北山隘口的厮杀依旧如火如荼，山道之间金铁交鸣之声震彻山谷。远处平梁邑西南城头，庞万春带领麾下川冥士卒苦战数个时辰，总算将先前燃起的大火扑灭，天际只剩淡淡青烟，那边暂时安稳，无人留意北山这边的凶险战局。
隘口之内，西曜与川冥两方将士死死纠缠在一处，再度展开惨烈死鏖。刀枪相撞的脆响连绵不绝，山谷中哀嚎、怒喝、战马嘶鸣混杂一团，整片狭窄山道彻底沦为血肉战场。西曜士卒悍不畏死，三五成组结成小队，或挺枪直刺，或挥刀劈砍，步步向前挤压；川冥兵卒拼死相抗，刀盾相抵死守阵线，可几番冲杀下来，两万出城人马早已折损过半，遍地尸骸堆积，血水浸透脚下泥土，阵线不断被西曜大军撕裂蚕食。
两军混战正中，冉闵与司行方二将马战缠斗不休，方才百余回合不分高下，此刻再战，攻势愈发凶狠凌厉。
冉闵胯下战马四蹄不停盘旋游走，手中长枪寒芒吞吐，借着马冲之势连环猛攻，枪尖忽刺心口、忽削脖颈、忽劈马首，呼啸枪风割得人面皮刺痛。每一回长枪与长刀硬碰相撞，都炸起数尺火星，巨大力道顺着兵刃传导至司行方双臂，震得他虎口发酸发白，数次险些握不住长刀。
司行方咬紧牙关，挥厚重长刀横拦竖挡，早年沙场练就的沉稳刀法，起初尚能严丝合缝护住周身，偶尔还能寻隙挥刀反击。可长久硬拼耗力，酸麻从手臂蔓延至肩头，额角密密麻麻渗出汗珠，顺着下颌滚落砸在铁甲之上。他呼吸粗重起伏，出招速度肉眼可见慢了一截，先前攻守兼备的招式，如今只剩被动格挡，处处被冉闵枪势压制，落败之势已然显露。
缠斗之间，司行方身下坐骑早已气力耗尽，浑身皮肉被汗水浸透，四蹄不停剧烈打颤，马鼻大口喷吐白雾，两股温热尿液顺着马腿淌落泥泞。又是一次兵刃重重相撞，巨力震得马身剧烈一晃，战马再也支撑不住，两只前蹄猛地一软，重重跪倒在地，险些直接将司行方掀翻下马。
司行方急忙猛拽缰绳稳住身形，匆忙环顾四周，目之所及全是己方死伤兵士，西曜兵马层层合围，包围圈越收越紧。他心中骤惊，暗道再这般僵持下去，自己性命难保，麾下剩余川冥将士也必定全军覆没。
司行方猛地挥刀逼退冉闵，转头对身侧亲兵厉声喝令：“敌军合围，不可久战！随我奋力冲杀突围！”
话音落下，司行方催起跪倒的战马，长刀开路率先朝前猛冲。一众亲兵立刻聚拢左右，层层刀盾护在主将身侧，一众残存川冥将士紧随其后，刀斧齐挥，拼尽余力朝着包围圈薄弱处猛撞。兵刃劈砍、战马冲撞之声此起彼伏，西曜兵士奋力阻拦，却被这拼死一搏的冲锋硬生生撞开一道狭长血路。沿途不断有川冥兵卒倒下，剩余人马不敢停顿，紧随司行方冲破隘口包围圈，一路朝着平梁邑疾驰奔逃。
冉闵立于山道正中，持枪冷眼望着司行方一行人逃窜的背影，并未下令全军追击，只一声冷长笑，传令麾下士卒就地收拢军械、清点战场死伤。
一路撤回城关，败退士卒虽人人带伤，依旧互相掩护收拢阵列，折断长枪、残破战旗、散落军械铺满沿途山路。不多时，司行方率领仅剩一万川冥将士，有序赶回平梁邑西北城门之下。
苏定方与庞万春两骑对峙旷野正中，已然缠斗一百余合，两人出招速度半分不曾减缓，全程死战毫无松懈。庞万春心头憋着劫粮落空的一腔怒火，双臂发力将阔背长刀抡得虎虎生风，自上而下重劈、腰间横斩、贴地扫马三路杀招连绵不绝，刀风切割空气发出刺耳嗡鸣，每一次硬碰都震得他肩甲震颤，虎口不断渗血；苏定方稳坐马背，一杆长枪攻守兼备，枪杆灵活周旋卸开对方巨力，时而虚晃诱敌，时而突刺咽喉心口，两匹战马四蹄不停在浸透血水的黄泥地上来回打转，马蹄碾过尸骸碎甲，发出细碎的咯吱声响，二人周身战袍早被尘土与敌我鲜血混在一起染成暗红。
整片开阔荒野早已化作血肉炼狱，西曜两万伏兵分层布防，前后两道盾墙牢牢锁死川冥退路，长矛手藏在盾兵身后伺机突刺，两侧高地弓弩手轮番放箭压制。川冥三万精锐被团团围困，将士们自知无路可退，纷纷结成小型盾阵抱团猛冲，想要冲破合围逃回城池。漫天箭雨来回穿梭，扎入皮肉的闷响、兵刃碰撞的脆响、伤兵撕心裂肺的哀嚎交织在一起，遍地堆积层层尸身，低洼处积起一滩滩暗红血水，断折长枪、碎裂木盾、散落的头盔铺满整片战地。
二十余名西曜亲兵见两员主将长久分不出高下，互相使了个眼色，齐齐提刀快步合围，打算上前联手牵制庞万春，帮苏定方寻得破敌契机。庞万春余光瞥见侧方涌来一队敌兵，左手持枪杆稳稳架开苏定方迎面突刺的一枪，右手长刀顺势横掠而出，数道寒光瞬间铺开，唰唰几声连斩，冲在最前数人来不及举盾格挡，胸腹尽数被刀刃划开，接连重重摔进血泥之中，余下亲兵见同伴瞬间阵亡，一时不敢再贸然上前。
几乎同一时刻，西侧数十名川冥弓手抓住两军主将缠斗的空档，齐齐搭弓拉满，密集箭雨径直朝着苏定方身上泼洒而来。苏定方眼神丝毫不乱，手腕飞速转动长枪，粗壮枪杆左右快速横扫，飞来的箭矢尽数被磕飞四散，不等川弓手更换第二批箭支，他催马往前轻冲两步，枪尖连点三下，三名靠前持弓士卒咽喉中招，当场栽倒在地，剩余弓手军心大乱，四散躲避不敢再放箭。
二人依旧互不退让，一边死死盯着对方兵刃寻找破绽，一边随手处置不断围上来的敌方小队，主将单挑与大范围军团混战同步推进，厮杀的惨烈程度只升不降。长时间血战过后，双方伤亡逐渐明朗：苏定方麾下两万西曜伏兵，此战折损一万两千将士；庞万春带出的三万川冥精锐，阵亡一万三千余人。
庞万春低头扫过周遭遍地自家尸骸，身旁士卒越战心气越低，冲阵的力道越来越弱，包围圈还在持续向内收缩，若是再继续僵持，三万兵马定然会尽数覆灭于此旷野。他咬紧牙关，拼尽全身力气挥出一记重刀逼开苏定方，随即扯开嗓子高声传令，命所有残兵集中一处合力猛冲东侧防线薄弱的缺口。
一万七千名满身血污、带伤的川冥将士迅速聚拢，肩并肩结成厚实人墙，拼死撞开一道狭窄通路，庞万春亲自断后压阵，领着这支残存人马一路且战且退，有序向着平梁邑城门撤离，直至远远甩开西曜伏兵的追击。
庞万春满身征尘，甲胄缝隙间凝着未干血渍，麾下一万七千将士虽经苦战突围，阵型依旧收拢得井然有序，队伍整齐自西南城门归入平梁邑。厚重吊桥缓缓升起，牢牢隔断城外旷野，他无暇安顿麾下兵卒，翻身下马径直赶往郡守府议事。司行方驻守西北城门，听闻庞万春率军回城，早已提前至大堂等候。川冥军师祖士远端坐主位，案头平铺完整的平梁邑全域地形图，烛火轻晃，把一圈环绕城池的护城壕勾画得分明。
庞万春跨步走入厅堂，单膝跪地，语气满是不甘与自责：“军师，末将失算。昨夜劫袭北营粮草的谋划，早已被房玄龄提前看破，苏定方早早将军中粮草尽数转移，只留堆满干草的空粮营设下圈套。我三万精锐陷入旷野合围，与西曜伏兵血战整夜，拼尽全力才杀出一条退路，如今只剩一万七千将士安然归城，此番损兵折将，皆是我判断疏漏所致，任凭军师发落。”
祖士远抬手将庞万春扶起，神色平和，并无半分斥责之意，随即移步地形图旁，指尖点在北山宽坳昨日厮杀之地，缓缓剖析败因：“房玄龄通晓埋伏之道，又熟知城外各处地形，旷野野战本就是他的长处，我们接连两计都在外围吃亏，再贸然出城硬碰硬，只会徒增伤亡。”
司行方眉头紧锁，上前拱手问道：“西曜十万大军分扎南北两营，长久围困城池，长此以往城内粮草、人力皆会承压，我军该如何破局？”
祖士远垂眸看向环城护城壕的线条，嘴角浮起一抹冷意，沉声说道：“自古无毒不丈夫，眼下我恰好有一套连环计，可断西曜大军依仗。”
二人同时凝神倾听，祖士远有条不紊吩咐调度：“司行方，你点一万精锐将士开赴环城护城壕，先分批汲取壕中洁净活水，尽数运送回城囤储，备足全城军民长久饮用。待城内水源储备充足，再趁四下无人，将备好的药毒尽数撒入整条护城壕。”
“护城壕活水互通，是西曜南北大营就近取水的核心水源，他们若是从远处山涧运水，损耗极大，必定会频繁派人到此取水。待西曜大将领兵前来，你便率一万兵马出城对峙，只做假意缠斗，不必死战拼杀，仅仅拖住对方取水队伍即可。等西曜士卒装满运水皮囊、水车，整队撤返营寨，你立刻收兵回城，不可追击，切莫暴露咱们下毒的算计。”
顿了顿，祖士远又补上连环计后半段安排：“此事办妥之后，我会分派多队斥候日夜紧盯西曜南北两大营，细致探查营中动静。若斥候回报，西曜大量兵士接连腹痛萎靡、失去战力，便是毒计起效之时，到那时我等全军大开城门，城内守军全力冲杀，一举击溃城外围城大军。”
庞万春闻言眼中重现精光，拱手赞叹：“军师此计环环相扣，远胜此前我贸然劫粮的拙策！”
司行方郑重抱拳领下全部军令：“末将牢记所有部署，定稳妥行事，不露出半分破绽。”
三人又对着地形图反复核对壕沟取水点位、兵马出行路线、斥候巡查分工，将所有细节一一敲定。府外传令亲兵即刻奔走各营，调拨一万士卒整理水桶、皮囊、毒料军械，全军默默休整待命，只待明日夜间依计行事。