靖平二年，初春，辽东。
辽阳府外百里，被枢密院划定为“顺义川”的狭长草场上，残雪斑驳地覆盖着枯黄的草茎，如同大地尚未愈合的疮疤，几缕稀薄的炊烟从低矮、破败的毡包群落里挣扎着升起，很快便被凛冽的北风撕扯、揉碎，消散在铁灰色的苍穹下。
这里，便是完颜部、以及其他被强行迁徙至此的女真诸部的囚笼。
毡包内，空气浑浊，混杂着牲畜的膻臊、未干皮子的腥气以及一种挥之不去的绝望，火塘里的牛粪火苗微弱地跳动着，映照着几张愁苦而麻木的脸，阿抬部的老族长阿骨鲁佝偻着背，粗糙的手指一遍遍摩挲着一块早已失去光泽的狼牙骨饰--那是部族尚在白山黑水间自由驰骋时，猎杀头狼的荣耀象征，如今，这荣耀更像一块冰冷的烙铁，烫在他日渐衰朽的心上。
“阿玛（父亲），”一个半大少年掀开厚重的皮帘钻进来，带进一股刺骨的寒气，他脸上带着冻疮，眼神却像未驯服的狼崽，“枢密院派来的那个汉官又来了！带着一队黑甲兵，说是要清点‘适龄进学’的崽子！”
毡包内死寂了一瞬，随即响起女人压抑的啜泣和一个婴儿被惊扰的啼哭。阿骨鲁浑浊的老眼猛地抬起，里面翻涌着屈辱的怒火，却又迅速被更深沉的无力感压灭，他喉咙里发出嗬嗬的声响，像破旧的风箱。
“清点...清点...”一个精壮的汉子，额头上还带着上次反抗圈地时被魏军鞭子抽出的疤痕，猛地捶了一下地面，激起尘土，“什么狗屁‘进学’！分明是要把我们的崽子抓去定北府当人质！就像圈里的羊羔，等着挨宰！”
“巴图！住口！”阿骨鲁低吼一声，声音嘶哑，“你想让黑甲兵听见，再给族里招来祸事吗？上次的教训还不够？！”他指的是几个试图藏匿孩子的族人，被魏军揪出后，连同其家人被罚去辽阳城外新开的矿场做苦役，至今生死未卜。
巴图梗着脖子，胸膛剧烈起伏，眼中是不甘的血丝：“那怎么办？眼睁睁看着他们把卓力格图、把乌恩其都带走？送到汉人的地方，学汉人的话，忘掉自己的祖宗，变成魏国的狗？！”
“不当狗，难道当鬼？”角落里，一个更苍老的声音响起，是部族里的萨满兀术，他脸上涂着早已褪色的油彩，眼神却异常清醒，“金国...已经没了，大王...完颜阿骨打，他带着最后的儿郎在草原上追辽狗，可枢密院的刀，已经架在了我们所有人的脖子上，反抗？辽阳城头的大炮，李正然的骑兵营就在三十里外！我们拿什么反抗？拿族里剩下的这几把豁了口的刀，几匹跑不动的老马？”
绝望如同冰冷的河水，再次淹没了小小的毡包，火苗摇曳，将众人扭曲的影子投射在污秽的毡壁上，像一群困在网中的兽。
少年卓力格图攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。他听不懂太多大道理，但他知道，自己的好朋友乌恩其，那个笑起来像小太阳一样的伙伴，名字已经被写在了汉官的羊皮册子上，他不想乌恩其被带走，不想自己也有一天被拖上那辆驶向未知恐惧的牛车。
就在这时，毡帘又被掀开，一个裹着破旧羊皮袄、风尘仆仆的身影闪了进来，他叫纳哈出，还曾是完颜阿骨打亲卫队的一员，在狼头山受了重伤，被遗弃在战场，侥幸未死，一路乞讨挣扎着回到了辽东，却发现自己部族已被迁到这“顺义川”，他像一条受伤的孤狼，沉默地游荡在诸部之间，带来一些真假难辨的消息。
“老族长，”纳哈出声音沙哑，带着草原风雪的粗粝，他警惕地扫视了一眼外面，压低声音，“有消息...从北边传回来了。”
毡包内所有人的目光瞬间聚焦在他身上，连啜泣声都停了--北边，那是他们的大王，完颜阿骨打所在的方向。
纳哈出舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪烁着一种复杂的光芒，混合着敬畏、恐惧和一丝隐秘的狂热：“大王...在野河（克鲁伦河）边，打了一场狠仗！屠了阿速部全族！脑袋堆得比山还高！瀚王府的卫队被他追得像兔子一样乱窜！魏国枢密院那些狗官给大王下的令，大王正在用辽狗的血，一点一点地完成！”
巴图眼中瞬间爆发出光彩：“真的？！大王...大王还在为我们打仗？！”
“打仗？”兀术萨满冷笑一声，带着些悲凉，“是魏国在用大王的刀，清除他们自己不想沾手的麻烦！用我们女真勇士的血，去染红他们通往草原的路！”
纳哈出没理会萨满的嘲讽，他凑近火塘，声音压得更低，如同毒蛇吐信：“但大王传回话来...给所有还记着自己是女真人的勇士！”他环视众人，一字一句，“魏国亡我之心不死！拆散我们的部族，夺走我们的儿郎，收缴我们的刀马，把我们像牛羊一样圈在这巴掌大的草场上！他们是要抽掉女真的脊梁骨！是要我们世世代代，跪着给他们汉人当奴隶！”
阿骨鲁的呼吸粗重起来，握着狼牙的手微微颤抖。
“大王说，”纳哈出眼中那点狂热燃烧起来，“当初在狼头山，是我们慢了！是我们不够狠！才让魏国抢先一步占了上京！才有了今日的屈辱！但白山黑水的神灵没有抛弃我们！魏国以为他们是猎人，我们是猎物？错了！”他猛地攥紧拳头，“大王在草原上流的血，每一滴都在告诉魏国--女真，不是任人宰割的牛羊！辽东，永远是我们女真人的根！”
“枢密院的政令？”纳哈出嗤笑一声，带着浓浓的不屑，“那是套在我们脖子上的绞索！但大王在拼命！在草原上为我们杀出一条血路！他在积蓄力量！等待时机！魏国不是铁板一块！他们的皇帝顾怀，眼睛盯着大海，盯着万里之外的蛮夷之地！他们在辽阳的驻军，主将李正然甚至还是个酸腐文人！军队在他手里，能有多少战力？只要我们...所有女真人，心往一处想，劲往一处使！像狼群一样蛰伏，等待大王发出的信号！”
他顿了顿，声音带着一种煽动性的嘶哑：“想想看！当初魏国是怎么利用我们打垮辽国的？如今，风水轮流转！大王的意思...是要把魏国，变成新的‘辽国’！一个看似庞大、实则内部空虚、可以被我们撕咬、分食的猎物！辽东，终将回到真正的主人手中！我们的崽子，不用去什么狗屁‘理藩司’当人质！我们的牧场，会延伸到目力所及的天边！我们的刀，会再次痛饮仇敌的血！”
“把魏国...变成新的辽国？”巴图喃喃重复，眼中熄灭的火焰被重新点燃，混合着仇恨和一种扭曲的希冀，少年卓力格图听不懂太多，但“拿回牧场”、“不用当人质”几个词，像火种一样落进他幼小的心田。
阿骨鲁老族长深深地看着纳哈出，看着他眼中那熟悉的、属于完颜阿骨打的疯狂与偏执，他太了解那个完颜部的年轻人了，因为...当初完颜阿骨打回到辽东，他便是最早投诚的几个部族，他了解完颜阿骨打如同了解白山深处最危险的暴风雪--野心，永不满足的野心，还有那深入骨髓的、对那个名为顾怀的男人的复杂情结--向往、恐惧、嫉妒，最终都化作了刻骨的恨意，纳哈出的话，未必全是完颜阿骨打亲口所言，但其中的内核，绝对源自那个被困在草原、却心系辽东囚笼的暴君。
“大王...要我们做什么？”阿骨鲁的声音干涩，却带着一种认命般的决绝，他知道，这是一条不归路，但在这令人窒息的囚笼里，与其慢慢被勒死，不如赌一把，赌那渺茫的、血火中杀出的生路，或者...轰轰烈烈的死。
纳哈出脸上露出一丝狞笑：“等！忍耐！像藏在雪地里的狼一样，收起爪牙，磨利牙齿！把对魏狗的恨，埋在心里，越深越好！暗中联络各部还能喘气的汉子，藏起每一把能找到的刀，喂饱每一匹还能跑的马！等待大王的号令！还有...”他压低声音，眼中闪烁着阴毒的光，“让那些被送去‘进学’的崽子们...活着！好好学！学汉人的话，学汉人的规矩！把他们变成我们扎进魏国心脏的钉子！将来，有大用！”
毡包内再次陷入沉默，但这一次，沉默中涌动着的不再是纯粹的绝望，而是一种危险的、即将爆发的东西，少年卓力格图看着大人们眼中重新燃起的、令人心悸的光芒，下意识地抱紧了双臂。
他感到一种莫名的寒冷，比辽东的春风更刺骨。
......
同一片灰暗的天空下，辽阳城。
这座历经辽、金、魏三个国家之手的辽东雄城，在初春的肃杀中，显露出一种奇异的生机，与“顺义川”的死气沉沉截然不同，城内街道虽不复辽金鼎盛时的摩肩接踵，却也行人不少，穿着各色服饰的人流穿梭其间--有关内迁来的魏地商贾，有被收编的原辽国小吏，有依附新朝谋生的工匠，甚至还有一些高鼻深目、来自更遥远西方的胡商，带着好奇与谨慎打量着这座新纳入大魏版图的北方重镇。
城中心，原辽国留守府衙，如今已挂上了“北平行省辽阳府枢密院行辕”的黑色匾额，门口站岗的士兵，身披玄甲，按刀肃立，眼神锐利如鹰，透着一股生人勿近的森严，院内，少了些军营的粗犷，多了几分文牍往来的气息，但那股铁血的味道，依旧沉淀在每一块砖石里。
行辕正堂，炭火烧得正旺，驱散了北地的寒意，李正然卸下了征战时惯穿的明光铠，换上了一身深青色的常服，他身形颀长，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，若非眉宇间那抹挥之不去的、久经沙场的沉凝气度，乍一看更像一位饱学的儒士，此刻，他正负手立于巨大的辽东舆图前，目光沉静地扫过上面密密麻麻的标记--代表女真诸部圈禁地的“顺义川”，代表矿场、盐场的红圈，代表新设驿站、屯垦点的蓝标，以及最重要的，代表驻军防区的黑色三角。
他的副将，一个名叫赵虎的粗豪汉子，穿着武官便服，正拿着一份刚送抵的文书，眉头拧成了疙瘩：“大人，定北府枢密院又发来催促，问辽东诸部子弟‘进学’名录何时能全部核定上报？还有，关于将‘顺义川’以北那片水草稍丰的草场划归官营马场之事...”
李正然没有回头，声音平静无波：“名录按既定章程办，核实清楚，一个不漏，至于草场...”他的手指在舆图上“顺义川”北部区域轻轻一点，“暂缓。”
“暂缓？”赵虎一愣，有些不解，“大人，枢密院的命令可是...”
“命令是死的，人是活的，”李正然转过身，眼神温和，“赵虎，你跟了我多少年了？”
“回大人，自真定府起...整十年了！”赵虎挺直腰板。
“十年...”李正然踱步到窗边，望着庭院里一株在寒风中顽强吐露新芽的老榆树，“真是好长的一段时间啊，那时的我们，还守在真定，生怕辽人又打过来，可如今呢？辽国都成了过眼云烟了。”
他顿了顿，问道：“你可知道，陛下当初为何要扶持完颜阿骨打立国？又为何在打下上京后，不第一时间封闭辽阳，隔绝辽东？”
赵虎挠了挠头，努力回忆着之前李正然闲暇时的只言片语：“扶持金国...是为了分担辽国压力，让辽国腹背受敌？不打辽东...末将当时也不解，后来听陈平将军说过，好像是...怕把女真人逼急了，跟辽狗合流，或者缩回白山老林，变成永远剿不尽的麻烦？”
“只对了一半。”李正然微微颔首，目光深远，“陛下要的，从来不是简单的灭辽，他要的是这片土地彻底安定，成为帝国北疆的屏障，而非永无止境的流脓疮口，扶持金国，是借刀杀人，也是引蛇出洞，不打辽东，是给女真人一线看得见的‘生路’，让他们心存侥幸，不至于立刻鱼死网破，温水煮蛙，方为上策--如今，蛙已在锅中。”
他走回案前，拿起一份来自“顺义川”的密报，上面记录着纳哈出在各部间的活动，以及那些如同野火般悄然蔓延的仇恨与躁动。
“枢密院的政令，拆其族，分其地，收其兵，质子其嗣...这些手段，如同釜底抽薪，是彻底根除女真威胁的良方，”李正然的声音依旧平静，却带着一丝不易察觉的凝重，“但良药往往苦口，甚至...剧毒，下得太猛太快，非但不能治病，反而可能激起最凶猛的反噬，辽东之局，如同在薄冰上行走，冰下，是积累了百年的部族仇恨，是失去家园的绝望，还有...完颜阿骨打那条毒蛇，在草原上舔舐伤口时，投来的冰冷目光。”
他将密报递给赵虎：“看看吧，‘把魏国变成新的辽国’...好大的口气，好毒的计策，这不像纳哈出那个莽夫能想出来的，背后必有完颜阿骨打的影子。”
赵虎快速扫过密报，脸色顿时变得难看，咬牙切齿道：“这群养不熟的白眼狼！大人，末将请命！带一营精骑，立刻踏平‘顺义川’，把那几个煽风点火的头目揪出来砍了！看谁还敢造次！”
“砍？”李正然轻轻摇头，“杀头目容易，灭人心难，杀一个纳哈出，会有十个百个纳哈出冒出来，杀得血流成河，只会坐实他们‘魏国暴虐’的谣言，让暗处的完颜阿骨打有机可乘，将辽东彻底变成仇恨的泥潭，届时，我们就算有百万大军，也将深陷其中，耗费帝国无穷钱粮民力，让陛下雄心勃勃的南洋大计、西方探索，皆成泡影，此乃下下之策，智者不为。”
“那...难道就任由他们串联、积蓄力量？等完颜阿骨打从草原回来，里应外合？”赵虎急了。
“当然不是，”李正然的目光重新投向舆图，手指在“顺义川”和代表完颜阿骨打追击方向的“野河”之间缓缓移动，仿佛在拨动无形的丝线，“辽东之患，根子在完颜阿骨打，只要他还在，女真诸部心中那点不切实际的念想，就不会彻底熄灭，而完颜阿骨打...”他顿了顿，“他是一条被逼到绝境的疯狗，但更是一个赌徒，一个野心膨胀到极点的赌徒，他恨陛下，恨大魏，但他更怕，他怕失去最后翻盘的希望，怕成为真正的孤家寡人。”
“大人的意思是...？”
“等，”李正然吐出一个字，“等他自己犯错，等他在草原上，被自己的野心和恐惧吞噬。”
他走到书案旁，铺开一张雪白的宣纸，提笔蘸墨，笔走龙蛇：
“臣李正然顿首：辽东诸部，迁置‘顺义川’已逾三月，初时惶惑，渐有怨怼。近查，有原金国溃卒纳哈出者，流窜诸部，散播流言，蛊惑人心，其语多涉‘魏国者，新辽也’、‘待机而反’等悖逆之言。臣观其行迹，似有完颜阿骨打授意之嫌，欲借辽东之怨，养其草原之寇。
然，民怨虽生，未成滔天之势；逆谋虽显，尚无揭竿之实。若以大军骤加镇压，恐激生变，正中完颜下怀，使辽东糜烂，反耗国力。
臣窃以为，当以‘缓’制‘急’，以‘疏’代‘堵’。一者，枢密院划拨草场、征召质子诸令，当暂缓其苛急，予其喘息，示以怀柔之假象，懈其死斗之心。尤以‘顺义川’北草场事，可明言因‘地力勘测未明’而暂缓，以安其心。二者，密遣精干，混入诸部，一则监察首脑动向，二则散播分化之言。可明示完颜阿骨打于草原屠戮诸部、筑京观之行径，暗喻其已为魏国爪牙，所行只为自身功勋，非为女真存续。令其部众知，彼之浴血，非为辽东同族，实乃自戕之举。离间其心，使怨毒转向完颜自身。三者，对完颜阿骨打处，枢密院明令当更显‘倚重’，嘉其‘追剿’辛劳，严限其期，迫其行更酷烈手段以残辽裔，耗其精锐，积其血债于草原诸部。彼行愈暴，则辽东诸部闻之愈惧，愈觉其不可倚仗，而草原遗族恨之愈深。待其自绝于辽裔，自疑于部众，身心俱疲，进退维谷之际，则辽东之隐患，草原之余烬，或可不战而自溃。
唯此，方合陛下‘以最小代价定北疆’之圣意。臣当谨守辽阳，外松内紧，控扼要冲，静待其变。伏乞圣裁。”
写完，他轻轻吹干墨迹，将奏折仔细封好，递给赵虎：“八百里加急，直送京城，呈陛下御览。”
赵虎接过这封沉甸甸的奏折，虽然对其中许多弯弯绕绕的谋略还未完全吃透，但看到李正然那副智珠在握的沉静，心中的焦躁也平复了大半，他郑重抱拳：“末将明白！这就去办！”
李正然点点头，重新走到窗边，庭院里，老榆树的新芽在寒风中微微颤动，脆弱却顽强，他望向北方，目光仿佛穿透了千山万水，看到了那片广袤而残酷的草原，看到了那个在绝望中挣扎、试图抓住最后一根毒草的身影--完颜阿骨打。
“把魏国变成新的辽国？”李正然低声自语，带着一丝淡淡的嘲讽，“完颜阿骨打，你终究...还是没能学会陛下教你最根本的一课，这世上最锋利的刀，从来不是握在手里的那一把。”
他想起上京初定，陛下在定北府行宫偏殿与他密谈时说过的话，那时，巨大的海疆图与初绘的西方舆图铺满了地面，象征着帝国无垠的未来，而谈及辽东和草原，陛下只是用指尖轻轻点了点那片区域，语气平淡得像在谈论天气：
“辽东和草原，是帝国北境的冻疮。用火去烫，只会皮开肉绽，痛入骨髓。得用温水，一点点泡软，一点点刮去腐肉。再烈的马，套上了笼头，拴久了，骨头也就软了。至于完颜...”陛下嘴角似乎弯了一下，那笑意却未达眼底，“他像极了朕养过的那只海东青，野性难驯，给他天空，他会啄瞎你的眼；关在笼里，他又会撞得头破血流，哀鸣而死，最好的法子...是让他自己飞出去，撞死在猎物的尖角上，辽东，不需要墓碑，只需要...遗忘。”
寒风掠过庭院，卷起几片枯叶。李正然拢了拢衣袖，感受着初春那点微弱的暖意，遗忘...是的，当殖民澳洲的船队带回金山银海的消息传遍辽阳大街小巷，当西去的海船探索到更神奇国度的传说刺激着每一个冒险者的神经，当关内的富庶与安定像磁石一样吸引着被圈禁的女真年轻一代...谁还会记得白山黑水间那点狭隘的部族仇恨？谁还会追随一个在草原上徒劳挣扎、双手沾满无辜者鲜血的暴君？
战争的阴云在辽东上空悄然积聚，但李正然知道，陛下要的，从来不是一场轰轰烈烈的决战，陛下要的，是让这阴云无声无息地消散，如同顺义川草场上，那最终被春阳融化的残雪，让完颜阿骨打和他的野心，在孤立无援的疯狂中，走向注定的毁灭，让辽东，在殖民浪潮席卷世界的轰鸣声中，被彻底卷入帝国不可阻挡的洪流，归于...沉寂。
这大概也是，坐镇辽阳的会是他这个像读书人胜过将领的人，而不是携灭国之功的李易、陈平了。
他只需要耐心地等待，精准地落子，然后，看着那条困兽，在自己的囚笼里，流尽最后一滴血。
“传令下去，”李正然的声音恢复了惯常的温润，却带着不容置疑的力度，“加强对‘顺义川’外围的巡哨，尤其注意通往北方草原的隘口，任何大规模人马异动，即刻来报，另外...让负责‘理藩司’选送子弟的官吏，态度再‘和蔼’些，多讲讲定北府官学的好处，讲讲学成后可为官、为吏、甚至...有机会随船队出海，见识万里波涛的‘前程’。”
“是！”堂下亲兵领命而去。
李正然的目光再次投向北方，深邃而平静，冰河之下，暗流汹涌，但掌控着河岸的人，已经布好了疏导的沟渠--完颜阿骨打，你的挣扎，你的咆哮，你试图点燃的仇恨之火...最终，只会成为照亮帝国北疆彻底安宁之前，最后一抹...凄艳的残光。