两日后，汀兰苑
苏染照例用着午饭。
自发生争吵后，她便关起门，每日在小厨房里烧菜。
张嬷嬷立在一旁布菜。
“将军得胜归来，陛下加封他忠勇大将军，府外门匾已换成‘忠勇将军府’。陛下还赏了黄金千两，绫罗绸缎，珍宝古玩，是户部内侍亲自押送过来的。”
“嗯。”苏染轻应一声。
随即，她夹起碟子里的虾饺，慢慢送入口中，轻咬一口，如常咀嚼，节奏未乱半分。
似乎，这与她无关。
黄金千两？
一脚刚迈进门槛的春杏，眼里冒光，“那岂不是可以还姑娘钱了？”
“没那么多。”张嬷嬷瞥她一眼。
“怎么讲？”
张嬷嬷放下布菜的筷子，沉缓道：“名义千两黄金，只是彰显恩宠的说辞，实际半金半杂，掺银掺铜，还有一些折算了粮食，土地类，金子充其量不超五百两。”
“那是还不起。”春杏有些泄气。
“便是还得起，他们也不会还的，他们吃准姑娘背后无人。听说，沈夫人等西陇公主娘家人和嫁妆到后，用御赐黄金操办将军娶妻，和小公子认祖归宗。而且，我刚刚眼瞧着沈夫人从御赐黄金中支取一些，交给了管家，让他去给小公子铸个金饼。”
张嬷嬷语速缓而沉。
只见新人笑，不见旧人哭。
她这把老骨头，拭目以待，看他们到底如何风光下去？
“不还银子，不和离，穷耗着。以为有陛下这个尚方宝剑，就有恃无恐了？呸！屎盆子镶金边，啥也不是。”春杏咬着后槽牙，眉眼间压着化不开的怒意。
饭后。
主仆两人去小花园散步。
日头正盛，但没了盛夏的灼热。
疏影横斜，阳光透过舒朗的叶子，在地上洒下斑驳的光影。
苏染感慨颇多。
一草一木，一砖一石皆是她精心布置。
原以为这里是她后半生赖以生存的地方，哪知，世事难料。
“姑娘，奴婢好奇的是，咱们断了他们银子，那老妖婆虽说日子未捉襟见肘，但就如此坐得住？”
“事出反常必有妖嘛。”苏染稀疏平常地说。
“不会是憋着坏招数吧？”春杏蓦地瞪大眼睛，眼里隐隐透着不安。
“你问我，我也不知道。”
“喔。”春杏顾自应了一声。
忽地，她眼中精光乍现。
沈夫人还能硬气，底气无非来自三处。
一是御赐的黄金千两。
二是胭脂铺。
三是他们以南乐汐为摇钱树。
若这些都一一远离，沈夫人会如何……
想着想着，春杏的余光瞥见院里来来回回，一脸凶神恶煞的几个壮汉。
“姑娘，西陇公主带来好多壮汉，有几个整日在院里院外瞎晃悠，奴婢真怕他们背后给姑娘使绊子。”
苏染短暂思量。
这个问题她不是没想过。
她与南乐汐素未谋面，但初次见面，她就对自己充满敌意。
如此大的敌意来自哪里？
不知。
她又想起沈母昨日说的话。
[别怪我丑话说在前头，你若将我逼急了，我们想对付你一个孤女，办法多的是，哪天想让你悄无声息……]
未出口的话是何意，苏染心里一清二楚。
是威胁，但也可能是行动。
利益面前，人性经不起考验。
明枪易躲，暗箭难防。
苏染掐下一个菊花瓣，“打听到了吗，沈确什么时候上职？”
“打听到了，陛下体恤那劳什子将军战场上连日征战，奋勇杀敌，恩准他休沐十日，今日是第三日。”
苏染抬手，示意她附耳过来，低声道：“七日后，在沈确下职的官道上……”
春杏听得一惊一愣的，听罢，猛地抬眼，结结巴巴道：“姑……姑娘，奴……奴婢是不是听错了？你要不，再重说一遍？”
“你没听错。”
“姑娘确定是一半？”春杏唯恐自己听错一个音，办砸了差事，竖起耳朵，再次确认。
“确定，以及肯定。”苏染点了点头，目光清亮而又坚定。
解决不了矛盾，那便公开矛盾。
真诚开不了花，那便长满刺吧。
这是她为自己寻求的保命符。
得到肯定的答案后，春杏深吸一口气。
破釜沉舟，也好。
靠山山会倒，靠人人会跑，唯有，自己做自己的靠山。
“姑娘放心，奴婢定不辜负所托，保证给姑娘办得明明白白的。”春杏神采飞扬，欣慰自家姑娘的果决。
“大嫂。”
前方传来熟悉的声音。
苏染收回思绪，应声望去，瞧见沈昭一袭素色锦袍，眉眼清俊温雅，手里拿着书卷，正快步朝这边走来。
来人年方二十，沈府二公子，府里赵姨娘所出庶长子。
沈昭加快脚下步伐，语气未起，笑意先至，再次唤道：“大嫂。”
苏染瞥了一眼他手里的书卷，浅浅一笑，“若没记错，今日是你旬假日，旬假就好好休息，劳逸结合嘛。”
“明年春闱，不想让大嫂失望。”沈昭温和一笑。
他是姨娘所出，自小遭嫡系冷眼，想着靠考取功名改命。
奈何，嫡母阻拦，不出具担保书，不同意他考取功名。
他曾跪求三天三夜，保证日后会好好孝敬嫡母，不争夺属于兄长的东西，但依然无法打动她。
自此，与科举失之交臂。
是苏染，改变了他的命运。
她嫁进来后，对他照顾有加，从未轻贱过他。
在瞧出他有考取功名的心思后，说服嫡母，让他有机会接触诗赋，策论。
大嫂，是他的贵人。
今日旬假回来，先去见了兄长，后来从姨娘那里听闻大嫂的处境，一直想找合适的时机同她说话。
知她有来花园散步的习惯，便拿着书卷做幌子，在这里等她。
果然没白等。
“不要给自己太大压力，刚过去的秋闱，你表现出色，现在你也是个举人了，明年定能顺利通过会试和殿试，进士登第。”苏染如从前长嫂般谆谆教诲。
“借大嫂吉言，我会加倍努力的。”沈昭眉眼舒展，瞬间，眼底又现出几分怜悯，“大嫂，听说你要和离？”
“嗯。”苏染颔首。
“这四年大嫂锦衣玉食供着，没想到他们说翻脸就翻脸。”沈昭愤愤不平，却一腔怒火无处发泄。
“无碍，都过去了。”
“请恕我直言，和离恐怕有难度，你和兄长是先帝赐婚，新主母和兄长是当今赐婚。陛下会顾及与西陇国情意，而且，兄长如今有权有势。”沈昭不掩忧色，直言不讳道。
“我会好好打算的。”
“大嫂，你再忍个一年半载，等我明年春闱后进士及第，会想方设法护你周全，助你达成心愿。”沈昭目光诚恳，言语里没有半分轻慢。
苏染淡淡一笑。
几年来，小叔对她一直尊敬有加，有礼有节。
她知他此刻的真心诚意。