从蒸汽谷回到行宫，秦烈立刻把江丰年、鲁铁石和顾清漪叫到了一起。
行宫的偏殿里。
秦烈坐在书案后，面前铺着一张纸，手里拿着炭笔正在画着什么。
江丰年、鲁铁石和顾清漪站在下面，面面相觑，不知道陛下又有什么新想法。
“你们都坐。”
秦烈指了指旁边的椅子，“朕今天跟你们说一样东西。这东西，你们可能都没听过，但它能解决蒸汽机的密封问题，还能改变整个华夏的工业。”
三人坐下，眼睛都盯着秦烈。
秦烈在纸上画了一个简易的蒸馏装置。
一个大铁锅，上面接一个盘成螺旋状、泡在冷水里的铜管，末端则接了一个容器。
“这东西叫蒸馏器。”
秦烈指着图，“朕今天要说的，叫石油。”
“石油？”
江丰年挠了挠头，“陛下，这是什么东西？是石头里的油吗？”
“差不多。”
秦烈点头，“在陕西延安府延长县一带，山上的岩石缝里会渗出一种黑色的油水。当地人叫它‘石脂水’或‘石脑油’，能点燃，但黑烟大，当地人只用来点灯或给牲口治癣。”
鲁铁石是炼铁的，对各种矿物有些了解，想了想道：
“陛下，臣好像听说过这东西。陕北那边确实有黑色的水能烧，但大家觉得是不祥之物，没人敢多用。臣以前听老矿工说，那水遇火就着，着起来黑烟滚滚洗都洗不掉，百姓觉得地底下有妖火，寻常人都不敢碰。”
“不是不祥之物，是宝贝！”
秦烈正色道，“石油看起来是黑乎乎的一滩水，其实里面藏着好多种宝贝。只要用这个蒸馏器把石油加热变成蒸汽，再通过铜管冷凝，就能分出好几样东西。”
他指着图，细细讲解：“最先蒸出来的叫汽油，极易燃烧，火焰猛。接着出来的叫煤油，烟少灯亮。再往后是柴油，火焰稳，适合烧锅炉。而最后剩下的黑色粘稠物叫沥青，这东西耐高温、耐腐蚀、防水，正好可以做密封圈！”
三人听得目瞪口呆。
江丰年第一个反应过来：“陛下，您是说用那黑色的沥青涂在麻布上做密封圈？”
“对！”
秦烈点头，“沥青耐高温耐腐蚀，又有粘性，能填满活塞和气缸之间的缝隙。用沥青浸过的麻布，再加上铜环加固做成多层密封圈，至少能用几个月，比鹿皮强十倍！”
江丰年的眼睛一下子亮了，但转念又有些犹豫：“陛下，这黑乎乎的东西涂在布上，真的能行？气缸里几百斤的压强，温度又高，沥青会不会被蒸汽冲跑或者烤干？”
“不会。”
秦烈笃定地说，“沥青在高温下只会变软，但绝不会被烤干。它自带粘性，活塞挤压之后，反而会像胶水一样填满所有微小的缝隙。朕不仅知道它能密封，还知道它能铺路、能做防水防腐涂层。这石油全身都是宝，几年后你们会抢着要。”
顿了顿，秦烈继续补充：“至于汽油和柴油，都是液体燃料，运输储存方便，效率比煤高得多。以后朕还要造一种不用蒸汽、直接烧油的内燃机，比蒸汽机更轻便，力气更大。”
鲁铁石在旁边听得心痒难耐，连忙问道：“陛下，那这柴油要是用来炼铁，是不是比焦炭更顶用？要是下雨天焦炭受潮影响炉温，这柴油装在铁桶里，可一点不怕湿！”
“不光不怕湿，它的热值比焦炭高得多。”
秦烈笑道，“等柴油炼出来了，给你的高炉装上喷油嘴喷着烧，炉温能再抬高两百度，炼钢的速度还能再翻上一番！”
江丰年凑过去仔细看着蒸馏图，越看越觉得神奇：
“陛下，这蒸馏器看起来不复杂，臣回去就能造一个。可臣还是有些担心……万一蒸出来的东西不是陛下说的那样怎么办？蒸汽谷好几个项目都卡在密封圈上，臣要是赌错了，耽误了铁路进度，臣担不起这责任。”
秦烈笑了：“江丰年，蒸汽机、显微镜，朕说能造，都造出来了。锰钢，朕说能炼，鲁铁石炼出来了。石油也一样，朕什么时候说过空话？三个月内，朕保证让你用上沥青密封圈。”
江丰年被说得面红耳赤，连忙道：“臣不是不信陛下，臣是太想把蒸汽机造好了，怕出岔子。”
“朕知道。”
秦烈拍了拍他的肩膀，“有担虑是好事，但定了方向就要放手去做，出了岔子朕替你担着。”
这时，一直没说话的顾清漪仔细看完图纸后，开口道：
“陛下，这个蒸馏器的原理和炼丹的丹炉差不多，都是加热、汽化、冷凝、收集。臣妾在格物院见过道士炼丹，和这个很像。”
“正是！”
秦烈眼睛一亮，“这个时代，最懂炼丹和火候控制的就是道士。朕打算把蒸馏石油的事交给懂行的道士来做，事半功倍。”
江丰年有些顾虑：“陛下，道士炼丹不都是为了求长生不老吗？他们肯来蒸馏石油这种脏活累活？”
“长生不老是假的，格物穷理是真的。”
秦烈笑了笑，“真正有本事的道士，对研究万物变化最感兴趣。只要让他们明白其中道理，知道这是参透天地万物之理，他们自然趋之若鹜。”
顾清漪顺着思路补充道：“陛下说得极是。格物院此前也收纳过几位懂草药化学的道医，给足了实验经费和工房，他们干起活来比寻常匠人还要专注。”
说罢，秦烈开始布置任务：“清漪，寻油的事你来安排，派一支队伍去陕西延长找石油，找到矿脉后建立采油场，封锁山头。运油也是大问题，油桶装满后走陆路运输马车颠簸易漏，你可以调集黄河水运皮筏，水陆联运运回大同；同时在格物院准备一个丹房分院，按照图纸把蒸馏器搭起来。”
顾清漪应道：“臣妾明白了，水陆联运不仅能省不少马力，还能加快运油速度，臣妾这就去拟定运油路线，并叮嘱运油队严禁烟火。”
“江丰年，你继续改进蒸汽机的锅炉、气缸和传动。不要等沥青到了才动手，你先把气缸内壁再打磨打磨，把传动轴承换上最新的铜合金。等密封圈一换，功率立刻提上去。”
“鲁铁石，你继续炼锰钢，同时抽调两个手艺最好的铁匠，去配合顾清漪打造蒸馏炉。蒸馏底锅要耐长期火烧，必须用厚铁打制，接口不能漏一丝蒸汽。顺便研究用石油做燃料的炼铁炉。”
“臣等遵旨！”
三人齐声应道，随后退下。
稍倾，顾清漪去而复返：“陛下，蒸馏石油需要道士，臣妾听说北京白云观有个老道长玄真子，炼丹六十年，在道门极有声望。是不是可以请他出山？”
秦烈眼中闪过一丝笑意。
在他的规划里，玄真子和其弟子清风，正是未来格物院化学科的奠基人。
“没错！”
秦烈点头，“你先派人去延长找油。等油找到了，朕亲自去白云观请老道长出山。”
顾清漪应声退下。
秦烈独自站在偏殿的地图前，手指从陕西延长移到南洋的满剌加，眼神深邃。
石油能解决燃眉之急，但要彻底拿到密封和橡胶工业的终极钥匙，南洋这一步，迟早是要迈出去的。