裂隙的入口比他预想中要窄，林北辰侧身挤过那道由天然岩层形成的窄缝，靴底踩到了布满碎石的通道地面上，发出细碎的摩擦声，在寂静的通道中传出很远又回传过来。通道的走向在穿过窄缝之后略微放宽了一些，两侧的岩壁依然保留着天然裂隙特有的粗糙质地，在幽暗的光线中呈现出深浅不一的纹理，像是一道道旧时的水流冲刷痕迹。他沿着通道走了一段，墙壁表面的沉积物颜色在逐步加深，从浅褐色过渡到一种带着灰调的深色，像是进入了更加古老的地层。那道信号在他前方持续搏动着，像是在引导着他，沿着裂隙的主脉向前蔓延，在他落脚的每一段通道中都保持着清晰而稳定的指向。
林北辰在走过了约莫一段路程之后，注意到地面上出现了一些新的痕迹。几道深浅不一的刮痕横亘在碎石之间，像是有什么重物被拖拽过，在通道地面上留下了断续的印记。他放慢步子蹲下来检查了那几道刮痕的形态和方向，其中一道的走向与他前进的方向一致，边缘的碎石被翻动过，露出了下方颜色较浅的沉积层。他又往前走了不远，在通道的拐弯处发现了一小块布料残片，颜色是暗灰色的，边缘磨损严重，像是被什么东西撕扯下来的。林北辰把那块布片捡起来翻看了一遍，布料质地粗糙，编织的经纬线间距比普通的衣料更稀疏，在边缘处还有烧灼过的痕迹，留下了一圈焦黑色的边缘，在通道的暗色背景中呈现出一种异样的深色轮廓。
通道继续向前延伸了一段之后开始分出一个岔口，左侧通道较宽，右侧通道较窄，两侧都有风在缓慢地流动。林北辰站在岔口处感知了片刻，那道信号的搏动方向指向左侧通道，但同时右侧通道深处传来了极其微弱的声音——像是人的喘息声，混在通道本身的风声之中，若隐若现。他侧耳听了片刻，确认了那确实是呼吸声而非风声的变调之后，转向了右侧的岔道，走了几步，岔道比主通道更窄，侧壁也更加粗糙，像是天然裂隙形成的，没有经过人工修整。呼吸声在走向深处时逐渐清晰起来，在幽暗的通道中响着，带着一种沉重而迟滞的节奏，像是喘息的人在忍受着疼痛。
林北辰在那处岔道尽头停下来，面前的通道底面被一层碎石覆盖着，在左侧的通道侧壁上，靠着一个人。那人穿着一身已经被磨损的深灰色旧衣，胸口的布料被撕裂了一道口子，边缘染着暗褐色的干涸血迹。他的头发散乱地遮住了大半张脸，但露出的下颌轮廓和握在身侧的手指都表明他的年纪不大，身形偏瘦，肩背处的布料已经破损了好几处，在幽暗的光线中呈现出一种被反复摩擦过的旧色。林北辰在几步外停下来，那人听见了脚步声，抬起了头。他的眼睛是深褐色的，瞳孔里带着一种疲惫但仍未完全黯淡的警觉，在看清林北辰的面孔后微微收缩了一下，又缓慢地放松下来。
“……你是旧路网那边过来的人？”那人的声音嘶哑，像是很久没有喝过水了。
林北辰在几步外蹲下来，没有靠得太近，目光扫过那人胸口的伤处，确定没有异物留在里面之后才开口：“你是做什么的？怎么会在这种地方？”
那人苦笑了一下，用一只手按着胸口的伤处支撑着坐直了一些。“我叫沈渡。我是从南边来的，跟着一条旧路网的支线走到了这附近，想穿过裂隙找到更早时期的记录。”他咳嗽了两声，“结果在裂隙中段遇到了一群穿深色衣袍的人。他们不认识我，我也不认识他们，但他们看见我身上的探勘工具就直接动了手。我甩掉了一部分追兵，但被其中一个用短刀划伤了胸口，又跑了一段，最后体力不支就停在这里了。”
“那些人是什么打扮？有没有什么特征？”
“灰色长袍，袖口有暗色镶边，腰间挂着一枚深色的石牌。”沈渡说完这句话之后又咳了一阵，才抬起头来看着林北辰，“他们不像是在探索裂隙本身。他们更像是在堵人，在裂隙中段设了几处固定的观察位置，凡是从东边过来的人都会被他们拦下来检查。”
林北辰站起来，走到沈渡旁边，沿着侧壁的光滑处用手探了一圈，又蹲下来把行囊侧袋里的水囊解下来递过去。沈渡接过来喝了两口，把水囊递还的时候他的手在微微发抖。“你如果能走，我带你去一个安全些的位置。你待在这里迟早会被那些人重新发现。”林北辰把水囊系回行囊侧袋里，“他们要是巡逻到这条岔道，以你现在的状态根本跑不掉。”
沈渡沉默了片刻，抬头看着他，像是在判断他话语中的可靠程度：“你知道他们在裂隙里守着的究竟是个什么东西吗？我在被追之前确实看到了什么东西——他们用绳索吊着往下放了一个箱子，箱子的表面有字，字的写法比旧路网和更早路径的记录都更老。我当时只来得及看了一眼，但我记住了那个符号的形状，是一条短弧线下面带三道平行的短线，弧线的开口朝西。”
林北辰的目光微微一凝。那串符号的特征和他之前在旧路网与更早路径系统中见过的记录不同，却又在形式上存在着某种延续关系，像是同一个体系在更早时期的标准形态。如果那个箱子上刻着更早期的符号，说明这处裂隙内部可能存在着比旧路网和更早路径都更加古老的结构，甚至有可能就是整个系统在西段区域的最初发源点。
林北辰站起来朝沈渡伸出手。“能站吗？”
沈渡抓住他的手借力站了起来，摇晃了一下才稳住身形，胸口的伤处随着他的动作又渗出了一丝血迹，但他咬着牙没有出声。他站稳之后捡起靠在侧壁上的那根探勘用的短杖，干裂的嘴唇翕动了几下，艰难地挤出一句话来：“那个箱子往下放的位置在裂隙中段偏西的一处天然溶洞里。溶洞的地面有一道裂缝，裂缝的边缘被凿过，像是形成了一处竖井。箱子是沿着竖井的侧壁被放下去的，但深度看不清楚，我当时距离太远，只看到一半。”林北辰点了点头，把行囊带子紧了一下，转身沿着岔道往回走。沈渡跟在他身后，步伐虽然慢但尽量没有发出太大的声响，靠着那根短杖作为支撑，一段一段地向前移动着。
两人回到岔口的时候，通道中仍然保持着安静。林北辰沿着主通道的方向走了一段，在穿过一段略微弯曲的路段之后，前方出现了一处更宽的空间，像是通道在此处拓宽成了一处小型的天然厅堂。厅堂的地面上散落着几块从顶部岩层脱落的碎石，厅堂的北侧边缘有一道裂缝，裂缝的宽度约莫几尺，边缘的岩石表面有着整齐的切口，显然是经过了人工修整，在厅堂的幽暗中形成了一道规整的矩形开口。裂缝的深度无法从洞口直接判断，但缝口处有一截粗麻绳垂挂着，沿着裂缝边缘的岩壁垂入了黑暗之中。沈渡用短杖指了指那处裂缝：“就是那里。”
林北辰蹲在裂缝边缘，沿着缝口的边缘摸了一圈，在缝口内侧的石壁上摸到了一些细密的凹痕，像是雕刻过的。他探身进去看了看，在裂缝内壁的石面上，确实刻着一串短弧线和三道平行短线的组合符号，与沈渡的描述一致，符号的线条虽然有些磨损，但整体轮廓依然可以被辨认出来，像是刻制的深度和力度都经过了专门的设计。
他正想进一步观察符号的细节，身后的通道中传来了极轻的脚步声。不是一个人的步幅和重量形成的频率，那声音的规律性更复杂，中间还夹杂着金属碰撞的微响。那是多个人在齐步走来时才会出现的共鸣感，在幽暗的通道中形成一种逐渐放大的、压迫性的声响。沈渡脸色一白，那根短杖在他手中微微歪了一下，但他没有后退，反而往前站了半步，低声说了一句：“是他们。”
脚步声在靠近厅堂入口时停住了。片刻的安静之后，一个声音从入口处传进来，冷而平静：“不管你们是谁，从现在开始，这里不再允许任何人进入。”林北辰直起腰，转身面向入口。他看见了四道人影，轮廓被通道中渗入的微光照亮了一部分，呈现出一种灰袍的深色剪影。那三人的袖口都有暗色的镶边，腰间的石牌在微光中泛着极淡的光泽，像是被触摸过无数次后的旧色痕迹。林北辰的手指在袖口里微微收拢了一下，又松开了。“我们要是不走呢？”他问。站在前面的人平静地回答：“那就别走了。”他往前迈了一步，另两人也紧随其后，把厅堂入口完全封住了。