在场诸多大臣皆是摄政王党羽，目光齐刷刷投向座上之人。见他不着痕迹地点了点头，众人立即高声附和：“全凭陛下做主！”
其余几方势力，敏锐察觉到这是桩吃力不讨好的差事，权衡利弊后，皆选择了沉默。他们尚不知晓，若楚凛取胜，便能荣任京城禁卫军统领之位，而这一职位，正是各方争夺的关键。
阿古达见状，放声大笑。随着一声粗犷的吆喝，身后帷幕猛然掀开，一名身披兽皮、肌肉虬结的壮汉阔步而出。
此人额间图腾狰狞，腰间悬挂的青铜骨朵还沾着暗红血渍，周身散发着令人胆寒的气息。
“这是我草原第一勇士巴图！”阿古达拔瞟了一眼楚凛，然后转头看着女帝狞笑道，“他若能接住三招，算你们大乾赢！”
楚凛望着巴图身上翻涌的凛冽罡气，双腿止不住地打颤，冷汗瞬间浸透后背。
女帝端起茶盏轻抿，美目扫过众人，语气从容：“既然大王子盛情难却，那便如此定了。不过比试还是依照惯例，三局两胜。武斗点到为止，以免伤了和气；文斗以字谜为赌，可显博学；气运之试则抽签定输赢，如此方显公平。若贵国连胜两场，我朝不仅将去年税收二成如数奉上，还愿割让北境蓼城；若我朝胜两场，贵国需向大乾缴纳贵国去年税收二成，并割让与蓼城面积相当的土地。不知大王子意下如何？”
阿古达本只想从大乾捞一笔，补贴冬季牧羊的亏空。此刻听闻女帝之言，心中一动：若能拿下蓼城，不仅冬季有城墙庇护，还能收取过往商品的交易关税，可谓一举两得！
他稍作思忖，随即大笑应下：“有何不敢！但为确保赌注有效，大乾需与我方签订比赛协议，以免赛后有人反悔。”
女帝唇角勾起一抹不易察觉的弧度，淡声道：“来人，笔墨伺候。”
双方刚签订完协议，京城校场便金鼓齐鸣。大乾赤金龙旗与苍狼国玄色狼旗在风中猎猎翻飞，三万禁卫军铁甲如林，将校场围得水泄不通。
阿古达倚坐在虎皮交椅上，把玩着镶满宝石的匕首，目光扫过瑟瑟发抖的楚凛，嗤笑道：“大乾竟派个废物应战？莫不是吓破了胆？”
女帝指尖轻叩龙椅扶手，朱漆地面倒映着她冷冽的眸光：“三局比试，即刻开始！”
战鼓如雷，震得大地都微微颤抖。八品中期武者巴图踩着鼓点踏入校场，他身披的熊皮斗篷沾满血渍，每走一步，腰间青铜骨朵便发出令人牙酸的嗡鸣，所过之处，空气仿佛都扭曲起来。楚凛握着剑的手青筋暴起，刚一迈进校场，便被巴图周身威压压得单膝跪地，脸色瞬间变得惨白。
“滚！”巴图怒吼一声，抡起骨朵横扫而出。恐怖的气浪如实质般迸发，楚凛整个人被掀飞三丈，重重砸在青石墙上。
“轰”的一声闷响，墙面上出现大片蛛网般的裂痕，鲜血顺着楚凛嘴角汩汩流出。他挣扎着想要起身，却被巴图如铁钳般的大手掐住脖颈，轻而易举地提了起来。
“大乾武者，不过如此！”巴图轻蔑一笑，手臂猛地一甩，楚凛如断线风筝般被抛出场外，摔落在地，生死不知。
“凛儿……”望着被打得如死狗般瘫倒在地的儿子，他瞳孔骤缩。谁能料到，对方实力竟如此恐怖？自己的儿子可是万里挑一的天骄，早已达到七品后期修为，却在对方手中连一合之敌都算不上。摄政王怒火直冲头顶，青筋在额角突突跳动，可这毕竟是两国比试，规则在前，他纵使满心怨愤，也只能如哑巴吃黄连般，将苦涩与不甘咽回肚里。
此时，女帝神色依旧平静，仿佛方才惨烈的一幕并未影响到她分毫。她轻挥玉手，两队宫娥托着檀木长案步入校场：“文斗以字谜为赌，贵国先出题吧。”
阿古达眼中闪过阴鸷，朝身后谋士使了个眼色。灰袍老者踱步而出，手中折扇轻摇：“我主字谜——‘竹隐孤舟，月影成双，此中真意，莫向外扬’，请陛下赐教。”
女帝余光扫过人群，只见楚凡突然挺直脊背。他面上虽仍挂着痴傻笑容，喉结却不自然地滚动了一下。
“此乃‘笃’字。”女帝话音方落，阿古达手中镶宝石的匕首已“咔嗒”一声深深没入扶手。他本笃定大乾人不通字谜，打算借此羞辱，却不想被瞬间拆穿，暴怒之下五官扭曲，脸上青筋暴起。
一旁的苍狼国谋士乌勒察心中警铃大作。大乾素无猜谜传统，女帝竟能在一息之间答出谜底，难道知晓题目？难道苍狼国内出了奸细？他眼神微眯，决定试探一下。若女帝说不出解字缘由，必是己方阵营出了问题。
今日之事处处透着蹊跷。原本在谋士乌勒察的谋划里，大乾擅长武道，武斗比试自当请武盟高手出战，可他们偏偏派了个二十岁的世家公子。如今这字谜更是匪夷所思，大乾人向来不通此道，女帝怎会如此迅速地想出答案？
乌勒察不动声色地躬身行礼，语气带着试探：“还请陛下赐教，为何谜底是'笃'字？“
女帝神色自若，徐徐开口：“朕之所以认定谜底是‘笃’，是因为‘竹隐孤舟’，取其‘竹’字头；‘月影成双’，那两月之形，好似一匹骏马扬蹄欲奔之态，马首高昂，四蹄矫健，双月恰如骏马轮廓，合起来便是‘笃’字。而‘莫向外扬’，更是暗合‘笃’字所代表的忠诚、坚定且内敛，不可轻易外显之意。难不成外邦使臣觉得朕说得有误？”
那谋士乌勒察心中暗自思量，原以为是苍狼国出了奸细，才让女帝提前知晓答案，如今看来，却是自己低估了女帝的才学。他赶忙恭敬地行了一礼，赔笑道：“陛下英明神武，见解独到，所言极是！您才学渊博，实乃大乾的真命天子，臣等钦佩不已！”
其实，谋士乌勒察并不知晓，若不是女帝提前一日通过楚凡的心声得知谜面与谜底，这字谜她确实难以解开。
见乌勒察神色恭顺、彻底信服，女帝不着痕迹地瞥向人群中的楚凡。眸光流转间，她心中暗自思忖：看来这小子身上藏着不少秘密，竟连心声都能预见未来之事。
气运之试的签筒被抬上高台，金丝缠绕的紫檀木筒泛着冷光。巴图上前时故意撞开挡路的侍卫，森然目光直逼女帝：“大乾皇室，莫要暗中使诈。”
老太监王福佝偻着背捧起签筒，因女帝昨夜已将计划和盘托出，他知晓签筒早已暗藏玄机，因而应对从容。
当巴图的巨手探入签筒刹那，王福不动声色地将筒底磁铁暗扣一转。苍狼国谋士的瞳孔猛地收缩——原本做了标记的竹签纹丝未动，巴图捏在手中的，竟是一支素白竹签。
“我……”巴图喉间溢出不甘的嘶吼。阿古达却突然大笑拍案，声音震得案上茶盏发颤：“不过一场儿戏，大乾莫要当真！”