御书房，午时初。
窗外春光正好，阳光越过飞檐雕栏，斜斜洒入殿中。
檐角风铃轻响，宛如流水撞玉，清越而宁。
御案之后，萧宁端坐着，眉目平静如水，手中翻阅着刚由中书送来的密函。
案几上的茶汤温润微冒，几案一侧放着未收的金笔墨章，阳光正好打在那道“诏”字上，熠熠生辉。
这时，门外传来一声太监尖细通传：“康王殿下，觐见——”
“宣。”
门帘被轻轻掀起。
康王萧康着朝服缓步踏入，身姿挺拔，面色恭敬。
他一入殿，便俯身长揖，神情不失谦恭。
“臣弟参见陛下。”
萧宁抬眸，语声温和却不失威势：“免礼，赐座。”
康王谢恩坐下，目光落在萧宁身上，见对方神色波澜不惊，心中却已暗生警觉。
半晌，萧宁放下手中密函，轻声道：“朕召你来，是有一事，要与你说。”
康王立刻恭敬起身，双手拱起：“臣洗耳恭听。”
萧宁起身，缓步至殿中，望着檐外浮动的光影，语声轻缓，却字字清晰：
“朕……打算重提‘比剑之约’。”
殿中，一时间陷入短暂的静默。
康王身形一震，似乎没料到萧宁会直接在他面前吐露如此惊人之言。他面露讶色，旋即俯身一礼：
“陛下，您可当真思虑周全了？”
萧宁转身，目光凝定：“你有何见解？”
康王沉吟片刻，面色凝重，似是斟酌用词，缓声道：
“淮北王私自定下之约，既为伪命，陛下已然拨乱反正、清君侧，理应将之废除。”
“再者，比剑一事凶险非常。”
“当年王之山前辈三剑之后，精血尽损，埋下旧伤，方有北境之死。”
“陛下贵为天子，关系社稷中枢、四海根本，若有闪失，只怕再起动荡，贼寇趁乱。”
他说得情真意切，言辞哀恳，似是忠心不二。
萧宁静静听着，没有插话，也没有动怒，仿佛在等他说完。
康王顿了顿，又进一步说道：“且此次秦玉京来势汹汹，已连下九国，未尝一败。陛下若是胜，自然威加天下。”
“可若万一……有失，陛下之前精心维稳之政，将毁于一旦。”
他抬起头，看着萧宁的眼睛，语声低沉：“臣弟愚见，此事……不可轻提。”
殿中阳光斜照，落在他低垂的脸上，半明半暗。
沉默片刻，萧宁却忽而一笑。
“你说得也有几分道理。”
他缓缓踱回案后，重新坐下，双手交叠于案几之上，目光却如锋芒藏鞘：
“可若不比，秦玉京要一州之地，该如何交待？”
康王眉头微皱：“淮北王已伏诛，此事可归咎于其一人之私擅，称其欺君犯上、妄议国事，天下百姓只会对陛下肃然起敬，不会苛责。”
“陛下何需为逆臣之言，继续冒险？”
萧宁似笑非笑：“你果然……是个很会劝的人。”
康王低头不语，神色似忠似忧。
萧宁看着他，语调骤然一转：
“可你说得太像一个大臣了。”
“朕叫你来，不是要听劝。”
“而是告诉你——朕，决意已定。”
康王一愣，随即面露惶急之色：
“陛下……”
萧宁一抬手，语调虽轻却如山压顶：
“此次剑约，朕要以正统之名，将那三十年之约彻底终结。”
“不是为争地。”
“是为正名。”
“更是为天下人……立一个——胆敢撼我大尧者，皆需自量的天威。”
康王一震，双目微凝，继而低头：
“臣……明白了。”
随即，他抬起头，脸上浮现一抹浅淡笑意，仿佛无声的风卷过波涛。
“既然陛下已有定计。”他缓声说道，“臣自当助陛下，稳朝纲、定民心。”
“臣……愿为前驱。”
萧宁望着他良久，忽而微微颔首：“你，向来识大体。”
“去吧。”
“退朝后，代朕巡视四方舆情。”
“比剑之前，朕要百姓都知道，朕……亲自一战。”
康王肃容叩首：“臣，遵旨。”
随即起身，缓缓退下。
他转过身的一瞬，嘴角却轻轻勾起一丝若有若无的笑意。
——再好不过。
——你终于，要亲自登场了。
——那么，比剑之后的天下……也就真正有了变数。
阳光斜斜洒落在他退下的背影上，将那一身正直王裳，也照出了几分阴影。
御书房中。
萧宁重新伏案，眼神沉如幽潭。
他唤来随侍：“拟旨，则合适时间，召秦玉京入京，重新约剑——”
“重比三剑。”
午后天色清和，日光从窗檐落下，斜斜洒入王府石阶之上，映出一片安静祥和的气象。
康王萧康回到府中，一身玄衣未换，步履却隐隐带着某种亢奋的急切。他才离开御书房不到一刻钟，可心头那份火热，却仿佛再难压抑。
他今日亲耳听见——
陛下，终于要重提比剑之约！
这不仅意味着朝中风云将再起，更意味着：一场新的权力天平，正在悄然倾斜！
“主子该知道了吧……”
他喃喃低语，几乎有些迫不及待。
王府前院，竹影婆娑之下，墨染安静伫立。
一袭淡墨素裙，面覆轻纱，双手垂于身侧，宛若院中最无声的风景。
康王远远看到她，眼中精光微闪，那种原本属于“宗亲王”的威严，在这一步步靠近之间，竟悄然散去。
“主子。”
他低声唤道，像是在请安，又像是在请求允许。
墨染微微颔首，淡声：“回来了？”
“嗯。”康王点头，快步走上台阶，推门入内。
门扉关上的刹那，日光隔断，浮尘静落，室内光线顿时暗了一层。
可就在那一息之间，康王的气势骤然一变。
他不再昂首挺胸，而是缓缓低下了头，身形微屈，姿态压得极低，双膝跪地，竟毫不犹豫地趴伏在那人的脚前。
“属下……不负所托。”
声音低沉而热切，带着压抑的亢奋与几近谄媚的欢欣。
墨染坐在塌上，修长的指节轻轻敲着茶盏盖，缓缓低头看他，神色无波，语气却仿佛落雪般冰凉：
“说。”
康王如得恩许，立刻俯身开口：
“陛下已向臣表明，重提比剑，亲自应战。”
“属下未敢主动鼓动，先略劝一二，陛下却似早已定意。”
“既如此，臣便顺势推波——他果然听了。”
说到此处，他的嘴角甚至浮现出一抹藏不住的笑意，像是小犬得宠时的谄媚。
墨染听着，指尖轻叩茶盏的动作缓了一拍。
她没有说话，只微微眯了眯眼，那眼神里，带着几分评判，也带着一丝冷笑。
“继续说。”
“臣劝他，比剑既是‘自证’，亦是‘示威’。”康王声音低沉却越发得意，“他说，他要斩断外界疑虑，亲手重塑威望——他亲征，已成定局。”
墨染唇角缓缓浮起一抹笑意。
“果然……不负我们这许多年的筹谋。”
“从他回京那日起，我便知他藏锋太深。可惜——锋芒再利，也要拔出来给人看。”
“他自己提剑，就说明……他愿意接受试探。”
“那下一步……便有的玩了。”
康王低伏在她膝前，身子略一前倾，声音低得像藏在靴底的尘沙：
“主子……您可有什么打算？”
“自然有。”墨染淡淡道，“一剑之局，胜负自有其数，但人心，却要趁热敲打。”
她缓缓垂眸，那目光像落雪般覆在康王身上：
“接下来，你要继续演好你的‘忠臣戏’。”
“朝中还有几位重臣尚未完全归心，你要以礼待之，稳住局势。”
“至于我——”
她微微俯身，靠近康王的耳畔，语气忽然柔和了几分，带着一种令人生寒的轻抚：
“我会处理舆论。”
“你只需做一条听话的狗，等着陛下剑出鞘那一刻，天翻地覆。”
康王身子轻轻一颤，却未抬头，反而更紧地贴近地毯，额头仿佛死死嵌在锦绣纹理之中：
“是。”
“属下明白。”
“属下……听主子的。”
屋中一片静寂。
只有墨染手中的茶盏，轻轻转动发出瓷与木轻碰的“嗒嗒”声，像是某种节拍，敲打着这座精心打造的棋盘。
良久，墨染忽然轻笑一声。
“你说，若那一日——”
“他输了。”
“那他还是‘天子’吗？”
康王一震，随即低低应道：
“若主子愿意，臣……自当成全。”
“只要您一句话，臣这一身皮骨，便是献祭之血。”
墨染闭目，似在细细咀嚼这句誓言，轻轻一吐气：
“真乖。”
屋内灯光微晃，影子斜照墙壁之上。
一人端坐，姿态如帝。
一人伏地，卑微如犬。
而整座康王府，此刻门窗紧闭，日光难入，只剩这屋中的低语与冷笑，勾画出一个将来不知通往何方的深渊。
……
天光微熹，朝阳未吐。
金銮殿前，风动旌旗，红云万丈。
晨钟初鸣，长街肃然。
整座洛陵城像是从一夜喧嚣与血雨腥风中苏醒过来，百官肃立殿阶下，朝服如林，寒光映肩，皆是如临大敌之色。
而今日，显然与往日不同。
大殿之上，天子在座。
萧宁身披明黄帝袍，黑发束冠，坐在高台之上，眸色沉稳如潭。
大殿中静得能听见朝臣们衣袍拂动的声音，肃穆之下，像是暴雨前的宁静。
郭仪、许居正、霍纲三人立于百官之前。
三人面色凝重，彼此没有交谈，神色却不约而同浮现出一种……早已认命的沉静。
他们知道，这一刻终究还是来了。
“陛下今日早朝召见群臣，所为何事？”
不少人心中低语，眼神时不时扫向玉阶之上那位年轻帝王。
终于，一道中气十足的太监宣声打破了寂静：
“有事启奏——无事退朝——”
众臣伏身叩首：“吾皇万岁万岁万万岁——”
萧宁微抬右手，示意众臣起身。
“朕召诸卿上朝，是要宣布一事。”
他的声音不疾不徐，传遍殿堂，落在每一个人的心头，却似惊雷震响：
“比剑之约，朕——要亲自赴约。”
话音落下，全场一震！
“什么？！”
“陛下要亲自应战秦玉京？！”
“不可——万万不可！！”
喧哗之声顿起，大殿之上顿时如热油滴水，一瞬翻沸！
诸臣惊骇莫名，原本心中或有猜测者，也不曾料到，圣上竟真要亲身赴剑阵！
“陛下！此事……不可啊！”一位年迈的大臣当即出列，拱手拜倒。
“秦玉京乃三十年不败之宗师，武道第一人，纵观神川数十载，无人能在他手中撑过三剑！”
“而今陛下龙体为尊，万金贵重，若于比剑中稍有折损，岂非……”
其言未尽，便被身后几位同僚接连附和：
“陛下乃国之柱石，不可涉此血斗！”
“陛下可遣将代战，不必亲临！”
“天子之身，岂能轻冒此险？”
朝臣群声激辩，纷纷进言，殿内一时沸反盈天。
唯有郭仪、许居正、霍纲三人一言未发，静静伫立，眸中各有一抹难言的无奈。
郭仪轻叹：“还是来了啊……”
霍纲低声：“陛下的性子，怎是劝得住的？”
许居正闭目半晌，似是在感慨，又似在默哀：“早知如此，昨夜就该劝得再狠些……”
他们早已知晓此局，知晓陛下心意已定，却也无奈——天子既执意亲征，谁又能挡？
萧宁静静听着殿中议论，未有发言。
直到众人声音渐歇，他方才缓缓起身，一步一步，从御座之上走下，立于殿阶中段，身姿笔挺，帝袍猎猎。
他的目光扫视群臣，语气平稳而坚定：
“朕知你们为何担忧。”
“秦玉京，剑术无双，号称‘三剑定生死’，神川无敌三十年。”
“然——正因如此，朕才要出战。”
“朕若退让，则今日之后，世人皆言天子畏战、不敢接剑。”
“你等可曾想过——”
“此次比剑，已非割地之局，而是朝廷威信之局。”
“若朕不战，则日后群雄将疑大尧弱主可欺。”
“那时，不是一州，而是天下十三州，皆有危矣！”
他每说一句，声音便更沉一分，如山岳压顶，震慑百官。
“朕已回京，天下方安。”
“如今朕若不战，不仅愧对前朝忠魂，更辱我大尧百姓血骨！”
“此战——朕，不可避。”
大殿再度沉寂。
群臣望着那位立于金殿之上的年轻帝王，一时间，竟无一人再敢作声。
那一刻，似乎连天光都从殿顶透入，照在萧宁的衣袍之上，映出千层光辉。
是他，一人之力，挑起整个江山重担。
他非轻狂少年，亦非莽夫鲁将，而是——明知利弊、知其不可为而为之的，帝王！
沉默许久，终有文臣低头叹息：
“陛下之志，既已成。”
“臣……无言。”
旋即，一位年轻武将出列，抱拳跪地，大声道：
“陛下若御剑而出，臣请随行护驾，誓不退半步！”
紧接着，又有两位将领出列，纷纷表忠：
“陛下为国出战，吾等安能袖手？”
“若有不敬，吾等愿以身殉！”
群情再起，气氛忽而从质疑、忧惧，转为肃然与敬服。
这一刻，所有人终于明白——
陛下，不是为了逞勇，而是为国为民。
他要的，是用自己的身躯，去平息一场江山动荡！
郭仪望着这一幕，轻轻叹息。
许居正与霍纲对视一眼，皆是一种复杂的神情：敬佩、担忧、无奈、哀叹……俱在其中。
许久，郭仪出列，一步步走至殿中，拱手而拜：
“既陛下心意已定。”
“臣，愿在陛下出剑前，为陛下扫尽朝堂风波。”
许居正紧随其后，肃容施礼：
“臣，愿为陛下清言路，定人心。”
霍纲最后出列，躬身拜伏：
“臣，愿肃内廷，以稳后局。”
萧宁望着三人，眼中多了一抹欣慰。
“有卿等为朕，何惧前路之战。”
群臣再次叩首：“愿陛下——剑出无敌！”
殿门外，日光大盛。
那金红色的天光仿佛为今日的朝议，封下一层圣光。
一场新的棋局，已然展开。
而帝王，将亲执剑锋，为天下，斩尽疑云！
洛陵城，五月初五，晨光未盛，风声却已涌动如潮。
剑约重提的消息，仿若一滴墨，洒落在这座千年帝都洁白的宣纸上，一晌之间，便已蔓延四方，渲染无数波澜。
初始，是从宫门口执役的老宦人口中悄然流出。
“你说什么？陛下要亲自应战秦玉京？”
“可不是嘛！御前亲宣呢！说是‘为朝纲、为百姓、为大尧威仪’，要再定三剑之约！”
“嘶……真的假的啊？”
“还能有假？我亲眼见着许居正、郭大相脸都绿了！那模样……真是又敬又怕。”
于是，一传十，十传百。
不过一个辰时，整座洛陵便已沸然！
——
北市街角，面摊未开，围观者却已三圈。
一位老茶贩端着铜壶坐在石墩上，眯眼抿茶：“秦玉京这把剑三十年都没输过，陛下年轻，虽说也会两手……但真打起来，只怕是……”
旁边卖糖人的汉子立刻接话：“你说错了！我可听说陛下少年时，拜的便是武林名师！在宫中也日日练剑，说不定——真能接得住秦剑三招！”
“哼！”另一位书生模样的中年人冷哼一声。
“那秦玉京是谁？天下第一高手，号称‘三剑定生死’！你以为大尧皇帝随便练两年剑，就能去接他三招？这是比剑，不是小孩过家家！”
众人一阵哗然。
街口说书人也已搬来折椅，敲起醒木，煞有其事地道：
“诸位诸位，且听我说，这秦玉京六十年前横空出世，一剑灭西漠十三刀客，二剑破南岭八宗，三剑挑北域五侯。如今剑道圆满，已成一代宗师！”
“若论名望，那可是整个神川大陆都得低头三分的存在！”
“你说一个年方弱冠、刚刚坐稳帝位的天子，要以身犯险，与这等人物再定剑约？唉，我看哪，是要以命博国运了……”
他说着摇头叹息，引得一众百姓皆神色惴惴。
茶摊后，一位穿青布短衫的年轻人悄声嘀咕：“我倒觉得，陛下此举，不是逞勇，而是……有他的算计吧？”
旁边老者顿时一眼横过来：“你懂什么？你还是去搬柴吧，天下之事，是咱们能猜得透的？”
——
南门香市，烟火缭绕，人潮如织。
女子们三五成群，谈论着剑约之事。
“听说了吗？陛下要亲自比剑了！”
“哎呀，那可是三十年未败的秦老宗师啊！怎么比啊？”
“可不是嘛，宫里有个婢女和我婶子是远亲，说昨儿早朝上，所有大臣都跪求陛下别亲自上场，可陛下一意孤行……”
“可听说……陛下武功不错的！”
“武功再好也不行啊，咱们是大尧子民，万一咱们皇上有个好歹，谁来镇国安邦？”
女子们一边拈香，一边神色不安。
更多的香客则已纷纷跪地，在神像前长拜不已。
他们不懂剑，也不懂朝局，但他们懂得——
比剑之事，牵一发而动全身。
若皇帝输了，不仅是皇权的损落，更是整座大尧的脸面与民心！
——
西巷，市井小塾之中。
塾师已无心讲课，满脸愁容地捋着胡须，望着窗外春光，神色怔怔。
几个年幼的学童却凑在一起叽叽喳喳：
“我爹说，那秦老头一剑能劈山！”
“呸，我爷爷说，咱们皇帝是甲子魁首，文武双全！”
“那你们说，到时候谁赢？”
一阵沉默。
最终，那个穿青色衣袍、名唤小言的小孩忽然道：“我觉得，咱们陛下会赢。”
“为啥？”
“因为……他是我们大尧的天子啊。”
——
坊间舆论如潮，一日之间，朝野皆动，市井如焚。
文人议者纷纷撰文，刊于街坊墙角或小报之上——
有称“天子用兵于国，不宜亲冒锋芒”，主张让六部堂主或兵部尚将代为出战；
也有言“天子御剑，是为正统威仪之彰”，言必称‘浩然’、‘气节’、‘盛世雄主’，引得无数书生拍案叫好；
更有名士私下称：“陛下此行，不只是一场剑斗，更是一场权威与传统的正面对决！”
“此剑若胜，则新朝天命自成，百官百姓再无异词。”
“若败——天命不在。”
……
夜幕将临，暮色微沉，洛陵城的各处灯火次第亮起。
城西一间酒肆，酒香微苦，老掌柜一边擦桌一边与伙计低语：
“你说，这天子究竟是疯了，还是他……早就算好了一切？”
“比剑啊，这不是赌命么……”
“可也只有真王，才敢赌。”
——
而就在这风声鹤唳、人人揣测的氛围中。
一位白发老者，坐于自家院落，抱琴而抚。
他曾是前朝太常，如今归隐，日常以琴养心。
琴音未尽，他忽而停下，低声叹息：
“如此剑约……若胜，天下安。”
“若败，恐有血雨欲来。”
“但……至少有这般天子，敢立于剑下。”
“已是不凡。”
——
春风吹过宫墙，穿过坊市，拂过琴弦、茶案、墙角的留言纸，拂过百姓的发鬓与议论。
所有人都知道，那场比剑之约，原已化作尘埃。
可如今，它又回来了。
这一次——
是皇帝亲自出战。
全城之人，不再是旁观者，而是将命运，与这剑，一同系上。
风雨欲来，谁也不知道，剑落之日，到底是“剑定人间”，还是“人葬剑下”。
但可以肯定的是——
整个洛陵城，已经睁开了双眼。
那柄名为“大尧”的剑，正高悬于风口浪尖。
只等——再一次落下！