乞儿国名正言顺的女主人。朕若负你，天诛地灭。”
“陛下……”
“叫我的名字。”皇帝轻声道，“我叫拓跋宏。灵儿，以后没人的时候，你都叫我阿宏，好吗？”
毛草灵点头，轻声唤道：“阿宏。”
两人在银杏树下相拥，金黄的落叶将他们包裹，像一场盛大的祝福。
远处，秋月带着宫人们悄悄退下，脸上都带着笑意。
起风了，更多的叶子飘落。毛草灵依偎在拓跋宏怀中，看着这座她生活了九年的宫殿，看着这片她改变了九年的土地。
她不回大唐了。
这里才是她的国，她的家，她的归宿。
十年之约，到此为止。
而她的传奇，才刚刚开始。
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【番外第27章·完】