六月初的天气，连着多日晴空万里，阳光炽烈地洒在大地上，空气中弥漫着炙热的气息，蝉鸣声此起彼伏，热得仿佛整个天地都被罩在蒸笼之中。
离石郡东北方向，已出郡界百余里，位在楼烦郡中，静乐县城南边数十里地处。
一支近万人的兵马，正冒着毒辣的日头，向着离石郡行进。
前边一二十里外是一伙伙的骑兵斥候，分向前、北、南几面，探路前行。后边的主力大队，列以长长的三四路纵队前行，步卒行在官道上，个个汗流浃背，衣甲沾尘，旗帜卷着热风猎猎作响；两翼的田野间和后边的官道上是骑兵，两翼的骑兵各三四百数，骑马缓行，后头的骑兵较多，千余众，则是牵马徒步；再后边是辎重车队，满载粮草兵械。正值队伍迤逦十余里，扬起漫天黄尘。正午时分，烈日当空，将士口干舌燥，腹中饥饿，行进的速度逐渐缓慢。
一杆高大的将旗，招展在这支行军队伍的中后部，其上绣着：“右御卫大将军宋”的字样。
大纛下，一个三十多队的将军端坐马背，古铜面色，形貌刚猛，颔下一部胡须，却可不就是宋金刚。他目光扫过前方蜿蜒的队伍，耳中听着左近亲兵沉重的脚步声与粗重喘息，擦了下额头的汗珠，手中马鞭抬起，指向三里外一处缓坡，令道：“传令，至缓坡处，就地休整。”
即刻有传令兵飞驰而去。
不多时，军令下到三军各部，鼓声三通。
先是抵至缓坡的前队停下，继而中军、后队、两翼和步卒后边的骑兵也都止下了前进。整支队伍如长龙盘踞於坡下林边。士卒席地而坐，从不远处的溪边取了水来，争饮凉水，啃食干粮；马匹解鞍放牧，低头啃草。而那将旗仍然高耸，如铁铸一般，在热风中纹丝不动。
宋金刚策马登坡，远眺离石方向。
接过亲兵递上的水囊，他痛快地喝了几口，摸了摸嘴唇，凝望远方烟尘，——是前头探路的斥候有骑折转回来。
从他边上的诸将也都看到了这一幕。
一将说道：“怎地斥候折回了？观其马速甚急，莫不前边遇到了唐贼？——此处离静乐不远，难不成是静乐的唐贼闻我军到此，竟敢出兵，以图拦截我军？”
又一将说道：“给静乐唐贼十个胆，谅他也不敢出兵截我军！”又笑道，“不过话说回来，若真是静乐唐贼狗胆包天，倒也正好趁势歼之。不论大小，好歹算桩战功。”
其余诸将皆是大笑。
自数月前，他们随从宋金刚北上，攻入代北以来，战无不胜，先是楼烦关前，尽歼刘武周部主力，继与高曦、萧裕、魏刀儿等部合兵，又攻下善阳，擒杀刘武周等一干定杨“君臣”，随之分兵进击，先后陷神武、崞县等地，兵锋所指，望风披靡。只在秀容城下，稍遇挫折，然在宋金刚的临机应变之下，亦反败为胜，反将当时刚歼灭了王须达部的柴绍部胜军大败！
此番进兵离石，乃是先获悉了李建成被秦敬嗣、薛万彻等尽歼於槃豆、石门关此战之捷报，随之便接到李善道令他们进向离石郡东北的令旨，以达成汉军三面合围离石之战略意图，——眼看唐军不但是在河东局势不利，更因李建成之此败而李世民部在离石的河东唐军主力，已显然成了瓮中之鳖，只待三面合围，就能将其轻松歼灭，全军上下，将士们的士气正盛！
区区静乐城中的一两千唐军守军，在他们眼中不过土鸡瓦狗，何足道哉！
宋金刚眯眼望着远处奔来的斥候，马鞭轻叩掌心，神色不动。
回来的却非只是一个斥候，而是一伙斥候，不过这会儿人数已不够十骑，马倒是多出了几匹。待他们驰至近前，宋金刚等人看的清楚，骑着马的共是四五骑，大多衣甲浴血，身上、脸上沾满尘土与血渍。其余的马上，或者横放着战死斥候的尸身，或驮着重伤负伤的斥候。另有几匹空马无主，缰绳牵在那四五骑中的两人手中，随风轻晃。宋金刚与诸将看罢这几骑，视线落在了四五骑其余三骑的马鞍前。——却这马鞍前，各也横放了一人，皆是穿着平民服色。
为首之骑便是这伙斥候的火长，满面尘灰，左臂裹着染血布条，长槊架在肩头，槊刃滴血未干，鞍左挂着弓，鞍右侧后挂着箭箙，空了大半；右手死死按着鞍前横着的这人。
横着的这人面孔朝下，手脚被绳索牢牢捆缚，发丝散乱覆於鞍前，尚自挣扎，不断叫骂，鲜血不知从他何处流出，染红了马鞍、马脖、半个马身。
靠近后，这火长滚鞍下马，将他鞍前横置的这人拽下来，单膝跪地，禀报说道：“启禀总管，前边二十余里处，小人等遇到了一伙行骑，一二十人，观其形迹可疑，小人等上前查问。不意这伙贼骑暴起反抗，双方立时交斗。贼骑人数虽众，亦甚勇悍，然小人等奋勇拼杀，死伤了半数弟兄，终将其尽数斩杀，无一骑得脱。这三个贼子是留下的活口。此贼是他们的首领。”
说着，大概是想起了刚才战斗中，他战死的同袍，这火长扯过被他拽下马的这人，攥拳照他面门狠狠打了一拳，打得他鼻血横流，牙齿脱落。这人本还在骂，被打了这一拳，骂声倒是一顿，却随即抬起头，满口血沫，乌拉不清中，仍是挣身骂道：“狗贼！早晚天兵降临，尔等草寇皆授首於阵前，个个不得好死！”他怒目圆睁，发丝与血糊作一团，声嘶如裂帛。
这火长大怒，连着又打了他几拳，禀与宋金刚：“总管，数这厮最为悍勇，也最为嘴硬！小人等擒下他后，已痛打拷问过他，他只管骂不绝口，却半个字也未吐露他的来历。小人等搜其身上、马上，搜出了此蜡丸一个。”蹀躞带上挂着的囊中，他掏出一个蜡丸，呈递宋金刚。
早有从吏上前，接过蜡丸，用小刀划开，取出内藏帛书，即呈到了宋金刚面前。
宋金刚展开帛书，扫视一眼，没多说话，就将帛书递与身旁诸将。诸将传看，——有不识字的，便听别人大略念给他听。却是诸将传阅毕，皆是相顾，脸上多是显出不屑的神情。
一将笑道：“果然是李世民的信使。眼看将被我军合围，李世民不思即刻西逃，反遣信使乔装潜行，妄图还传令秀容、交城、太原诸地唐贼突围，与他会合。真是不明形势，痴心妄想！”
原来这蜡丸中所藏帛书，正是李世民下给秀容唐军的命令。
命令秀容的柴绍部唐军接令到日，便立即突围，前来离石与主力会合。还在命令说了，他已经给静乐、交城、太原等地唐军也都遣派了信使，下达同样的命令。
在命令的末尾，李世民告诉柴绍，他已闻知宋金刚引汉军主力进向离石郡，当下秀容城外的汉军必然兵力空虚，如果先佯装一味仅以坚守，随后集中兵力，夜半出城，趁其不备，则一举突破其防线，突围得成的可能性是很大的。又告诉柴绍，汉军合围在即，他不能在离石久留，至多给柴绍半个月时间。半个月后，不论柴绍部有无突围抵达，他都将率主力渡河西撤。
秀容、太原城外都有汉军围困或者监视。
静乐、交城等城外没有汉军。
宋金刚摸着胡须，想了下，令道：“遣派斥候，再去静乐城下打探。察静乐唐贼有无出城异动。再遣军吏还回秀容，告知魏刀儿，严密监视城中柴绍部动静，须防其夜半突围。此外，别遣军吏前去刘大将军军中，将此讯转告刘大将军，请他也留意太原城内唐贼举止。”
自有从吏接令，便将他这几道命令立即安排办理。
宋金刚身边一人说道：“总管，是不是也告知一下后头的高大将军、萧将军部？”
却这次进兵离石郡东北，除留下了魏刀儿部看住秀容以外，宋金刚这一路赶来参与此战、从东北边包围离石的兵马系是分为了两部。
为尽快达成合围的部署，宋金刚部先行。高曦、萧裕部因为此前尚有部曲未有从雁门等地南下到秀容，故而在后跟进。高、萧两部比宋金刚部晚行了两天，现下两部相距百十里。
问话之人是宋金刚军的长史薛元敬。
宋金刚说道：“此讯无关高、萧二部行军之事，不必转示，多此一举。”
薛元敬应了声“是”，又问道：“总管，既然给秀容唐贼传令的信使已被擒获，也许静乐唐贼此时已接到李世民的军令。若是静乐唐贼出城南下，我军如何应对？是不是先将其歼灭？”
宋金刚嘴角露出轻蔑的笑容，说道：“静乐唐贼若动，正中下怀。圣上没有令我军先攻下静乐，只令我军尽速赶到离石东北，以与我东路军、南路主力两路，尽快完成李世民部唐贼的包围之势，因俺本意便暂且先放过静乐唐贼一马。却其若敢竟出，正好就地歼之，为我军添一胜绩！”问道，“程咬金、尉迟敬德两部骑兵现进到何处了？”
薛元敬回答说道：“禀总管，程、尉迟两将军部，仍是早上军报，称已抵近离石郡东北边界，再行三四十里，便是赤坚岭。按此行军速度，当下应已到赤坚岭。根据此前探报，赤坚岭下要隘，驻有唐贼守军两团四百人。如果这四百唐贼还没有撤走，程、尉迟二将现可能已与贼交锋。程、尉迟两位将军皆骁将，必能制胜。想来捷报至迟今晚可以送禀军中，呈报总管。”
“传令他俩，攻下赤坚岭后，留少部兵力扼守，待我主力。余下诸部骑，他俩分率，一路以程咬金为将，沿离石水河谷南进，搜索南阳山中，有无唐贼行踪、伏兵，攻拔马坊关、圪洞隘口、峪口堡等有唐贼据守之地，进至凤山北麓而止。一路以尉迟敬德为将，向西至湫水，其后亦沿湫水河谷南下，搜索白龙山、黑茶山中有无唐贼行迹、伏兵，攻拔恶虎滩、康宁堡、蔚汾隘口等据点，进至定胡县北四十里处止，同时分兵一部，严密监视西边太和唐贼动静。”
离石郡境内的地理形势，何止东北部、北部的情况，便是整个郡中的山川走向、水脉分布、关隘险要，宋金刚早烂熟於心。此时下达给程咬金、尉迟敬德两部先锋的命令时，他压根不用再去看地图，仅凭脑海中早已刻印的山川形势图，就随口道来，清晰地将他两部兵马接下来的行军路线与需要攻下的作战要点勾勒出来，每一处转折、唐军的驻点皆如指掌。
指令如流水般下达，毫无滞涩。
薛元敬凝神记住，应诺过后，赶忙便拟成军令，亦遣吏传达，不必多说。
赤坚岭、白龙山等山都是离石郡北部门户，为离石水、湫水这两条河流所分别的发源、流经之地。马坊关、恶虎滩等则分别是扼守离石水、湫水河谷要道的军事关隘。
——却若从离石郡东北部，或者说是北部入境的话，可供大军行军的道路，便主要是离石水、湫水两条这河谷通道。其中湫水在西边，离石水在东边。这两条水，如前所述，也是离石郡内最大的两条河流。沿着离石水，可以直达离石郡的郡治所在离石县城，离石城在此水的东岸数里外，经过离石城，转而向西南，可自定胡城南边、修化城北边，到达黄河东岸，此水正是最终在此汇入了黄河；而顺湫水南下，则可直达定胡县城北边三四十里处。
宋金刚提到的“凤山”、“太和县城”这两处所在。凤山位於离石县城北边，是离石县城的北面屏障。太和县城临着黄河，位於湫水的西边，县城距湫水百十里。湫水呈东北向西南流向，最终也是汇入了黄河。太和县城、定胡县城分位处在这条河水转向西南流后的下游河段的北、南两面，其之入河口处，在太和县城南百余里处，定胡县城北三四十里处。
因此宋金刚所下给程咬金、尉迟敬德的这道“令他俩人夺下赤坚岭要隘，一方面打通了沿离石水河谷南下，另一方面也打开了向西进兵到湫水河谷的通道后，便分兵两路，一路沿离石水南下，一路转沿湫水南下”的军令，其之意图就很明白了。
即是以程咬金、尉迟敬德两部，为随后进入离石郡东北部的主力兵马扫清前进障碍，开辟双线进军之途。这样，等主力到了离石郡东北部之后，就能迅速南下，分别向离石县、定胡县推进，从而可以尽量地缩短到达离石县城、定胡县城北的行军时间，以最快的速度达成李善道所谋划的“三面合围离石”之势。——仍如前所述，汉军此次三面包围离石唐军，南路、东路都不需要长途行军，只有东北路这一路汉军，不仅秀容到离石最远，到离石东北境后，距离离石县城、定胡县城的距离也是最远，入境后，还距离离石、定胡两座县城一二百里，且多险隘，故令程咬金、尉迟敬德两部率先深入，抢占赤坚岭、白龙山等处，实为争分夺秒。
命令下达完毕，宋金刚视线重新看向被擒的这唐军信使。这信使的嘴被堵住了，骂不出来了，但脸憋得通红，仇恨地盯着宋金刚，可料知，他心里仍在大骂。宋金刚摆了摆手，令从吏将他和另两个斥候捉到的活口带下。不用吩咐，从吏自会带下他后，细细拷问。以军中拷问手段，不怕他还嘴硬。擒下这信使的这队斥候活着的各与赏赐，战死的按功追恤。亦不需多说。
休整了一个时辰，过了中午最热的时段，宋金刚令下，部队继续西进。
行不多时，一个吏员策马追上中军，求见宋金刚，正是领命拷问唐军信使等的这吏。见到宋金刚，这吏带着兴奋、紧张之色，禀道：“总管，下吏等拷掠得知了两个大消息！”