福康安在了解了圣教的实力，以及圣教的诸多事迹后，终于理解了乾隆的命令。
他心中不禁感叹，怪不得皇上要他亲自前往明国探查情况，一切的根源都在于那亡大清之祸害——圣教。
乾隆，这位雄才大略且狠辣无比的君主，绝不容忍任何威胁自身统治的势力存在。
一旦察觉到这样的苗头，他定会不遗余力地将其彻底消灭，不惜一切代价。
毕竟有资格说这话的人，从来无需自己承担后果。
乾隆便是如此，且他也有能力做到。
福康安侍奉乾隆多年，对皇上的性格了如指掌。
当乾隆说出“亡我大清之祸害”时，便已表明了对圣教的决绝态度，意味着他决心不惜一切毁灭圣教。
然而，打仗需要巨额的银子。
想要消灭圣教，究竟要动用多少兵马，准备多少兵甲、粮草，这都是未知数，但可以肯定的是，这将是一笔天文数字，很可能是乾隆执掌大清五十多年来投入最多的一次战争。
如此庞大的开支，任谁都会心疼。
所以，制定一个详细的计划，估算出相对准确的数字，就显得极为必要。
随着乾隆年事渐高，精力大不如前，也愈发多疑。
朝堂之上，他能信任的官员寥寥无几。
这般重大的事情，乾隆自然要交给自己最信任，或者说最能信任的人。
而且，这个人还必须精通军事、深谙战争与策略，能够估算出此次战争的消耗。
如此，福康安便是最合适的人选。
正因如此，福康安来了。
他渴望成为名留千古的名将，而消灭圣教，无疑是当下摆在他面前的唯一机会。
在福康安的思绪万千中，商队浩浩荡荡地朝着宁化所行进。
元月初的宁化所，依旧沉浸在新春的喜悦氛围之中。
为了庆贺新春，城门两侧张贴着巨大的春联，那鲜艳的红色在寒风中格外夺目。
初春时节，天寒地冻，道路两旁唯有绿油油的麦苗依旧顽强地挺立着，散发着勃勃生机，仿佛在向人们展示着生命的不屈与坚韧。
商队渐渐靠近宁化所的城门，速度也随之慢了下来。
此时，巴图和商队名义上的掌柜叶绍两人翻身下马，快步朝着宁化所的城门走去。
叶绍年过五十，作为一名来过明国十数次的清国商人，他有着极为丰富的经验，这也是福康安选中他作为引路人的重要原因。
不过，福康安并非完全信任叶绍。
整个商队一百多人，其中有三分之一是福康安的家奴，其他人也大多是福康安精心挑选出来的杂役。
在这个商队里，真正听从叶绍指挥的人，屈指可数。
并且在商队出发前，叶绍的家人亲族就已被暗中管控起来。
倘若叶绍能带着福康安安全返回，自然皆大欢喜。
可若是出了意外回不来……
呵呵，咱大清，可不是讲理的地方。
然而，面对这样的处境，叶绍却丝毫没有表现出紧张的情绪。
一路走来，他的言行举止无懈可击，就如同此刻，他正笑呵呵地朝着城门走去，神态从容淡定。
他的双眼快速地从城门处驻守的士兵身上扫过，仅仅片刻，便已判断出谁是这里做主的人。
那是一位坐在城门下的中年男人，他的身前摆放着一个小火炉，正散发着微弱的热量。
此人肤色黝黑，身材强壮，身上穿着厚厚的棉衣，肩头的肩章上清晰地显示着一颗月亮。
在圣教的军衔体系中，这代表着他是管辖一营的营长，而一营足足有五百人。
叶绍微微弯着腰，快步走到营长面前，脸上堆满了谄媚的笑容，双手递上自己的通关文书，恭敬地说道：“大人，这是小人的通关文书。”
说话间，他右手轻轻一抖，一个钱袋悄然从衣袖中滑落出来。
这钱袋沉甸甸、鼓囊囊的，里面装着十两白银。
叶绍悄悄地将钱袋送到营长面前，刚想开口说些什么，营长却突然伸手拿起钱袋，在手中随意地掂了掂，紧接着猛地用力将钱袋拍在桌子上。
“砰”的一声巨响，瞬间吸引了其他士兵的目光。
他们看到桌上的钱袋，立刻明白发生了什么事情——这是贿赂！
这种场景，他们已经见过不止一次了。
众士兵纷纷看向营长，目光中满是崇敬，同时也带着一丝笑意，期待着接下来的发展。
营长叫麻子，来自陕北。
他是最早追随杨奇伟的士兵之一，因作战英勇无畏，一步一步升到了营长的位置，如今负责宁化所的治安等重要工作。
麻子没什么文化，甚至连自己的名字都时常写错。
但是，所有与他接触过的人都清楚，麻子对教主忠心耿耿，将教主奉若神灵。
他虽然大字不识几个，却每日都要让人给自己诵读讲解教主的著作以及相关典籍，对教主的命令更是奉为神谕，坚决执行。
而收受贿赂，在圣教可是重罪，是被严令禁止的行为。
一时间，众人都乐呵呵地看向叶绍，一副等着看热闹的模样。
叶绍微微一愣，脸上闪过一丝错愕，但他反应极快，赶忙向身旁的巴图使了个眼色。
巴图也是个机灵人，他心中暗暗嘲讽圣教的士兵贪婪粗鄙，表面上却低垂着脑袋，快步走上前来。
他从衣袖中掏出一个同样鼓鼓囊囊的钱袋，双手小心翼翼地捧着，送到麻子面前，恭敬地说道：“军爷，天寒地冻的，您辛苦了，这是……”
巴图的话还没说完，麻子的脸色瞬间变得极为难看，他一把将钱袋狠狠地扔向叶绍，同时大声痛骂道：“娘希匹的，你们把我圣教的兵当成什么人了！”
“要不是看你们是初次来我圣教疆域，老子现在就把你们抓起来扔到大狱里面去！”
“呸！拿着你们的文书，赶紧滚！”
“以后若是再在我圣教的疆域里用这种下三滥的手段，小心你们的脑袋！”
麻子一边骂着，一边将文书用力扔给叶绍，那模样仿佛随时都要冲上来打人。
听到这话，叶绍和巴图都愣住了，他们面面相觑，眼中满是难以置信。
随后，又看了看满脸义愤填膺的麻子，一时间不知所措。
这世上还有不贪的兵？
简直太邪门了！
两人心中默默感慨着，却也不敢再多说什么，只能在士兵们的哄笑声中，赶忙拾起地上的钱袋和文书，匆匆离去。
商队顺利穿过城门，进入了宁化所。
叶绍依照以往的惯例，找到了自己的老朋友，将马匹妥善安置好。
随后，在朋友的指点下，他带着福康安等人前往渡口码头。
一同前往的，除了商业伙伴派来的一位管事，还有福康安以及他的一众随从。
一行十数人，走在街头显得颇为显眼。
众人到达渡口码头时，时间尚早，蒸汽轮船还未抵达。
此时的渡口码头，北风呼啸着，那凛冽的寒风仿佛要将整个世界都吹得颤抖起来。
众人站在码头上，身上的衣衫被风吹得猎猎作响。
福康安紧了紧头顶的瓜皮帽，试图抵御那刺骨的寒意。
他顺着汾水放眼眺望四方，脸上带着一丝傲气，向身旁的引路管事问道：“听闻这里有一种名为小火轮的船只，烧火便能行驶，为何我并未看到呢？”
管事微笑着回答道：“这位公子，您是第一次来咱们这地方吧。小火轮虽说确实是靠烧火运行，但驱动船只前进的并非是火，而是水。”
他微微顿了顿，抬头看了看天色，接着说道：“嗯，算算时间，小火轮也该快到了。”
福康安听后，眉心微微蹙起，心中更加疑惑了。
烧火，却用水来驱动船只？
这究竟是什么东西？
他满心疑惑，却又不愿在旁人面前表露出来，只是继续眺望北方，追问道：“不知这小火轮何时能到？”
管事连忙解释道：“公子，您看错方向了，这小火轮是从南边来，可不是北边。”
听到这话，福康安更加不信了。
他冷哼一声，脸上带着一丝不屑，质疑道：“今日北风呼啸，风力如此之大，什么船能逆风而行？你莫不是在诓骗我吧？”
管事一听，心中暗自叫苦，赶忙陪着笑脸解释道：“哎呦，公子，您这说的是什么话，我怎么敢诓骗您呢？再说了……”
管事的话还没说完，远方突然传来一阵刺耳的鸣笛声。
众人循声望去，只见伴随着鸣笛声，滚滚黑烟从远处升腾而起。
紧接着，一艘长约八米、高两层的平底蒸汽轮船如同一支离弦的利箭，快速驶来。
它在冰寒刺骨的水面上破浪前行，宛若神兵般将那寒冷的水面撕裂开来。
看到这一幕，不论是福康安，还是他带来的随从，无不目瞪口呆。
他们还从未见过，能在逆风中快速行驶的船只。