前202年冬，乌江畔的寒风吹裂了西楚霸王的战袍，他满身血污，手握残缺的楚戟，脚下是堆积如山的汉军尸体，江涛声中，乌江亭长嘶声呼喊：“江东虽小，犹可称王。”项羽却仰天大笑，剑锋猛然转向脖颈，这一刎，斩断了乱世英雄的最后生机，也点燃了华夏两千年不绝的叹息。
在中国五千年的历史上，赞美失败者是很少见的，但项羽却是一个特殊的存在。尽管他在楚汉战争中输给了刘邦，但他的名字却仍然流传了几千年，甚至被评价为“千古第一人”，是许多人敬佩的英雄。李晚芳评价：“羽之神勇，千古无二。”
直至今天，都还有一些人为项羽鸣不平。项羽从始至终都没有称帝，但西汉史学家司马迁在写《史记》时还是将项羽列入了帝王本纪。后世文人墨客更是对项羽之死叹息不已。
杜牧说：“江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”
李清照说：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”
前202年，垓下之战，十万残破楚军，对阵刘邦50万汉军。韩信用十面埋伏计杀得楚军只剩3万。
当夜，楚营外四面楚歌，人心惶惶，士卒离散，虞姬自刎殉情。项羽乘其骏马乌骓，率麾下八百骑兵杀出重围，疾驰南下。
第二日早上，汉军才发现项羽已经突围。刘邦立即令骑将灌婴率五千骑兵在后急追。有人突围，汉军当然知道，不过当他们发现对方不过千余人规模时便放松警惕，认为不过是楚军的小股部队，因此并未在意。这也正是项羽只带数百骑兵突围的原因。
目标小才更容易冲出去，项羽算到千余人的小部队突围，汉军不会引起重视，他就是要利用汉军的这点疏失，趁机杀出重围，然后再以骑兵的速度优势摆脱追兵，渡江南下，回到江东去，那里是他仅存的根据地。
当项羽率军渡过淮河时，八百骑兵已经仅剩百余骑，这里面战斗死亡恐怕不多，更多的可能是突围而出便一路逃散。精锐尚且如此，如果项羽率大军突围，很可能不但杀不出去，部队还会立刻土崩瓦解。
项羽退至阴陵，迷失方向，便向田边的一位老农问路。老农告诉他向左走。不问还不要紧，一问却问出问题，因为这位老农给项羽指的路是错的，左边是沼泽，项羽率部进去，很快就陷进去了。等他们好不容易走出沼泽，汉军已经利用这个时间追上来了。
项羽率部一路东撤，走到东城时，百余骑只剩28骑，而汉军追兵数千。项羽知道他已经走不脱了，既然如此，不如与汉军决一死战。
项羽对追随他的28骑说：“【自我起兵，已有数载，其间大小七十余战，未尝败北。然今日竟困于此地，此天之亡我，非战之罪也。今日固当与敌决死一战，愿为诸君快战，必溃围，斩将，刈旗，三胜之，令诸君知天亡我，非战之罪。】”
于是项羽将28骑分为四队，面向四方。汉军追至将其包围，在千金万户的刺激下，杀红了眼的汉军仍在源源不断涌上来。汉军的前锋指挥杨喜见项羽浑身是血，想上去和项羽单挑，拍马上前几步，却听项羽一声大喝：“你想单挑吗？”杨喜的三魂七魄顿时被吓掉两魂，一连往后退了好几步。项羽纵马挥戟，带着身边的勇士以迅雷不及掩耳之势杀向汉军。
世人皆知项羽的单骑冲杀能力天下无敌，汉军人数虽多，但没有一个有勇气跟项羽单挑，硬生生被逼退了好几里。
项羽冲出重围后，带着剩余的26骑，一路南奔，不多时便来到了乌江边上。项羽抬头看着彼岸，那一年，他和叔父在吴县招募了八千子弟，雄赳赳、气昂昂渡过乌江，逐鹿天下，何等豪迈！想不到今天却混成这副模样，一滴清泪从项羽眼中滚落。
江面上，只见一叶扁舟荡漾而来，靠岸后，一位老者上岸，对项羽一拱手：“我是乌江亭长，在此等候霸王多时了。汉军追兵就在身后，还请霸王赶紧上船，我载你过河！”
渡过乌江就是江东地界，那里是他人生的起点，只要过了河，自己就有机会重新开始。然而项羽却沉吟不决。
乌江亭长急了：“江东地方虽小，纵横也有千里，人口数十万，割据一方，他日东山再起，指日可待！”
出乎所有人的意料，项羽竟然拒绝了：“天要亡我，我还过江做什么？况且，当年江东八千子弟与我渡江西征，如今几近全灭。纵然江东父老怜惜我，我又有何面目面对他们？即使他们不说什么，我就能问心无愧了吗？”说罢，将乌骓马一推，对乌江亭长说：“宝马赠你，你且自行离去吧。”
送走了心爱的乌骓马，项羽回头看着身边仅剩的26骑，胸中涌起一股热血，他这一生经历过很多背叛，但至少眼前的这26骑不离不弃，陪他走到了最后。
项羽目送乌江亭长远去，而此时，紧追不舍的汉军再次围了上来，马蹄声由远及近如奔雷一般。项羽和26名骑士下马，脱去沉重的铠甲，放声狂笑，然后拔出腰间的剑，义无反顾的冲向汉军。
没多久，项羽的身边已经倒下了上百具尸体，而他自己已经身负十余处创伤。放眼望去，他的战友已尽数阵亡，只剩他自己了。汉军将士们吓傻了，见过能打的，没见过这么能打的。
项羽望着眼前一位汉军骑将喊道：“来人可是旧友吕马童？”
突然被项羽点名的吕马童不敢正视项羽的目光，伸手一指，对旁边的王翳说：“这就是项王。”
项羽说：“我听说汉王悬赏千金，封邑万户，要我的项上人头。咱们好歹相识一场，我成全你！”说完挥剑自刎，在众人惊诧的目光中，轰然倒地。一代霸王殒命乌江。
王翳趁机取走项羽的人头，重赏之下，骑兵们蜂拥而上，甚至自相践踏，为争夺首级之功，自相攻杀，数十人为此被杀。最终，王翳、杨喜、吕马童、吕胜、杨武五人各得一体，五人皆封列侯。项羽所率28骑全部战死，无一人投降。楚汉战争就此落幕。
项羽败亡，刘邦获胜，楚地悉平，独鲁不降。刘邦亲率大军而至，到其城下，犹闻弦诵之声。刘邦知其乃礼义之国，为主死节，于是派人持项羽人头以示鲁人，鲁国乃降。刘邦以鲁公之礼葬项羽于谷城，亲为发哀，哭之而去。
每当提起这段故事，我相信读者心中总有一种拧巴感。项羽明明有机会逆风翻盘，为什么不过江，从头来过？
纵观楚汉这段历史，我们常常会疑惑，项羽手里明明有一手好牌，为什么打到最后却输给了刘邦？
关于这个问题有很多讨论，有人说项羽不善用人，韩信、英布、范增这些人原本是跟他混的，可结果呢？韩信不受重用，离他而去；英布被他猜忌，最终背叛了他；范增跟他翻脸，负气而去。
有人说项羽过于迷信武力，每到一处动辄屠城，一言不合就要煮人，最终人心离散。
残阳如血，乌江呜咽，西楚霸王的剑锋划过脖颈，喷涌的鲜血染红了华夏历史的记忆。当这位“力拔山兮气盖世”的英雄轰然倒下，一个悲剧的时代落幕了，而一个跨越两千年的精神辩论却刚刚开始。
江风猎猎，乌江亭长的渡船近在咫尺，项羽却含笑拒绝，纵江东父老怜而王我，我何面目见之？头颅赠故人，身躯赠追兵，这惊世骇俗的死亡仪式，将“知耻重义”的贵族精神推向极致。
剑锋过处，一个肉体消亡了，一种精神却从此不朽。乌江亭长的小船曾是历史转折的最后一个支点，杜牧的假设充满浪漫：江东子弟多才俊，卷土重来未可知。但王安石冷峻指出：江东子弟今虽在，肯与君王卷土来？
民心尽失的残酷现实、项羽的拒渡，远非“死要面子”所能概括，八千子弟无一生还的负罪感、战火连年民不聊生的悲悯、贵族不容屈辱的精神基因，共同催生出乌江自刎。当他将头颅赠给故人吕马童时，死亡的仪式感超越了胜负本身，他用最惨烈的方式宣告尊严比生存更高贵。
项羽死后，刘邦以鲁公之礼厚葬，赦免项氏族人，这是胜利者对精神贵族的隐秘敬畏。
司马迁在《史记》中的笔法更耐人寻味，“霸王别姬”的铁血柔情、“东城快战”的骁勇酣畅、“乌江赠头”的慷慨壮烈，这些充满戏剧张力的场景实为司马迁“笔补造化”的艺术创造。当历史真相在垓下之夜的迷雾中模糊，文学却锻造出更永恒的英雄图腾。
项羽之死如一把利刃剖开华夏文明的秘密，刘邦代表务实进取的生存智慧，项羽象征宁折不弯的精神气节。一个奠基了大一统帝国的伟业，一个铸就了文化血脉中的风骨基因。
时间黯淡了无尽精彩，流年老去了多少英雄，当我们回望乌江残阳，那抹血色依然灼目。两千年后，刘邦的未央宫终成黄土，项羽的颈中利剑却仍在风中长鸣。历史记住了坐拥天下的皇帝，人心却永恒祭奠那个乌江畔把尊严举过头顶的败者之王。