“明白！”朱能精神一振，立刻转身去安排。很快，数支轻骑斥候如同离弦之箭，悄无声息地融入了周边的山林之中。同时，几名工兵模样的士兵从后营推来一个巨大的藤筐和叠放整齐的硕大油布气囊，开始熟练地组装——正是林尘秘密武器之一的侦查热气球。
就在热气球下方的火炉被点燃，热空气开始鼓胀气囊，巨大的球体缓缓立起，准备载着观察哨升空之时，一匹快马沿着刚经历过战斗的官道，从苍州城方向疾驰而来！马上的骑士浑身尘土，甲胄破损，脸上带着焦急和一丝希冀？
那骑士远远看到林尘的帅旗和白虎营的衣甲，眼中爆发出光彩，拼命催马冲到近前，几乎是滚落马鞍，单膝跪地，声音嘶哑却带着激动：
“禀大都督！末将是白马将军陈英将军亲卫！镇国公半个时辰前醒过来了！”
“什么？镇国公醒了？”
林尘闻言，一直沉稳的脸上也瞬间露出了惊喜之色！
这无疑是开战以来最好的消息，镇国公陈匹夫在军中威望极高，他的苏醒，对于稳定苍州城乃至整个西南的军心民心，有着不可估量的作用！
“千真万确！”那亲补充，“陈帅虽然还很虚弱，但已经能勉强开口说话！陈将军命末将火速前来禀报大都督！”
林尘深吸一口气，镇国公苏醒，意味着苍州城有了真正的主心骨，许多战略决策可以与他商议。而且，陈匹夫老于军伍，对西南地形、土司情况了如指掌，他的意见至关重要。
“高达！”林尘喝道。
“末将在！”高达如同鬼魅般出现在林尘身侧。
“你率本部精锐，在此地依托有利地形，建立坚固营寨，与朱能共同负责前线军务。严密监视敌军动向，没有我的命令，绝不可轻易出击，以防敌军诱敌深入之策。”
林尘迅速下达指令。高达性格沉稳谨慎，由他守营最为合适。
“末将遵命！”高达抱拳领命，没有丝毫犹豫。
“朱能！”林尘又看向朱能。
“尘哥你说！”朱能拍着胸脯。
“前线斥候侦察、热气球观测之事，由你全权负责。所有情报，及时汇总，若有异动，立刻派人飞报苍州城！切记，稳守为上！”林尘叮嘱道。朱能虽然性子急，但在执行命令和侦察方面却是一把好手。
“放心吧尘哥！交给我！保证连只鸟儿飞过去都给你记下来！”朱能大声保证。
林尘点了点头，对赵虎道：“赵虎，点齐一百亲卫，随我立刻返回苍州城！”
“是！公子！”赵虎轰然应诺，立刻转身去安排。
片刻之后，林尘带着赵虎和一百名精锐骑兵，脱离主力部队，朝着苍州城方向疾驰而去。
马蹄声如雷，卷起一路烟尘。
……
苍州城。
城墙之上，往日里巡逻士兵们轻松的谈笑声早已消失不见，取而代之的是一种凝重到几乎让人窒息的压抑。镇国公遇刺、生死不知的消息，像一块巨石，沉甸甸地压在每一个人的心头。
当林尘率领着一千名身披玄甲、杀气腾腾的白虎营亲卫，出现在官道尽头时，城楼上的守将先是紧张地发出了警戒的号令，待看清那面绣着吊睛白虎的帅旗时，紧张瞬间化作了狂喜的呐喊！
“是威国公！是林大人回来了！”
“林大人回来了！”
欢呼声从城头蔓延开来，沉重的城门在吱呀声中迅速打开。
陈英早已在瓮城内焦急地等候，当看到林尘的面孔时，他快步上前，声音嘶哑地喊道：“林兄！”
“情况我都知道了。”
林尘翻身下马，动作干脆利落，“带我去见你爹。”
陈英在前方引路，一边走一边快速地汇报着，“父亲醒来已有半日，王大夫说，刺客的匕首淬了剧毒，虽然用了青霉素，但毒素侵入五脏，元气大伤，要完全调养好，少说还要三五个月。”
“之前的刺客抓住了吗？”
“都死光了。”陈英咬牙道，“一共十二名死士，悍不畏死，被父亲的亲卫尽数斩杀，没留下一个活口。他们身上没有任何能证明身份的东西。”
林尘点了点头，不再多言。
镇国公府内，三步一岗，五步一哨，戒备之森严，远胜往昔。空气中弥漫着一股浓郁的草药味，与淡淡的血腥味混合在一起，令人心头发紧。
卧房之内，光线昏暗。昔日那个声如洪钟、气吞山河的镇国公陈匹夫，此刻正静静地躺在床榻之上。他的面色蜡黄如纸，嘴唇干裂，曾经如铁塔般雄壮的身躯，此刻在宽大的被褥下显得如此单薄。若非那双偶尔睁开时依旧锐利如鹰隼的眼睛，任谁也无法将眼前这个虚弱的老人，与那个威震西南的“不败战神”联系在一起。
“你来了……”
见到林尘进来，陈匹夫挣扎着想要坐起，却牵动了伤口，引来一阵剧烈的咳嗽。
“国公爷，安心躺着。”林尘一个箭步上前，轻轻按住他的肩膀。
陈匹夫苍白的脸上露出了一丝欣慰的笑意，他喘息着，沙哑地说道：“好……好！你一来，我这颗悬着的心，就彻底放下了。苍州……苍州无忧矣。”
短暂的寒暄过后，陈匹夫便迫不及待地将目前的糜烂局势和盘托出。
“咳咳……如今西南腹地，已有十七路土司公然扯旗反叛，他们串联一气，攻占城池，屠戮官吏，声势之浩大，远超以往任何一次叛乱。”
他示意陈英将地图拿过来，指着上面被红圈标记出的几个区域，继续说道：“其中，有三股势力最为棘手，他们如同三颗毒瘤，是我们必须优先拔除的心腹大患。”
“其一，是盘踞在黑水崖的蚩天，为人残暴嗜杀，他麾下的‘黑水蛮兵’，最擅长丛林作战，神出鬼没，极为难缠。”
“其二，是占据了鹰愁涧天险的龙戈。此人阴险狡诈，据说颇读过几本汉人兵书，他手下的‘鹰涧锐士’，以悍不畏死著称，且善使毒箭，防不胜防。”
“其三，便是自称‘南蛮王’的孟狼。此人最具野心，也最擅长蛊惑人心，他以重利和虚名，网罗了大量对朝廷不满的散乱部落，如今聚啸山林，兵力是三家中最多的。这三家，明面上各自为政，实则早已暗中结盟，与播求国互为犄角，合计兵力超过五万，不容小觑。”