几轮寒暄过去，众人正式落座。
“听说你不声不响向我武叔提了亲？”
洪范起头第一句话，便是打听东道主的婚事。
“这可是要亲上加亲了啊！”
他笑道。
崔玉堂向洪家提了亲，求娶洪武的小女儿，这是洪范刚回金海就听说了的事。
谈及这个，屋里顿时挤满了起哄声。
哪怕崔家大少向来是八面玲珑、落落大方的，此时也难免红了脸。
“不能说是‘不声不响’，其实是‘早有预谋’……”
他自嘲道，执壶替众人一一斟茶。
一别八个月，金海有许多事可说。
譬如新来的城防司守备胡昂性格孤傲，不太好相处。
譬如李家如今境况很差，族学散了大半，产出的引血香几乎全部外销，自家子弟反而无力。
“还有一桩大事，从前也是少有的。”
高俊侠突然提道。
“怀掖孟家九月份遣人来了金海，却是专程道歉来了。”
将道歉说成大事，是因为孟家不论实力还是门第都比金海三家高得多。
“道什么歉？”
洪范联想不及。
“就是良平镇里、关于宜悦的那波事情。”
回话的是迟心赤，语气颇为沉闷。
“这不是好事么？”
洪范见状不解。
“孟家人来道歉，从头到尾没有登我迟家的门，只去了你们洪家。”
迟心赤叹了一声。
“他们服软，不是因为辱及迟家的女儿，而是洪家的媳妇。”
他说着，面上抑不住难堪。
洪范闻言恍然。
“城里都传说，孟家是听到了二少你在西京闯出的老大名声，这才派人过来低头的。”
崔玉堂补充道。
“所以明月楼的那些事情，伱们也知道了？”
洪范很意外。
他没想到自己人不在金海，金海却还有自己的传说。
“那是自然。”
敬陪末座的杨英勋好容易找到机会开口。
“西京可是凉州都会，我们在座虽然大半都没去过，但二少既然去了，怎么也得多留半只耳朵！”
此话一出，书房里霎时哄闹起来。
西京这大半年的件件轶事——品花会以一敌二、明月楼缉拿王敏才、与“翻江蛟龙”敖知机的对决——都被众人信手拈来。
在座津津乐道之余，反而是身为事主的洪范有些不好意思。
一程喧闹后，堂下陷入莫名的沉默。
“沈刘白蒋，都是如雷贯耳的姓氏。”
高俊侠慨然轻叹。
“为一夜风流、青楼意气，便能挥出千两万两白银，到底是大世家、真公子啊！”
“相比之下，咱金海这些生意，只是小打小闹了……”
他自惭道。
席间无言，莫不颔首唯唯。
独洪范摇头发笑。
“诸位休要妄自菲薄！”
他从崔玉堂手里夺来茶壶，为众人斟满。
“西京的府苑庙堂比金海豪华，传承武道比金海高深。”
“可其间贵子，我看不过尔尔，不如在座诸位！”
洪范顿下茶壶，目光扫过众人。
“只须金海过一阵好风，当知我等亦可上青云！”
此话甚高，无人敢应承。
但高、崔二人，乃至洪福、杨英勋等等，闻言免不了心头发热、咬牙握拳。
李鹤鸣之事，其实为公。
不过由于洪范以及洪家在其中扮演的核心角色，兼之自那以后李家每况愈下，李洪两家人之间难免有些紧张在。
今日崔玉堂做东，为避麻烦，便一位姓李的都没请。
茶叙后，洪范私下嘱咐，请李兴发来赴了晚宴。
宴后，汤大个自马车里取来一份份打包精美的礼物。
给崔玉堂的是一枚名贵玉髓。
给高俊侠的是两枚洗髓丹。
为郑芙蕖准备的是百花魄的顶级香露。
只是洪范见到她今日武服束发的模样，便觉得这礼物不合适。
正当他沉凝的时候，郑芙蕖却是上来一把将香露夺去。
“虽然练武了，也还是女儿家啊。”
这是她的原话。
星月驰过。
正月十二，洪范参加了洪赦与迟宜悦的婚礼，阖族喜气洋洋。
三日后，正月十五。
在一干好友的相送下，洪范在城外展开沙翼，驾着清晨的金辉一路向东。
······
三次休息后，洪范抵达西京。
时间已是午后。
他在城外寻无人处降落，提着绢布裹的小包袱步行入城。
包里装的是蛇人鳞片磨出的三色颜料，份量不足两斤。
长途飞行，每多一点点负重，都会带来不小的消耗。
所以洪范只带了这一小包金海特产，作为伴手礼。
西京城还沉浸在年节的气氛中。
自正西面的安定门进来，洪范沿着西大街往咸尊桥直行，一路的门窗都系着彩绸丝带。
主路上的店铺尚未营业。
沿途家家户户都开着门，远远路过也隐有热闹人声。
城东第六横街，孩子尖叫着追逐跑过。
洪范拐入青莲巷子，终于见到朝日府紧闭着的大门。
【年前门轴刚上过油，许是风。】
他想着，上前推门却推不动。
门居然没有下闩。
洪范的笑容立刻淡了。
他轻轻放下包袱，自门侧翻过院墙。
落地无声。
前院放眼无人，路面积了层薄雪未扫，看起来有两日功夫。
洪范本能想要呼唤，旋即忍住了。
自他脚下，沙从雪下翻上来，贴地朝前无声散播。
洪范缓步往里进。
堂下静悄悄的，徘徊着铁冰的风息。
走到第二进，他闻到血腥味。
味道是从侧面厨房来的。
洪范深深吸了口气，凝聚起沙流，披挂战甲。
他静步往腥味源头过去。
厨房门半掩着。
推开，地上倒伏着两具尸体，是两位本地仆役。
头脸朝下，背后中掌，一击震死。
灶台上，煮熟了的馄饨冻结在锅里，大约是宵夜。
角落的桌面摆着一碗牛奶，边上还有敞在罐里的白糖与蜂蜜。
洪范默立片刻，双手握拳，压下涌上来的晕眩感。
他出门往后方的侧花园行去。
行廊下，步子赶步子，越来越快，直到入了院子，却迟滞下来。
第一个映入眼的，是池边亭柱上的剑痕。
檐下摆着木案，厚纸上横陈着未完的水墨庭景。
画中，纷舞轻盈的雪飘着，以某种白色颜料点染。
花园侧方，是与池水相对的厢房。
其后窗朝内洞开，黑魆魆的。
瞟过一眼，便像是从人间直看到了黄泉。
(本章完)