寒春乍暖，冰雪初融，草甸子里有了湿涝涝的桃花水。老憨准备开春以后把房草插一插，对黄士魁说：“村里有好几家要去大草甸子打霜棒草，打个三四百捆插房用。”黄士清也嚷嚷要去，老憨却不让：“打草可不是乐景，没工夫管你。”黄士清央求大哥：“就让我去吧，帮着打几捆是几捆。”经过大哥说情，老憨终于同意。杜春心起早做饭，并准备了爷仨中午打尖的干粮。
走进荒草甸，爷仨的身影隐现在随风迭宕的草海之中。黄士魁把装干粮的背包和水壶、绳子放一处高楞子上。老憨和黄士魁挥舞镰刀，那枯黄的草被一把把放倒，打葽子，捆成梱，动作非常熟练。看得黄士清直犯迷糊：“大哥，你真麻利，我咋整不上呢？”黄士魁教弟弟，放慢了拧绳结的动作，一边示范一边讲解：“这样整，抓一把软草，分两缕一颠一倒，用手和胳臼窝调换着上几道劲儿，然后围住这一堆草拽紧，打结压实，就捆好了。”黄士清学做了几个，虽然也捆上了，自己却不满意：“大哥，我打的葽子好像捆得不紧。”黄士魁又示范了几个，告知要领：“注意捆的时候，用膝盖压一下，捆子就实成了。”黄士清又捆了几梱，有些气馁：“跟大哥的比，还是稀松包糟的。”黄士魁鼓励说：“刚学打梱，捆这样就挺好了，熟能生巧，多练练准能行的。”
第二天天放亮继续出工，二十多个打草的村民在村中心道上聚齐时，公冶山从南面走来，见一个个都拿着镰刀，笑呵呵说：“哎呀，昨天打霜棒草，贾大胆逮住一个貉子，那是个公的，我断定还能逮住一个，而且一定是个母的。”黄士清把镰刀把掖到腋窝下，抄着青袄袖子问：“你咋知道？是掐算的吗？”公冶山摇摇头说：“不用掐算就知道。我看过那个貉子，眼睛没有眵目糊。”黄士清忍不住又问：“那能说明啥？”公冶山说：“说明那是一对貉子，那一对貉子经常互相舔对方的脸面，所以把眵目糊舔没了。”
贾大胆举起大拇指夸道：“大爷有学问，分析的有道理，你看看我还能不能捞着？”黄士清吵吵：“大胆太贪，昨天都逮住一只了，还掂寻另一只。”公冶山却来了兴致：“来来，我给你们相相面，我看今个这个貂子是谁的。”黄士清往前一凑说：“先看看我，看我有没有那个命。”公冶山摇摇头：“不是你的。”一个一个看过去，连连摇头说不是。最后看了黄士魁的面相，预测道：“你小子有财运，今天这貂子可能就是你的了。”
众人都将信将疑，黄士清笑嘻嘻道：“大哥捞着就行，反正是我们老黄家的了。”老憨不以为然：“别高兴太早，他就是随口扯个笑话，你小子还当真了。”公冶山认真起来：“不信？不信咱打个赌，要是黄士魁逮着，吊帽子给我一顶。”黄士魁说：“行啊大爷儿，真要我逮着，少不了你的好处。”
众人奔向东大甸子，黄士清无心观看四周的荒野，脑子里还在琢磨半仙儿关于貉子的预测。干活时，他跟在父亲和大哥的后面磨洋工，打了几捆霜棒草便直会儿腰，东张西望看有米有貉子。
打了一上午草，老憨看看日爷儿当头，招呼道：“歇晌了，磨磨刀，垫吧垫吧。”黄士魁一跳一跳走向高楞子，躲着草丛中的桃花水，经过一处荒草穴了窝的地方，突然觉得脚下踩住个软绵绵的活东西，惊喜地叫起来：“有活物，我好像踩了一个东西！”
老憨和黄士清都跑过来，围着黄士魁脚下拔弄伏草。黄士清说：“这也没有哇！”黄士魁使劲踩了几脚说：“肯定有，草厚。”老憨和黄士清又拨弄一阵，透过草缝儿看见了长长的毛，黄士清叫喊：“看见了，在这儿呢！”老憨让黄士清拿来绳子，将那貉子牢牢捆住了，黄士清向周围叫喊：“快看哪，貉子在这儿呢！”
众人穿过草丛围拢过来，只见野物尖嘴巴，短圆耳，小短腿，棕肚囊，尾巴虽短但长毛蓬松，身体大部分毛色棕黄，而两颊、眼周、脊背、四肢、尾巴稍都呈现出黑褐色或浅黑色。黄士清说：“好像狐狸。”老憨说：“狐狸毛又红又细，貉子毛又黄又粗，这个是貉子。”黄士魁说：“这貉子受伤了，被荒草穴住了，个儿挺大，真能吊两顶帽子。”贾大胆说：“半仙儿真是神啦，果真是魁子的。”老憨美滋滋地说：“那是让他蒙对了。”
下午，老憨爷仨带回个貉子，三旺、香柳都围着貉子看，四亮抹一把鼻涕，笑嘻嘻地问：“二哥，这是公的母的？”黄士清说：“母的。”四亮卡巴卡巴眼睛：“二哥咋知道是母的？”黄士清笑骂：“你个榆木脑袋，不开窍的玩意。我问你，你是小子还是丫头？”四亮脱口答道：“小子。”黄士清问：“为啥是小子？”四亮下意识地一悟裤裆，认真道：“我有小牛。”这一举动把黄士清逗乐了，解释道：“人和动物一样，这貉子没小牛，所以是母的。”三旺天真地问：“如果放生能不能变美女报恩。”黄士清说：“那是传说，变啥美女，想得倒美。”
二禄走来，围着貉子直转悠，眼馋地摸了又摸：“哎呀，都说搂草打兔子，这是搂草打貉子。真好，瞧这毛多长、绒多厚、色多亮，皮板肯定结实。魁子，扒了皮，给我吊一顶帽子。”黄士魁说：“二大呀，暂时还轮不到你呐，这只够吊两顶，我爹一顶，早上打赌另一顶输给半仙了。”黄士清找来一根大棒子，对弟弟妹妹说：“都躲远一点。”三旺、香柳和四亮一下散开，眼看着二哥抡圆了大棒子恶狠狠地向貉子头部砸去，都吓得不敢往下看了。
雷惊蛰虫，雨润原野，毛毛狗俏皮地吐出一抹抹鹅黄，小蒿草、婆婆丁、车轱辘菜也倔强地探出头儿来。当杏树枝头悄悄绽开花苞，“嘎——嘎——”的叫声从寥廓的苍穹传来，一行行大雁带着无比遥远的希望飞回三江平原。
老宅院子里，黄士魁吃完早饭，把一拃长的细铁丝弯出圈柄，黄士清在旁边看了一会儿，摸摸乱蓬蓬的头发，不知道大哥鼓捣个铁丝子做啥，黄士魁一边磨铁丝尖头一边跟二弟拉话。
“我用这铁丝锥子能变来吃的，信不信？”
“你这嘎啦古气儿的东西咋能变来吃的？”
“把黄豆抠个眼儿，往里加药，氰酸钾铝。”
“是毒药哇，你要害人哪？”
“想啥呢，哪敢害人呢，那犯法的事儿可不能干，我是做药豆，引诱大雁，不出意外今天我让你尝到美味。”
一听有美味吃，黄士清馋得咧嘴笑，一滴口水顺着嘴丫子流下来。黄士魁忍不住笑，从衣兜里掏出一个黄豆粒子，用铁丝锥子在上面钻眼儿：“一会儿跟我去弄大雁去。”黄士清爽快地“嗯哪”一声。
艾育梅挺着显怀的肚子立在房门口，有几分不相信：“这方法好使吗？那大雁能轻易上你当吗？”黄士魁信心十足地说：“你就䞍好吧！”艾育梅若有所思，走过来说：“我在师范校上学的时候听语文老师讲过大雁殉情的故事，说有人用网子网住过一只大雁，拿回家用绳子绑在院子里。晚上，飞来一只同伴，和被捉住的这只大雁交颈缠绵，咯嘎鸣叫一夜，天放亮时没了声音。主人起来一看，原来这是一对夫妻，脖子缠绕在一起双双殉情。”黄士清好奇地问：“大嫂哇，这是真的吗？”艾育梅点头说：“大雁是忠于爱情的鸟，同伴死了，大概另一只也活不成了，会因悲伤过度而亡的。”停了片刻，又说，“大雁是益鸟，对人类有好处，不应该捕获它们。”黄士魁嘻嘻一笑：“只要上面没有明令禁止，咱捕获几只就不犯毛病。”
药豆做了好，足足有一大把。黄士魁把药豆装上衣兜，领着黄士清出了院子。哥俩一路有说有笑，过了罗锅桥出了南村口，视野一下变得无比开阔了，远处的卧佛岭，近处的柳条河，以及大片的田野都尽收眼底。
“大哥，你说那些大雁是从哪里来的？年年春天来秋后走，多麻烦哪，咋不在这儿常呆呢？”
“它们是候鸟，从南方来的。北方地广人稀天敌少，能混饱肚皮，好繁育后代！暖了来，冷了走，这叫适者生存哪！”
“那大雁飞的真整齐，要么是个‘一’字，要么是个‘人’字，挺有组织纪律性啊！”
又前行一会儿，下了土道，沿着毛毛道向大田地走。黄士魁问弟弟：“知道猎人为啥不打头雁吗？”黄士清摇头不知，黄士魁说：“打了头雁，那些跟在后面的大雁就没法飞啦！大雁跟在头雁的后面，排成那么整齐的队列，是为减少风的阻力。”黄士清恍然开窍：“哦，怪不得都说‘人无头不走，鸟无头不飞’呢！”
兄弟俩奔向了南大排，走到一块黄豆地里。一群大雁扑棱棱飞起来，在天空盘旋。黄士清仰头观望，嘴里不停数数：“一、二、三……”黄士魁说：“不用查数，一搭眼就能估出数来。”黄士清茫然望天，问大哥估摸有多少，黄士魁望了一下，说这一群雁有五六十只。他给二弟一小把药豆：“来，开始干活，照我样子做。先把垄台的豆茬子踩平，然后把药豆倒扣，眼儿冲下，放垄台两粒，每隔八九条垄一埯。”走上垄台用脚踏平豆茬，黄士清也走上垄台学做起来。
放完药豆，兄弟俩撤出很远，匍匐在地头一个土坡后面。黄士清问：“药豆为啥放那个地方？”黄士魁说：“我昨天上午来过，看见大雁落在这个地块，断定今天一定还在这里，果然是这样。”
过了一会儿，雁群落在离药豆几十米远处，不时带着高度的警惕眺望四方。
黄士清说：“大雁落那边了，还离挺远呢，不往药豆上落，这可咋办？”黄士魁说：“好办，咱去往这边轰雁，直到落这里为止。”
兄弟俩起身往大雁群后面包抄过去，晃动双臂，呜嗷直喊。大雁群被惊动了，先是有几分慌乱，继而纷纷拖着黄褐色的胖身体起飞，机敏地飞向空中。大雁群盘旋一阵又重新落个地方，又轰了几次，终于将群大雁轰向放了药豆的地块。兄弟俩这才停止轰雁，绕个大圈，回到地头土坡趴下，眼睛望着雁群，等待上演“鸟为食亡”的一幕。
过了许久，忽然一群大雁又飞起来，那“嘎——嘎——”的叫声显得那么苍凉。它们先是飞向远处，忽又排着队伍盘绕回来，在高空中一齐哀叫。在放药豆的地方，有几只大雁正在扑腾。兄弟俩在土坡后看傻了，好长时间才缓过神儿来，起身向放药豆的地方奔去。“一只，两只，三只……”黄士清清点战果，惊喜地叫道，“大哥，大哥，一共药到六只，有两只药死了，还有四只药个半死。”
黄士魁从兜里掏出假把儿刀，一只一只豁开大雁肚子。黄士清不解地看着大哥的举动，黄士魁解释说：“肠子有毒，不能食用，帮大哥把大雁肠子掏出来埋在垄沟里。咱留一只自己吃，剩下的卖钱。”
当他们带着收获的成果往回撤的时候，有几只大雁在同伴殉难地上空盘旋哀鸣，久久不肯离去。
时已将近晌午，人们在老神树下感受乍暖的春意，又在没边没沿地闲扯。看见曲大浪哼哼呀呀走过来，姚老美忙拉话道：“哎，老曲，人说男愁了好唱，女愁了好浪，老太太愁了倒腾够呛。你这一天天的走哪哼哼到哪，你愁啥呀?”曲大浪知道这是故意逗自己，笑道：“我有啥可愁的！哼哼呀呀心情好，说说笑笑添热闹，大家说对不？”
众人只是嘻笑，并不直接应答。姚老美说：“老曲，闲着也是闲着，来，弄个小调听听。”曲大浪非常痛快地应声：“想听啥？张口就来，保准让大家过瘾！”姚老美说：“我记得早些年，你和河东的胡二刈搭一副架，那胡二刈去上装，你去下装，周遭几十个屯子没少串演。那时候，你俩五更调最有名，就来五更调，大家说好不好?”众人纷纷应和，曲大浪故意咳嗽一声：“这五更调，版本挺多，调也有所不同，不知你们想听哪个呀?”姚老美说：“你觉得哪个好就先唱哪个吧！”
人群围出个场地，曲大浪走到中央，清清嗓子，原地转一圈，然后一亮相，有板有眼地唱起来：
一更里，月牙儿没出来。貂禅美女走下楼台，双膝跪在地尘埃。烧烧香，拜拜月，烧烧香，拜拜月，为的是我们恩和爱。
刚唱了一段，曲大浪连扭带唱的情形就把人们逗乐了。附近的一些人闻声往这边奔来。钱打算盘、金小手、闻大裤裆都从大队部里出来，凑到人群边上看热闹。贾大胆和他岳父胡二刈也正往人群这边走来。曲大浪忽然分开人群，一把将人群后面的胡二刈拉了进来。
胡二刈长的俏皮，容貌、身段和步态活像个女人，外号胡老娘们儿，艺名赛天仙。过去，东北蹦蹦戏里没有女角儿，女装都是男人扮演。因为胡二刈酷似个女人，且他唱戏的绝活是反串，所以在搭戏的时候常常去女装。胡二刈是河东苇子沟人，自打把闺女胡小倩嫁给贾大胆后，经常来姑爷子家串门子，一来就住十天半月的。
“你啥前来的？想闺女啦？咋没到我那儿去坐坐？”胡二刈并不急着回答曲大浪的问话，而是耸耸柳肩膀，掩口笑道：“多年不见，你还这么欢实，这浪劲儿不减当年啊！”姚老美对胡二刈说：“你别光顾了呲耶呲耶笑哇，来，你也来两段。”胡二刈立马来了精神头，只见兰花指一翘，面露羞涩表情，人一下进入了角色。他移动着小碎步围着曲大浪转了一圈，开口接着曲大浪的唱段唱道：
二更里，月牙儿出正东。南堂报号名叫高琼，收下小姐刘凤英。刘小姐，为高郎，刘小姐，为高郎，害的我们得了相思病。
胡二刈演女角儿惟妙惟肖，声音活脱脱似个女声，倘若不是亲眼所见，谁会想到这是个男人呢！这小调，胡二刈吐字真切，小字眼儿咬得准，花点儿穿插得美。那“呀啊呀啊”的花点儿，以及“那个那个”的衬托词，更是韵味十足，听得人心里格外舒服，个个脸上喜眉展眼的，掌声叫好声连成一片。唱完一段，人们根本没过足戏瘾，都嚷嚷起来：
“接着往下唱”
“再来一个”
“你俩一副架。”
胡二刈恢复了本音，邀请曲大浪：“老搭档，那咱俩共同来一个，就演《盼五更》如何!”曲大浪乐呵呵地应道：“正合我意。”姚老美大声嚷嚷：“来个《黑五更》！”曲大浪摇摇头：“不行，不行，《黑五更》太粉了！”胡二刈解释道：“就是的，主要是那里的词儿太露骨。”姚老美呵呵笑着故意逗问：“咋露骨了？”胡二刈说：“那里的粉词太多，你像有这样的词儿——”说着就唱了出来：
三更里，月牙爬上来。我二人……
曲大浪猛的拍了搭档一下：“打住，打住，快打住。”胡二刈不好意地一笑：“看我，咋说着说着就入戏了呢？你们说这词儿能唱吗？”有人故意说能唱，也有人要求接着往下整。姚老美嘻嘻笑道：“不能唱的你也唱了！”胡二刈并不接着唱《黑五更》，而是招呼曲大浪：“来，老曲，咱俩卖卖力气，给大家来个《盼五更》”。曲大浪说:：“还是老样子，你去女装，我去男装。”待人们稍微一肃静，老搭档马上进入角色，一边扭一边唱：
一更里，月牙儿照花台，我与情郎巧约会，今夜有安排。一等也没来，二等还没来，也不知道情郎哥哥，你在哪里闲溜达街……
两人有分有合，配合默契，表演得体，唱得俏皮，扭得活泛，把人们带入大闺女盼情郎的特定情境之中。
二更里，月牙儿出正东，小奴家苦守空房，冷冷又清清。叫声小春红，快把火盆升。小小火盆抱在怀中，叫他十声九不答应。
等五段词唱完，人们还没回过神儿来。曲大浪环顾着四周故意提示：“唱这么好咋没掌声呢！”人们这才反应过来，热烈的掌声马上又响成一片。掌声未落，贾大胆已拉着胡二刈走出了人群。闻大裤裆品评道：“这小曲儿唱的，颤巍巍的，艮揪揪的，浪丢丢的！这曲大浪和胡二刈真是一对活宝！”钱大算盘呵呵笑道：“人难得常开心，像这样的活法也挺有意思！”金铁匠还在回味刚才的快活，赞叹道：“唱，唱得真过瘾！”
张嘎咕摇头晃脑地附和：“过瘾，太过瘾了！”回头看见黄士魁黄士清提着几只大雁，从中心大街走过来，笑嘻嘻迎上去，新奇地叫起来：“嘢，大雁，好几只呢！”
人们都围过来观看，黄士魁说：“算盘叔，来一个？”钱大算盘问：“多少钱一只？”黄士魁伸手指比划：“实在价，八块。”钱大算盘摇摇头：“贵点儿。”黄士魁送上笑容：“谁不知道算盘叔爯贺，还差这两个钱？”钱大算盘掏出八元钱，黄士魁解下一只大雁：“这个肥实。”钱大算盘美滋滋地接过大雁：“这天上飞的是美味呀！你们不来一个？”金铁匠凑上来：“来，来一个？来，来就来一个。”说着也挑了一个大雁。
卖掉两只大雁，哥俩儿往老宅方向走。黄士清说：“大哥，没成想这么好卖，进村就上来俩买主。”黄士魁笑了：“他们肯定能给咱宣扬，剩下的也好卖。回家等会儿，买主会自己上门儿。”
果不出黄士魁所料，到家不到半个时辰又来好几个买主，大雁根本没够卖，只留下一只大雁，自己家炖上了。
吃大雁肉的时候，大人孩子都吃得欢实。艾育梅摸摸凸起的肚子说：“你们捕杀大雁实在是太残忍了。”黄士魁说：“弱肉强食是大自然的生存法则，不必太惋惜。再说了，要论珍贵，人可比动物珍贵，不能为了怜惜动物让人挨饿。”把一块肉放进嘴里，有滋有味地咀嚼，含糊不清地问她，“大雁肉香不香？”艾育梅点头说：“香。”黄士魁笑了：“那就先吃饱肚子，补补你这双身板……”
虽然日子还很艰苦，但还没有磨灭艾育梅创作的欲望，每当有了灵感，她都会随手记录下来。这天傍黑，艾育梅就着油灯昏黄的光线，又趴在炕桌上写起来，反复修改后，又往作业本上誊抄一遍。
黄士魁见艾育梅写东西很认真，就笑话她：“你看你费那个劲干啥，也不当吃不当喝的。”艾育梅一笑：“这是兴趣！有趣儿才引人着魔呢！就像姑父好讲、老姚叔好说、曲大浪好唱、仙儿大爷儿好算一样。”黄士魁逗笑：“加上一个，艾老师好写，那你们几个可以打一壶酒。”
艾育梅拿起抄完的习作，清清嗓子，“哎，我新写一首《别怨》，我念给你听听。”不等黄士魁应声，就着油灯昏暗的光线念起来：
三十年河西，三十年河东，一番番兴衰荣辱，恍如一场梦。别怨万般皆由命，别怨地不平，自己的道路自己开拓，无怨无悔走人生。
刚念完一段，三喜子来串门儿，闲聊了一阵，忽然转入正题：“魁子，我觉得你是块好料，我想重用你呢！”黄士魁会心一笑：“三大，你要重用我？我能干啥？”三喜子说：“现在情况是这样的：一队队长得了重病，一时半会当不了队长了，我把索良派到了一队，二队队长位置出现了空缺，钱会计极力向我推荐鬼子漏，虽然那小子挺活泛，办啥事不眼齁，成家以后人稳当多了，但我还是担心他担不起生产队长这副担子。钱会计想让他接治保主任，我没同意，人家金书承在战场上那是立过功的，咱不能不照顾。为了搞平衡，我只好把民兵连长这角色从书承那摘出来，给了鬼子漏。”艾育梅说：“哦，三大是想让魁子当小队长呀，可他还年轻，怕是不懂呢，也怕压不住茬。”三喜子说：“不懂怕啥？人没有三年力巴。我找二队社员了解对人选的意向，有半数都推荐了魁子。这说明了啥？说明社员信任他，说明他很有群众基础。我虑联了，魁子头脑精明，办事牢靠，在年轻人中，非他莫属。”转回头对黄士魁说，“二队的情况你比较熟悉，而且你也很能干，你准能行！不管咋说，当队长能锻炼你的能力，再说一年还有一千二百个工分补助呢！”黄士魁有些惭愧地说：“可我，我曾经合伙偷过公。”三喜子说：“那一单儿就甭提了，就当是个教训。我让你挑头确实是看你行，就别假咕了！”黄士魁点头表态：“既然社员选我，支书对我这么看重，那我就试一试。”三喜子用命令的口吻说：“不是试试，必须干好，明天正式上任，就这么定了。”
三喜子走后，黄士魁按捺不住兴奋的心情，喃喃道：“新的一页开始了，生活会变好的。”艾育梅嘱咐道：“我可跟你说，小队长可不是普通社员，可得有个好作派，给人一个好印象。咱不干拉倒，干就往好干，不能辜负了三大的期望。人活着为了啥？就是为了活出个人样来。咱要鼓足干劲，力争上游，多快好省地干事业。要干出成绩，干出信誉，干出威望，这样咱才能在人前人后挺起腰杆子来。”黄士魁看似认真地问：“你是不是把我当成你的学生啦？你是给我上课吧？”艾育梅反应过来，脸色泛起微红，在黄士魁的头上轻轻拍了一下：“好你个黄士魁，我说这些可都是为你着想，你反倒笑话我！”黄士魁说：“岂敢，岂敢，学生哪敢笑话老师呢！”说完忍不住呵呵笑起来。
艾育梅心情很好，拿起作业本子，继续念《别怨》下一段：
三伏天落雨，三九天结冰，一幕幕悲欢寒暖，都缘一片情。别怨万事都注定，别怨天不公，自己的命运自己把握，有滋有味度平生。
听完这一段，黄士魁故意给妻子出难题：“人在弄不清事理的时候，都喜欢归结为命运。哎，啥是命运呢？你当过老师的，给解释解释啊？”艾育梅略一思忖，解释道：“命运就是人生的轨迹，就像一条线贯穿生死两端。就像自然规律一样，命是定数，运是变数，命运就是无数个偶然连成的必然，用老百姓的话说，就是左赶右赶，赶到那儿了。”黄士魁仔细想想，点点头说：“嗯，有道理。哎，你说你这么有才，咋就心甘情愿地跟了我呢？”艾育梅感慨道：“我也是岁数小，还没把结婚当回事儿呢，稀里糊涂地就应下了。”黄士魁说：“这就叫，搬不倒，尖尖腚，真是啥人啥命。”