手工业的差异更是天上地下。东瀚州的织工能在一寸丝绸上绣出百鸟朝凤，丝线细得像头发丝，中州的绣娘再手巧，也纺不出那般纤细的线——只因东瀚州有种特殊的“桑蚕”，吐出的丝本就比寻常蚕丝细三成。北漠州的皮匠鞣制的“风狸皮”，轻得能浮在水面上，却刀割不破，那是用漠北独有的“沙枣汁”浸泡了七七四十九天才能成，中州既无沙枣，更学不来那套繁复的工序。有些手艺，光靠学是没用的，就像要酿出西极州的“火山酒”，必得用那里的火山泉水和耐高温的谷物，换了中州的水土，酿出来的便只剩苦涩。
天刀盟的工匠们常对着温画图纸上的机关叹气，那些需要特殊材料的部件，只能先空着位置，盼着有朝一日能寻到西极州或南极州的商旅，哪怕用十倍的价钱换，也得弄到手。胡彦宜听着他们的念叨，只是笑笑——这天下之大，本就没有尽善尽美的事，能做的，便是先把能有的用好，再慢慢等着那些远方的机缘上门。就像此刻山城里正在生长的机关与屋舍，纵然缺了星纹木和透骨镜，也照样要朝着宏伟的蓝图，一砖一木地往前挪。
天刀盟总坛的议事厅里，檀香在铜炉中袅袅升腾，将梁柱上雕刻的刀纹晕染得愈发古朴。胡彦宜正站在巨大的沙盘旁，手里捏着一根象牙筹，指尖划过沙盘上代表恒峪山脉的隆起，声音里带着压抑不住的热忱：“……这山城的机关房需分三层，底层置传讯枢纽，中层设译密处，顶层留作星象观测，如此昼夜轮转，情报流转便能快上三成……”
他面前的云逸，听得目光发亮，原本微蹙的眉头早已舒展开来。案上的茶盏凉了半截，他却浑然不觉，只随着胡彦宜的话语，频频点头。当胡彦宜将最后一处细节——如何用山间溪流作为密信传递的暗渠——解说完毕时，云逸猛地一拍案几，掌心的力道让砚台都轻轻跳了跳，眼底的光芒比厅里的烛火还要亮：“胡先生这规划，真是笔笔都落在实处！就像画工绘山水，该浓墨处不浅淡，该留白处不堆砌，妥帖得不能再妥帖！”
他站起身，踱了两步，目光扫过窗外正在操练的弟子，语气愈发果决：“就照你说的办！先在天刀盟内部试推行三个月，若是运转顺畅，能让情报来得更快更准，便立刻拟文，送各大门派传阅——这等章法，本该让整个武林都用上。”
胡彦宜望着云逸毫不掩饰的信任，心里像被暖炉烘着一般，先前那点被强留的郁闷早已烟消云散。他往前半步，声音压得更低，带着几分急切：“盟主说得是。只是眼下有桩事，还得您点头。”他拿起另一根青竹筹，在沙盘边缘的空白处画了个圈，“要想把敌人的动向掐得死死的，就像自己手臂使唤般随心，非得有一批顶尖的密探不可。可这密探不是地里的庄稼，撒了种就能长，得像琢玉那样，一点点磨出性子，练出本事。”
他顿了顿，指尖在圈里重重一点：“如今情报堂虽收了些新人，每日教他们辨迹、易容、用毒，可终究是零散着学，不成体系，好比给良田浇水只洒了几滴，远远不够。我想在天古城外建一处训练营，专门打磨这些苗子。那地方背靠断崖，前临大河，隐蔽得很，最适合闭门修炼。”
说到这里，胡彦宜的眼神郑重起来：“只是这选苗的标准得严苛些。不光要身手灵便，更得有过目不忘的记性，能在闹市中一眼揪出异客的眼力，甚至……得有能在酷刑面前咬紧牙关的狠劲。天赋这东西，就像开门的钥匙，少了它，再费力气也拧不开密探那扇门。”
云逸听完，手指在腰间的玉佩上轻轻摩挲。他想起那些被黑衣人暗害的门派弟子，想起北境传来的战报上模糊的字迹，片刻犹豫都没有，抬眼时目光已如刀锋般锐利：“准了。需要多少银钱、多少人手，尽管开口。天古城那边，我让人先清出场地，把最结实的营房先盖起来。”
胡彦宜心头一松，转身便往情报堂走。路过飞鸽棚时，他唤来管鸽的老仆，取过一张极薄的桑皮纸，用炭笔飞快写就几行字，卷成细卷塞进铜管，再牢牢系在一只灰羽信鸽的腿上。那信鸽似乎通人性，蹭了蹭他的指尖，便振翅冲上云霄，翅膀划破暮色，朝着青木山庄的方向疾飞而去——信是给司徒阁主的，寥寥数语，说清了建训练营的事，盼着阁里能派些老手来压阵。
不过半日，回信便到了。还是那只灰羽信鸽，腿上的铜管里换了张盖着信阁朱砂印的纸条，字迹是司徒阁主特有的瘦金体：“已选十名‘影卫’，三日后抵天古城。这些人，个个能在坟地里听出脚步声，在千张脸里认出易容者，你尽管用。”
胡彦宜捏着那张纸，指腹抚过那方鲜红的印泥，只觉得心里踏实得很。他抬头望向天古城的方向，仿佛已看见那片断崖下，一群年轻的苗子正在泥水里摸爬滚打，在暗夜里辨认密信，在毒烟中屏住呼吸——信阁派来的“影卫”，都是从尸山血海里爬出来的老手，经他们打磨，这些苗子迟早能脱胎换骨，成为真正的暗箭，藏在暗处，却能一击必中。
信阁这棵大树，根系早已扎遍天下，如今肯将最肥的养分匀给天刀盟的密探，便是把这摊事当成了自家的事。胡彦宜笑了笑，将纸条折好藏进怀里，转身对弟子道：“去，备车，咱们去天古城看看场地。”车轱辘碾过青石板的声音里，他仿佛已听见未来的情报网，正在这片土地下，悄然织得更密、更牢。
胡彦宜刚把训练营的章程拟好，眉头又拧成了疙瘩。选地、建房、请教头都好办，可去哪里找那些天生就带着“密探骨血”的苗子？寻常弟子武功再好，若少了那份藏在暗处的机警，少了过目不忘的记性，顶多算个好手，成不了顶尖密探。这难题像朵沉甸甸的乌云，压在他心头，让刚松快没几日的心情又沉了下去。
他没敢耽搁，揣着拟好的章程，踏着晨露又往云逸的书房去。彼时云逸正对着一幅海木山脉的舆图出神，指尖在标注着“迷雾谷”的地方反复摩挲。听闻胡彦宜的顾虑，他抬起头，目光在窗外操练的弟子队列上扫过，沉吟片刻，眼底渐渐浮出笃定：“胡先生莫急，不妨先在天刀盟内部找找看。”
他起身走到窗边，指着下方那些或挥剑、或扎马的身影：“你看，如今的天刀盟，拢共收了十七州的弟子，有来自市井的扒手，能在人群里顺走玉佩而不被察觉；有出身猎户的少年，能循着一片落叶找到藏在林子里的野兽；还有以前在镖局当趟子手的，听马蹄声就知道来了多少人、骑的什么马——这些不都是天赋么？”
云逸转过身，拍了拍胡彦宜的肩，语气掷地有声：“这盟里藏龙卧虎，就像一片深湖，底下藏着多少鱼虾，没仔细捞过怎会知道？你尽管放开手脚去挑，需要谁配合，我让人把名单给你送来。”
这番话像阵及时雨，瞬间冲散了胡彦宜心头的乌云。他攥紧手里的章程，只觉得浑身都有了力气，那些先前卡在喉咙里的想法——比如给各分舵发去“天赋清单”，让舵主们举荐人选；比如在演武场设下“暗桩”，悄悄观察谁最擅长隐蔽行踪——此刻都清晰起来，仿佛只要伸手，就能将它们一一抓在手里，落到实处。
接下来的日子，胡彦宜果真像只不知疲倦的工蜂，从早到晚扎在情报堂和各分舵之间。白日里，他让人在演武场的角落藏些标记，看谁能最先发现；夜里，又故意在库房“漏”出点动静，观察谁的警觉性最高。忙得连饭都顾不上按时吃，常常是啃着干粮就着冷茶，在卷宗堆里眯上片刻，便又精神抖擞地投入筛选。
而此时的云逸，心里却挂着另一桩事。三日前，他收到了父母从半路发来的密信，用的是只有家人才懂的暗号——画着一只归巢的燕子，旁边标着“两日后至”。他的父母扮作走南闯北的丝绸商人，一路从南边的云州过来，躲过了三波黑衣人的盘查，绕过了两处战火纷飞的关隘，如今总算到了王都城外的十里坡，再过两日，便能踏着晨雾走进天云山庄的大门。念及此，云逸的嘴角忍不住泛起一丝暖意，指尖在那封密信上轻轻按了按，仿佛能触到父母旅途的风尘。