夜幕深沉，烛影摇曳，晋王府的密室内，气氛压抑得仿佛能凝出水来。
“砰！”
一声脆响震得墙上的铜灯都随之轻颤。
晋王萧晋猛地将手中的玉盏酒杯狠狠摔在地上，酒水四溅，杯盏碎裂成无数锋利碎片，如同他此刻被怒火灼穿的情绪。
“狗东西！”他咬牙切齿，眼神阴鸷得几欲滴血。
“你倒还真是坐得住！”
他的语气冰冷，却蕴含着无法抑制的怒意。
这几日，他等得头发都白了几根，等来的却不是太子车驾覆灭的捷报，而是信服带回的那封密信——
“行动失败，中山王与卫清挽联手，一网打尽！”
“呵……呵呵……”晋王一边念叨，一边冷笑，声音低沉嘶哑，仿佛从喉咙深处挤出来，“真是好一出戏啊，原以为那女人这几年安分了些，没想到依旧是当年那般不肯吃亏的刺猬。”
“还有萧业……”他眯了眯眼，语气冰冷，“你倒也不是个省油的灯。”
他在房内踱步，脚步极轻，像极了一头在黑夜中寻找猎物的豹子。
沉默了许久，他终于停下脚步，望向门外，冷声唤道：“来人。”
门外守候的内侍连忙入内：“王爷。”
“把信服叫来。”
“是！”
不多时，信服匆匆赶到，单膝跪地：“王爷。”
晋王微微颔首，盯着他看了半晌，忽然笑了。
“咱们是等不了了。”
“殿下是说……”
“无论中山王对至尊之位有没有心思，他对于琼州这伙人……是不打算动手了。”
“可他们不懂，偏偏——我们不能也不懂。”
他的眼中寒光爆闪，声音也陡然低沉了几分：“去，把墨染叫来。”
“墨染？”信服身躯微颤，显然对这个名字有着极深的忌惮与敬畏。
“是。”他连忙答应，转身而去。
晋王站在灯火下，目光深沉，长久不语。
这一刻，他的神情不再愤怒，而是一种更为可怕的——冷静。他的指尖在桌案上轻轻敲着，一声接一声，像是催命鼓点。
“卫清挽……你终究还是那个卫清挽啊。”他低语。
“中山王……你隐藏得够久，可惜，你终究没有站到我这边。”
“既然没有合适的枪，我就只能自己来了。我倒是要看看，你们能护得住那小东西几时？”
他坐下，轻轻拈起桌边的茶盏，慢慢呷了一口。
茶已凉，恰如他此刻的心。
但他不急。
因为他知道，真正的博弈，才刚刚开始。
夜已深沉，龙门酒楼的灯火渐渐熄灭，只余下最顶楼那盏红灯笼在风中摇曳，将微弱光芒投在石阶上。
晋王萧晋独自站在高楼廊道，望着中山王离去的方向，面色沉冷如铁。送别时还挂在嘴角的笑意，早已烟消云散。
“哐啷——！”
他猛地将手中的酒杯狠狠摔在了青石地面，碎片四溅，溅起几滴酒渍，在他黑色的靴面上拖出一缕冷意。
“狗东西，”萧晋咬牙低吼，声音压得极低却字字铿锵，“你倒还真是坐得住！”
他身后不远处，守在廊角的信服闻声而动，快步走来，单膝跪地：“王爷。”
萧晋没有回头，只是一边目光阴鸷地盯着夜色，一边缓声开口：“不用再等了。无论这中山王心里是否还有那点火，他对琼州那一群人，是不打算动手了。”
信服低声应和：“属下早有此感，果然如此。”
萧晋冷笑一声：“他们啊……不懂就算了，可我们不能也不懂。他们能坐着看，我们却不能。”
他缓缓转过身来，步伐稳健如刃，一步步走下石阶，衣袍在风中猎猎作响。
“去，把墨染带过来。”
“是。”
……
夜色深沉，龙蟠阁内，灯火如豆。
晋王府密室之中，香气沉沉，厚重的香料将屋内空气熏染得带着几分诡异的甜腻味。
厚重的檀木帘缓缓挑开，信服行色匆匆而入，单膝跪地，低声禀报道：
“王爷，墨染到了。”
晋王手指轻叩桌面，面无表情地点头，道：“让她进来。”
话音未落，帘外一阵轻响，墨染已悄然入内。
她今日不着常服，而是一袭夜行装，面上虽施粉黛，却压不住眼底的疲色。
她一见晋王，动作如旧，躬身低头，不发一言。
晋王没有抬头，只微微抬了抬指尖，手指勾动的瞬间，墨染便无声地跪坐至近前，如同习惯般顺从。
“你倒是来得快。”
“我最近火很大啊，你说，该怎么办呢？”
墨染跪伏在地，身形低伏到尘埃：“属下听令。”
这一次，没有往日对康王那样的戏弄和挑逗，亦没有所谓的纵容和张狂，晋王的脸上没有一丝温度。
他缓缓走近，脚步声沉稳，像是倒数着某种命运的时刻。
空气中，充满了博弈的味道。
二人一边交涉，晋王一边恶狠狠地出着恶气，一边道：
“你最近做得不错。”他语气冷淡，“康王那边，叫得好，也乱得好。”
墨染低声：“属下不敢邀功。”
萧晋盯着她那跪地的身影，眸中寒光一闪。
“但你也别以为，在我这儿立了什么功劳。”
“我晋王府，不养废人，也不养想多了的工具。”
墨染没有出声，只是低头更深，像是在表达自己的位置——她只是工具，愿意服从一切调遣，不争、不辩、不扰主心神。
沉默片刻后，晋王缓缓坐下，抬起一只脚，点了点地面：“抬头。”
墨染照做，抬起脸来，目光清冷中带着一种从骨子里刻下的驯顺。
萧晋俯视着她，目光仿佛穿透了她的皮肉，看向她那早已被磨得麻木的意志。
空气里一时只有木炭噼啪声响。
良久，晋王才回到了坐位之上，将案前玉盏放下，缓缓开口：
“你觉得，琼州那些人，下一步会怎么动？”
墨染眼神一凝，毫不犹豫地回答：
“防御为主，严阵以待。他们不会先动手，至少，在确认我们是否出招之前，他们会继续隐藏。”
“哦？”晋王挑了挑眉，“你倒说得肯定。”
墨染垂下眼帘。
“因为他们一直走在被动之中。卫清挽和中山王能联手，不是他们胆大，而是他们没得选……若是再被您逼一次，恐怕连命都难保。”
晋王轻笑：“你倒是替他们想得周到。”
“属下只是实话实说。”墨染顿了顿，“不过，也正因如此，我觉得，该是我们出手的时候了。”
晋王这才慢慢抬起头，目光阴鸷如蛇，落在墨染脸上：“说说看。”
“我建议——”墨染语气转沉，“让付长功动手。”
“萧宁虽死，但昔年他身边，尚有数名高手残存。然而……那些人不过是些守旧的刀盾，真要论起当今江湖上能将其一一克制的，只有一个人。”
“那便是付长功。”
“他杀伐果决，不留活口。用他，是最稳妥的。”
听到这个名字，晋王眉梢一挑，似笑非笑道：“你倒是舍得，把他推出去。”
墨染声音不变：
“只有他，才足够干净、利落。太子身边残留的那些人，不过是些苟延残喘的旧部，根本不是对手。而付长功……不会留下任何痕迹。”
“……不错。”晋王微微点头，眼底却闪过一抹晦暗莫测的深意。
“属下可以亲自联络付长功，设定时间、地点和行迹动向。”墨染顿了顿，忽地抬头，“若王爷信得过我。”
“信？”晋王喃喃重复，忽然站起身来，缓步来到她身前，低头俯视她，“墨染，本王问你，你知不知道，你从来就不是用来信任的？”
墨染没有抬头，只是低声道：“属下明白，属下只是王爷手中的一把刀。”
“刀要快，也得懂事。”晋王语气冷硬，“若付长功出了差错，这口锅，你知道该怎么背。”
“明白。”墨染平静回答，声音一如既往地平稳，仿佛早已习惯了这般安排。
晋王满意地点点头，转身回到案前，缓缓落座，重新拾起桌上的茶盏，却未饮，冷声道：
“去吧，这次，本王不要任何变数。”
墨染领命，低头应是，然后起身，消失在夜色中，如同一道幽影，再不留痕。
屋内，只剩下晋王一人。他慢慢站起，走至窗前，眺望远处的天边。
夜色浓得化不开，星光冷落如针。
“卫清挽……萧业……”
他轻声呢喃，语气中透出一丝凌厉的狠意。
“你们可以算计，但……你们能挡得住我多久？”
风起，灯灭，一场更深层次的杀局，已经悄然拉开帷幕。
晋王坐在原地，茶盏中的水，因夜风微动，荡起层层波纹。
他闭上眼，轻声道：
“下一局……该收网了。”
初夏时节，晋州与南岭接壤之地，万木峥嵘，草木如涛。
官道旁，青石铺路，延绵曲折，如一条银灰色的长龙蜿蜒在翠绿山野之间。
天边残阳西坠，照得山色红霞斑斓，仿若天幕燃烧，洒下一地沉沉暮光。
山风从林梢穿过，卷起尘土与草香，偶尔有飞鸟扑棱而起，掠过遥远山巅。
此处虽偏僻，却也不乏人迹，官道虽远离要镇，但沿线村落依稀有炊烟袅袅。
而此刻，一支车队正缓缓行于山道之间，车队前后有骑兵护卫，五辆马车平稳而行，车窗紧闭，车帘低垂，看不清内部情形。
队伍中最前方，一名黑甲军士策马行于队首，腰悬重剑，面容冷峻，正是蒙尚元。
“这晋王……”他低声呢喃，语气颇为玩味。
“还真沉得住气啊。”
骑在他旁边的铁拳闻言一笑，露出一口白牙，道：“怎么，你还真希望他在自己地盘上动手？”
“不是希望。”蒙尚元摇头，“只是有些看不懂……这般大局之中，他竟能一忍再忍，未必没有后招。”
“后招？”车厢中忽传出一阵轻笑，车帘微动，一道清冷悦耳的女子声音随风传来。
“哪有人会蠢到在自己家门口动手？”
声音正是卫清挽。
她语气轻描淡写，但车队中所有护卫皆微微挺直了脊背。
此行虽是回京之路，但所有人都知道，晋州这一关，最是不能掉以轻心。
就在此时，队伍刚转过一片竹林，前方官道忽地显现出一抹黑影。
那人站在道路中央，背对余晖，身披黑衣，头戴斗笠，整个人宛如一尊静止不动的雕塑，拦住了整支车队前行的方向。
“什么人？！”蒙尚元一勒缰绳，沉声喝道，几名骑士立刻上前持枪列阵。
“挡道者，斩！”铁拳当即跃马而出，手已握紧拳套，浑身杀意腾起。
那黑衣人缓缓抬起头，面上覆着一层细密黑纱，看不清五官，只露出一双深不可测的眼睛。
“呵……不愧是卫皇后身边的悍将。”
他声音低沉平静，却自带一种不容置疑的锋芒。
“不过你们不用这么紧张，我只是想告诉你们一件事。”
蒙尚元双眼微眯，沉声问道：“哪一门哪一派的？敢报上名号！”
黑衣人轻轻一笑。
“本不该说的……但死人知道，也无妨。”
“在下——付长功。”
轰！
简简单单四个字，如同重锤砸在每个人的心头。
即便是久经沙场的铁拳，也是脸色陡变：“天机山……榜上第十？！”
“付长功？！”蒙尚元脱口而出，惊讶中带着难以置信。
他当然听说过这个名字。
虽说半月前，他与秦玉京在剑约之上比剑，当众认输，声名大跌，众人皆认为其不过尔尔。
可唯有真正的行家才明白，那一战——
付长功是故意的。
他是为了让淮北王名声尽失，故意那么做的。
从那之后，他不知去向，今日再出手，却是在晋州边境拦下太后的车队！
“晋王出手，竟然用你这等人物？”蒙尚元心中掠过一丝寒意。
能排入天机榜的，无一不是绝世天骄。
而付长功这种人出现在这里，意味已不言而喻——
他们不是“怀疑”，而是“确认”：晋王要动手了！
“既然报了名号，那也无需多言。”蒙尚元抽出佩剑，寒光乍现，“你若真想拦路，那就得踏过我二人尸体！”
铁拳怒吼一声，脚下爆步，瞬间跃出，如猛虎扑山，拳风如雷霆震地，狂猛无匹！
他是真正的近战猛将，拳力足以裂石断木，一拳轰下，气流扭曲！
然而，付长功未动，只抬手一指。
指风划破空气，竟直接将铁拳硬生生逼退三步，脚底摩擦出两道深深痕迹！
“果然名不虚传……”铁拳面色凝重，目中杀意更浓。
蒙尚元也不再迟疑，纵马冲锋，长剑在手，朝着付长功直取咽喉！
“二打一？也罢。”
付长功淡笑一声，身形如魅影一闪，避过剑锋，脚下一转，拳肘并用，居然硬接铁拳暴击！
砰！
劲风炸裂，尘沙飞扬，马匹嘶鸣！
三人交战于官道中央，一瞬之间拳影如雨，剑光如虹，战圈之内风云变色！
一旁护卫不敢插手，只能围成战阵死守车队。
卫清挽微微挑帘，看着那宛如神魔争锋的交手场景，眸中闪过一丝冷意。
“付长功……竟是你。”
她轻语，语气中并无惧意，反而浮现一丝了然。
“这局，晋王可还真舍得下血本啊……出手，就是这般狠角色！”
官道之上，落日余晖早已退去，天幕染上了淡淡暮青，风过林梢，草木伏地，一派静谧。
而在这静谧之中，却爆发出雷霆之音！
铁拳如其名，双拳如锤，势若狂雷，先一步冲出，宛如猛虎扑食！
“看我这一拳！”
他的脚步一踏，地面龟裂，整个身形化作一股风暴般的力量卷向付长功。
拳锋破空而至，带着令人窒息的压迫，硬生生将空气挤出一道音爆之声。
而几乎在同一时刻，蒙尚元身形如鹰掠起，长剑在手，冷光闪烁，不留一丝破绽地从侧翼斩来。
两人一攻一袭，配合无间，拳剑交织，攻势如网！
然而面对这凶猛合击，付长功却只是淡然一笑，脚下一错，身形斜移一步，整个身子仿佛贴着狂风滑开了。
铁拳的重拳，打在空处，拳风炸裂，掀起尘土三尺高；
蒙尚元的长剑，只差半寸便可割破对方衣角，却也在最后一瞬被一股奇异劲力化开。
“好身法！”蒙尚元低喝一声，落地回转，再次挥剑杀来。
铁拳也不甘示弱，怒吼一声，两臂青筋暴起，再度出拳。
“再来！”他一拳接一拳，犹如山崩地裂，一时间狂风大作，拳影密布。
蒙尚元则以剑走灵动，步步紧逼，剑式如水，连绵不绝，几乎织成一张天罗地网。
可惜——他们的对手，是付长功。
这位曾登天机榜第十的高手，面对如此凌厉攻势，身形却仿佛脱兔穿花，举手投足之间，潇洒自若，避无可避处偏能游刃有余地化开。
铁拳的每一次重击，皆在间不容发之际被他侧身让过；
蒙尚元的每一次突刺，皆在将及未及之间被他拨腕偏转。
“这小子——是不是没出全力？”铁拳心中震骇，他出拳如电，已然将压箱底的杀招用尽，可却连对方衣角都没碰到！
“不是没出全力，是根本没出招！”蒙尚元冷汗涔涔，心底骇然。
的确，付长功从战斗开始至今，甚至没有一次反击！他只是“闪避”，仅凭身法与巧劲，就压制住了他们二人！
“再试一次！”蒙尚元一咬牙，身形陡然暴涨，内劲全开，脚下步伐激荡劲风。
他长剑如龙，一剑九式连环斩！
铁拳同样怒吼出声，奋起余力，双拳宛如双锤连珠！
拳与剑交织成暴风雨般的打击，将整个战圈都变作了一片飓风领域！
但……风暴之中，付长功的身影却如一只翩翩游蝶。
他身形一旋，脚下一滑，腰肢微侧——
咻！蒙尚元那一记快若闪电的突刺，再一次落空。
砰！铁拳那一记如雷霆爆响的正拳，再一次击在空处！
“呼——呼——”二人胸膛剧烈起伏，汗水沿着额角滑落，滴在尘土之中。
他们已然拼尽全力，体力、内力、气机，皆已逼至极限。
可对面那人——
依旧如初入战场那般，站姿从容，气息平稳，眼中甚至还带着些许戏谑与欣赏之意。
“不错。”付长功淡然开口，声音一如先前，稳若磐石，“若不是我，换个排名十三以后的，也未必扛得住你们。”
“可惜……你们遇到的是我。”
“咳！”铁拳退后三步，怒目而视，眼角已是猩红。
“你到底想干什么！”蒙尚元一边喘息，一边警惕后退，提剑而立。
“若只是想杀我们，早出手了，何必陪我们玩这一遭？”
付长功微笑道：“你说得对，我若真要杀你们，只需十招。”
他顿了顿，又道：
“但杀你们，还不急。”
“我只是……在让你们清楚地明白，什么叫差距。”
话音一落，天边一道残光掠过，山林之中鸦雀无声。
唯有风声呼啸，吹动战袍猎猎作响。
这一刻，铁拳与蒙尚元终于明白了一件事——
他们，连让付长功动手的资格都没有。
“喝！”
一声暴喝，铁拳再次出手，脚踏青石，身形如炮弹般冲出，铁拳带风，如山岳压顶，势大力沉，仿佛要将付长功一击轰入地底。
几乎同时，蒙尚元挥剑而上，剑锋寒芒如雪，身形宛若游龙，贴地突刺，出手快若惊鸿。
一前一后，一左一右，两位悍将分进合击，战阵之中已然无懈可击！
可就在那一瞬，付长功仅仅只是微微一侧身。
风起时，他身形似乎虚化了一瞬。
铁拳一击落空，拳风呼啸，撞碎了道旁一块三尺青石，石屑飞溅！
“嗯？”
蒙尚元瞳孔一缩，猛然变招，剑光如水般翻卷而出，绕身一圈劈向付长功腰腹。
“漂亮。”
付长功轻吐两个字，竟反手一弹指——
清脆一声脆响传来，蒙尚元只觉一股阴柔却沉重的力量顺着剑身反震而来，虎口发麻，长剑几欲脱手！
“这……”
蒙尚元脚下一滑，稳住身形，抬眸望去，却见付长功竟不退反进，身法飘逸如鬼魅，竟一举插入了他们二人包夹之间！
“快退——！”
铁拳暴喝，可已然来不及了。
一掌、一肘，付长功如闲庭信步，掌若惊雷，肘如锤击，短短一息之间，已连续击出七八招，每一招皆如鼓点般砸在二人合击之缝隙之中。
“咳！”
铁拳闷哼一声，胸口发闷，竟被一掌击中肩膀，身形踉跄后退三步。
蒙尚元也不例外，左肋险些被扫中，堪堪挡住，却被余力震得身形横移半丈。
而付长功，竟连呼吸都未曾凌乱分毫。
他站立原地，淡然如初，眼中不带丝毫杀意，却自带一股俯瞰天下的冷漠与自信。
“再来。”
他轻吐两个字，右脚轻轻点地，姿态松懈，仿若并未动真格。
铁拳与蒙尚元对视一眼，心中皆沉入谷底。
他们二人虽然不是什么世外高人，但皆是沙场宿将，一人横行北疆，一人守护太后身侧多年，从未有一战中如此压抑。
对手，不是用力量碾压他们——而是用对武道的理解、对节奏的掌控、对杀机的感知碾压他们。
铁拳怒吼一声，再度冲锋，这一次，他连出四拳，招招不留余力，身法如疯虎。
蒙尚元也舍去了精巧，换作最凶狠直接的刺杀之法，剑随人走，身剑合一。
——然而，付长功依旧只是移动、闪避，不挡不守，甚至连武器都未曾拔出！
啪！
又是一记交手，铁拳手臂一麻，退后三步。
嗖！
蒙尚元的剑再次刺空，付长功身影如烟雾一般从缝隙中飘出，一记反手击中他的左肩。
“咔哒。”
肩骨一阵错位之感袭来，蒙尚元面色骤变！
“该歇了。”
付长功终于开口，声音平淡得仿佛在闲谈，“你们已尽力。”
而他的气息，始终如水。
没有狂风怒浪，没有热血涌动，他仿佛不是在战斗，而是在演练一段早已熟悉的舞步。
反观铁拳与蒙尚元，早已满头大汗，呼吸沉重，盔甲破损，发丝凌乱，脸上尽是惊骇与不甘。
二人再次对视，目中皆有迟疑之色——打不动了！
“混账……”
铁拳低骂一声，拳头颤抖。
他从未像今日这般，深刻体会到“无力”二字的沉重。
而付长功，仅仅是轻描淡写地化解了他们所有攻势，还连剑都未曾出鞘。
这一战，战心，先亡。