四月十二，松江府华亭县衙后堂。
沈县丞把修竹乡新桑田减半纳税的章程核验批文递到海瑞手里。批文上盖了松江府衙的朱印，末尾批着一行字：“准。新桑田三年减半纳税，三年之后按棉田税则全额纳税。修竹乡先行试行，其余各乡照此办理。”
海瑞把批文看了一遍，折好放进袖中。“沈县丞，修竹乡的事定了。明儿开始核其他乡的新桑田，照着修竹乡的章程办。去年和前年改的桑田，都算新桑田，减半纳税。地契上写清楚的按地契，写不清楚的让里正出证明。”
沈县丞提笔记了。他放下笔，想起一件事。“海郎中，其他乡的新桑田比修竹乡多，一共二百来亩。核起来要几天。”
“核几天算几天。核完了，五月初开始按新章程收税。收税的时候，让里正跟着，一户一户收，别漏了，也别多收。”
沈县丞应了一声，起身出去了。海瑞独自坐在后堂里，把修竹乡的税则试行册子又翻了一遍。三百二十亩桑田，其中新桑田六十亩，减半纳税，共应缴税银四两五钱。老桑田二百六十亩，全额纳税，共应缴税银七两八钱。合计十二两三钱，比往年多收了三两。三两银子不多，但税基稳住了，明年后年还能接着收。
他把册子合上，搁在案角。窗外的松江街市上传来卖桑苗的吆喝声和运棉纱的船桨声，远远近近的，混在一起。他闭上眼，在嘈杂声里把其他乡的新桑田在心里过了一遍。二百来亩，核几天就能核完。核完了，税则就定了。定了之后，回兖州。
戌时，兖州府衙档房。
王国光坐在案前，面前摊着追肥之后的记录。西南乡麦田追了一遍草木灰拌的肥，浇了一遍水。麦子缓过来了，黄粉退尽了，新抽的叶子绿油油的，比发病之前还壮实些。他把记录看了一遍，在末尾添了一行字：“追肥毕。麦子缓过来了，黄粉退尽，新叶壮实。秋后收成不减。”
写完了，他把记录合上，搁在案角。赵存从外面进来，手里端着一碗热茶，在对面坐下。“王书吏，渠网的支渠毛渠勘完了。西南乡的支渠有三处淤了，孔林东侧的毛渠有两处塌了。勘完了，记了册子。秋管的时候一并修。”
王国光接过册子翻了翻。三处淤了的支渠，两处塌了的毛渠，修起来不费事。他合上册子，搁在案角。“秋管的时候修。修渠一丈给一斗米，粮从府仓拨。修完了，渠网就全了。”
赵存点了点头，起身出去了。王国光独自坐在档房里，把海瑞留下的《大明律》翻开，继续读。窗外院子里那株梅树在夜色里静悄悄的，嫩绿的叶片在月光下泛着淡淡的光。
四月十五，松江府华亭县衙后堂。
海瑞核完了最后一个乡的新桑田。二百来亩新桑田，分在八个乡，一户一户核过去，核了三天。核完了，他在册子末尾添了一行字：“全县新桑田二百一十亩，分在八个乡。修竹乡六十亩，其余七乡一百五十亩。减半纳税，五月初开始收税。收税时里正跟着，一户一户收。”
写完了，他把册子合上，搁在案角。沈县丞从外面进来，手里端着一碗热茶，在对面坐下。“海郎中，全县的新桑田核完了。五月初开始收税。收完了，桑田税则试点就成了。”
海瑞端起茶碗喝了一口。“试点成了，松江府的桑田税则就能推开。松江全府的桑田，比华亭县多三倍。推开了，江南的税基就稳了。你明儿把核完的册子报府衙，抄一份送京师。我后天启程回兖州。”
沈县丞提笔记了。他放下笔，想起一件事。“海郎中，徐阁老那边，要不要去辞个行？”
“去。明儿去庄上辞行。”
四月十六，松江府城西，徐阶别院。
海瑞到别院的时候，徐阶已经在堂屋里等着了。老人穿着一件半旧的玄色棉袍，头上还是那根木簪，气色比三月里好了些，坐在堂屋的圈椅上，手边搁着一壶刚沏的绿茶。看见海瑞进来，他摆了摆手，让座。
“海郎中，桑田税则试行的事办完了？”
“办完了。全县新桑田二百一十亩，减半纳税。五月初开始收税。收完了，试点就成了。”
徐阶点了点头，端起茶壶给海瑞倒了一盏。茶是松江本地的绿茶，汤色碧绿，入口微苦，回甘绵长。海瑞接过来喝了一口，把茶盏放下。“徐阁老，桑田税则试行的事办完了，我后天启程回兖州。修桥的活已经完了，便民路全线贯通。兖州以工代赈收尾了，秋管也上了手。”
徐阶端起茶盏抿了一口。“回去好。兖州的事做完了，松江的事接着做。桑田税则试行三年，三年之后，再议全改。三年里，你随时可以来松江。我在庄子上，不走。”
海瑞站起身，对徐阶拱手一揖。“徐阁老，桑田税则的事，多谢您周旋。人情簿的事，也多谢您。”
徐阶摆了摆手。“谢什么。粥熬成了，虎和狼都得喝粥。你回去熬粥。我在这儿替你看着火。”
海瑞掀帘走了出去。四月的松江午后，阳光照在院子里的腊梅叶上，嫩绿的叶片泛着暖光。他走出别院大门，站在台阶上看了一会儿街市。卖桑苗的摊子前还是围着一圈人，运棉纱的船在河面上来来往往。他看了一会儿，转身往驿馆走。后天启程回兖州。兖州的事做完了，松江的事接着做。
戌时，京师张府书房。
张居正坐在案前，面前摊着海瑞从松江发来的急报。急报上写着华亭县新桑田二百一十亩全部核完，减半纳税，五月初开始收税。桑田税则试点成了。另附了一行字：“海瑞后天启程回兖州。修桥事已毕，便民路全线贯通。兖州以工代赈收尾，秋管上了手。”
他把急报看了一遍，提笔在末尾批了一行字：“准。华亭县桑田税则试点成。新桑田减半纳税，五月初开始收税。海瑞回兖州，秋管继续。松江桑田税则试行三年，三年之后再议全改。徐阶在松江看着火，江南的事稳了。”
写完了，他把急报交给书吏发出去。然后靠在椅背上，闭上眼。松江的桑田税则试点成了，兖州的秋管上了手，便民路全线贯通了。海瑞在南边核了半个月的桑田，徐阶在松江替他看着火。他睁开眼，从案头拿起私录，提笔写道：
“四月十六，松江桑田税则试点成。华亭县新桑田二百一十亩减半纳税，五月初开始收税。海瑞后天启程回兖州。兖州秋管上了手，锈病退了，追肥毕。松江桑田税则试行三年，三年之后再议全改。南北两线皆稳。”
写完了，他搁下笔，靠在椅背上。窗外的天色灰白，但比腊月里亮了些。院子里的老槐树枝头已经绽出了嫩绿的芽叶，四月的风从窗缝里钻进来，带着泥土和青草的气息。他看了一会儿，收回目光，端起茶碗喝了一口。
万历二年的四月十六，桑章程定，海瑞北归。海瑞在松江核完了新桑田，徐阶在松江替他看着火，张居正在京师批了急报。桑田税则试点成了，减半纳税定了，五月初开始收税。海瑞后天启程回兖州。路还长，但方向清楚。