宁昌城。
薛家的车队穿过门洞，沿着长街缓缓前行。
两旁酒旗招展，铺面相连，颇为热闹。
薛蟠骑在马上，抖了抖缰绳。
颇有几分到了自家地界的意思。
“你们别看这宁昌城不及神京热闹，论起买卖来，也是冀州数得着的地方。”
他拿马鞭往前一指。
“单是这城里，便有我们薛家好几处铺子。城外还有田庄、粮栈。放眼整个冀州，哪处没有我们薛家的生意？”
李大嘴忙策马凑上前。
陪笑道：“那是自然！薛大爷家大业大，走到哪儿都是自家地盘，咱们跟着薛大爷，脸上也有光！”
薛蟠听得受用，正要再说。
旁边丁修却懒洋洋的接了一句。
“家业是兴旺。只是我听说，这些买卖，多半是令妹料理的。”
薛蟠脸上一僵。
丁修扛着苗刀，偏还朝他笑了笑。
“令妹给钱爽快，办事也利落。你倒是托了福，有个好妹妹让你坐享其成。”
薛蟠脸色微红。
哼道：“我妹妹的，不也是我们薛家的？”
“你既收了我们家的银子，好生办事就是，哪来这么多闲话！”
丁修嗤笑一声。
“我收的是令妹的钱，保护的是你的性命。这张嘴，可没像李胖子一样卖给你。”
薛蟠气得直瞪眼，偏又拿他没法子。
李大嘴眼见两人又要拌嘴，忙捂着肚子插话。
“哎哟，我这肚子饿的要命。薛大爷，咱们能不能先寻个地方吃顿好的？”
薛蟠听到吃酒，顿时忘了刚才的不快。
一拍脑门道：“正是、正是。我知道这城里有家太昌居，最是第一等的酒楼，今日便带你们尝尝。”
车队转过街角，前头却堵住了。
几个敞着衣襟、腰间挂刀的汉子横在一个饼摊前。
有的捧着笸箩吃，有的把刚出锅的肉饼往怀里塞。
摊主陪着笑，才说了半句“本小利薄”，便被人一掌搡在灶边。
“吃你两个饼，倒唠叨个没完！”
旁边卖布的铺子里，也有两个汉子抱了布匹出来。
掌柜追到门槛前，被对方回头一瞪，便生生住了脚。
李大嘴瞧得直皱眉，扯住一个提篮子的老汉。
“这位老哥，这些都是什么人？怎的这般横行霸道，也没人管管？”
老汉先看了那几人一眼。
才小声道：“客官是外地来的吧？”
“这两日，知府大人正在招安冀州四方的山寨，这些都是来城里参加招安大典的山贼。”
“知府大人一心要把招安办成，对他们百般迁就，告到衙门去，也只叫咱们忍着。”
说罢叹了口气，挣开手匆匆走了。
李大嘴顿时听得心里老大不痛快。
“他娘的，这也叫招安？”
他回头对薛蟠道：“当初我跟着我家大人在青州，那些山贼流寇，哪个不是服服帖帖？敢伸手抢东西，先剁了爪子再说！”
“这宁昌城倒好，招来了山贼，反叫百姓赔着小心。也不知是谁招安了谁。”
薛蟠却摆了摆手。
“管他呢，咱们是来吃酒的，又不是来替人家做知府。走吧，先填饱肚子。”
……
车队转过街角，停在那太昌居楼下。
这太昌居是座三层木楼，飞檐翘角，甚是气派。
伙计一见车马，早迎了出来。
薛蟠吩咐留些人看车，自己带着丁修、李大嘴等人便上了二楼。
临窗一张大圆桌，才落座，他便把酒单推了回去。
“你们这里拿手的，只管上。酒也要最好的，别拿那些掺水的东西糊弄爷。”
伙计连声答应。
不多时，糟鹅、炙羊肉、鲜笋烧鸡等本地菜肴流水般端来。
另有一尾清蒸河鱼，揭开盖子，热气裹着鲜香扑面而起。
李大嘴提起筷子，眉眼都舒展开了。
“还是跟着薛大爷舒坦。”
薛蟠哈哈大笑，才要招呼饮酒。
却听隔桌有人说道：“白云寨的人昨日便到了，今儿又来了卧牛寨、青石寨，连黑山寨那边也遣了人来。这回知府大人当真要办件大事。”
“这么多山寨，城里住得下？”
“不过各家的头领，带些随从进城。大队人马都在外头呢。真一齐进来，还不把城门挤塌了？”
李大嘴夹菜的手忽然停住。
黑山贼？
当初他领着番子去查田庄，被那帮黑山贼围在粮仓里，险些连命也丢了。
最后还是贾瑞带人赶来，一人压服了整个黑山贼人马。
如今那些家伙，竟又跑到宁昌城来受什么招安？
李大嘴眼珠一转，招手唤过一名便服番子，低声交代了几句。
那番子点点头，悄然下楼去了。
另一桌上，又有人接口道：“要我说，这回官府能把这许多山寨招来，多亏了城东的夏家出钱出粮。”
“夏家大小姐更是有些能为。一个姑娘家，竟时常抛头露面。前儿在府衙外头，我还远远瞧见了，跟着她的管事，捧了好厚一摞账册。”
“夏老爷没了，家业落在她手里，竟也没败下去。是个响快人。”
薛蟠越听越喜，酒杯端在手里，半晌都舍不得放。
他朝丁修一挑眉。
“听见没有？我那未过门的媳妇，果然不是寻常人物。连招安山贼这样的事，也有她一份功劳！”
李大嘴连忙举杯。
“薛大爷家资丰厚，那夏家小姐能干持家，正是天造地设的一对。”
丁修慢悠悠夹了一筷子肘子，嚼了两口。
“这般有能耐的女人，进了门，你降得住么？”
“到时候怕不是她骑在你头上，你连个屁都不敢放。”
薛蟠被噎得满脸通红，正要分辩。
又听隔壁桌道：“招安自然是好事。只是这几日也实在闹得不像话。昨儿东街一家米铺，被抬走了两袋米，连钱字也没敢提。”
“何止米铺？我一个亲戚摆果子摊，早上才出摊，便叫人掀了……”
这时一个穿青布衫的儒生慢条斯理的站了起来。
“诸位此言差矣。”
“招安山贼，上利朝廷，下利百姓，乃是千秋万代的好事，何来抱怨？”
那卖米的酒客讪讪道：“话虽如此，只是小本生意……”
那儒生把袖子一拂。
摇头道：“所以说你们眼界浅！”
“朝廷正当用人之际，人家肯弃暗投明，便该存些宽厚之心。”
“些许芥末小事，诸位理当忍耐大度，岂能为一己之私，便在此怨天尤人？”
“往大了说，你们这般抱怨，便是对朝廷心生怨怼。若传到官府耳中，诸位可担待得起？”
一番话说得冠冕堂皇。
几个抱怨的酒客顿时脸色发白，再不敢吭声。
……