夜黑风紧，喘息沉重。
几十里的荒野夜路，十七条粗壮汉子背着行军囊，在没有半点光亮的道上一脚深一脚浅地死命奔袭。
帐内那坛酒大伙儿虽是强撑着没敢碰，可烧鸡烤肉却是实打实地啃了个满肚满肠。
跑出不到二十里地，胃里的几斤油水，便被腹前身后这几十斤的坠重来回颠簸，挤成了一锅沸汤。
“呕~~”
牛高身子一趔趄，一头扎在道旁的草窠里。
牛高双膝跪地，十指抠住泥土，胃里一阵翻江倒海，将今夜吃下的油水合着酸水，全数吐了出来。
周遭起起伏伏，干呕声接连响起，不少兵卒也是强撑不住，趴在路边大口大口地吐着。
牛高吐得眼泪花直泛，用手背抹去嘴角的秽物，撑着拳头勉力站直身子，大口倒换着凉气：
“千户大人这一手是真狠呐。这哪里是赏酒肉犒劳，这分明是在算计咱们肚子里这点油水，存心折腾人！”
黄羽也是面色苍白。
他紧咬着牙关，将背后滑落半寸的皮带用力往上一勒：
“防不胜防。少废话，快些提气赶路！若天明前瞧不见苍牙堡的大门，大人不知还有无丧良心的军棍等着咱们。”
一旁，同样脸色发青的谢松脚步一顿。
他目光越过两人，在黄羽身上定了一瞬。
谢松快走两步，凑近黄羽身侧。
“黄羽兄弟。”谢松神色间没了在林中夺牌时的桀骜，
“在林中……为了通关的牌子，是我谢松不择手段，坏了情分。”
黄羽目不斜视，脚步未停，只微微点了下头，以作回应。
牛高在一旁听得真切，啐了一口酸，怒声骂道：
“滚你娘的！少在这儿猫哭耗子！要是考校换做真刀枪，你这孙子早拿着刀把俺们剁了！这会儿落到大人跟前，跑来装甚的手足情深？”
黄羽未加阻拦，谢松面色一白，讪讪地闭紧嘴，退开半个身位，不再讨没趣。
队伍外侧数十步的缓坡上。
周起跨在黑马之上，身畔马不六、林红袖等策马相随。
马背上的喀思盯着下方气喘如牛、步履散乱的十七个暗翎卫，忽地偏首开口：
“周大人，这群人虽说凑作了一块，可内里却似有宿怨。那个谢松与黄羽两拨人，似乎是在林子里撕破过脸皮。”
林红袖手挽缰绳：“这谢松本是与黄羽他们合力夺牌，不知为何没有一路到索桥。”
"他们一个个心气高过天，光凭几句许诺，拢不到一处去。"周起抬起马鞭，遥指十七个负重夜奔的背影，
"得让他们自己在一块儿摔打，红过脸、动过狠、一同挨过罚，吃够了各自为战的亏，才咂摸得出'袍泽'两个字，是用命换的。"
周起调转马头：
"这队人就是一炉铁。不经几回捶打，砸不到一块儿去。今日他们心里这点别扭、这点嫌隙，得让他们自个儿磨平了，才能拧成我周起手里，捅得进敌人心窝的暗刀。"
说罢，周起策马行至队伍侧旁，看着还在互相别着劲的黄羽等人，眸中冷光一凝，提气大喝：
“黄羽！谢松！牛高！瞧着你们还颇有气力在这儿拌嘴生事。”
周起马鞭在半空中狠狠一抽：“马不六！给全队每人，再添两把镔铁腰刀！”
“是！”马不六应声，带着亲卫打马冲下缓坡，几捆沉甸甸的腰刀接连掷于这十七人的脚前。
......
天际大白，晨风吹散了荒原上积压了一夜的阴云。
苍牙堡内，土木兴作之声不绝于耳。
周起迈步跨入堡中新建落成的中军节堂，鼻端便涌入一股新伐松木的生涩味。
这大堂阔达数丈，两侧的廊柱合抱之粗，顶梁极高，人在里头说话竟带出几分回音。
“陆迁，这堂子起得偏阔了些。若不知底细的走进来，怕是得将这当成总兵府的白虎堂。”
陆迁停下脚步，抱拳局促道：“这皆是陈先生吩咐底下的工匠督造的。”
一旁的陈醉理了理宽大的衣袖，踱步上前：
“大人，苍牙堡卡在咽喉要冲。来日，不管是渤凉、铁骊，还是室韦等北方诸邦，少不得有使节车马经此来向大人接洽。这门面便是大宁的边军威仪，若是一处土房，接见外使时，总归不体面。”
周起走到堂上居中的宽椅坐下，不再纠结于此：
“说说看，我离堡这半月，手底下的事理得如何了？”
陆迁自怀中取出一本薄册：
“回大人，属下照着咱们落马坡招募兵勇的老章程，派人往平津周遭乡野去放了告示，连带着将收拢的苍牙堡溃军和新招募的平津兵勇全都散了出去。只是此地毕竟人烟稀薄，除却咱们自云州带来的两千步兵，眼下新招的兵丁与收归的溃卒加在一块，满打满算，得了一千六百人。”
周起沉吟片刻：“人是少了些，眼下也只得暂且用着。现下的苍牙堡装不下这许多人马，你去再想法子多募些匠人，拓建外郭要快。”
话音落罢，周起视线转向站在堂下右侧的两人：“你们俩，寻马的差事办得怎样了？”
张大伦上前一步，拱手作答：“回大人，左哨连日搜寻，共拢回天狼战马四百二十二匹。”
岳大鹏紧跟着跨出大步，嗓门震得堂内隐隐回响：
“大人，俺仗着听风寨几个机灵崽子。他们路熟，那许伯又懂马，俺们右哨拢回了八百八十八匹。”
周起面上生出几分意外之喜，目光在岳大鹏脸上转了一圈：
“好。前头我交代给你们的北面地形可摸透了？”
张大伦接过话头：“大人交代的事不敢含糊。不单是大宁境内的山川沟壑，这两日，咱们兄弟一路往北，连室韦南边与咱们接壤的二十里地势，也借机踏看了一遍。”
周起听出几分蹊跷：“去室韦踏看？便未曾撞上他们境内的游骑？”
张大伦偏过头看了岳大鹏一眼：
“撞是撞上了。不过大鹏同他们带头的一个游骑将军在泥地里摔了一跤，俩人倒对上脾气了。
咱们便借着找散马的由头，在那一带光明正大地四处走动，把各处山道全画了图册，今晨已转交给了陈先生。”
周起听罢，微微颔首以作嘉许，转头下令：
“干得利索。陆迁，你将新募来的兵卒，依着他俩手中富余的马匹数目拨过去。有多少空马，便塞多少兵。”
陆迁垂首领命：“遵令。”
周起双臂支在圈椅扶手上，身子前倾：
“你们两个拾掇一番，今日便领着人马出城，在苍牙堡外围各起一处营寨。日后你二人统辖的游骑哨，一律驻扎堡外。这建营的方位选在何处地利最好，待我与陈先生在沙盘上推演后再定。”
张大伦与岳大鹏齐齐立正：“是！”
军务议毕，堂内众人次第散去。
林红袖领着简兮与喀思去往后营院落安顿。
简兮依着先前的军令，前去找马不六与杜飞几人，关门敲定接下来操练暗翎卫的具体章程。
待闲杂人等退尽，中军节堂后方一间僻静的书室内。
周起将顾怡岚在幽闭密室中寻获的物什，置于木案之上。
一份朱砂名录，几本账册的抄录副卷。
周起将这名录如何与顾家旧案牵扯，以及众生相如何在云州城内外布下暗网的来龙去脉，拣紧要处向陈醉抖了个干净。
陈醉伸手拿起轻薄的纸册。
起初，陈醉只当是寻常细作名录。
可目光随着上头的朱红字迹自上而下扫过，他原本随和的眼目渐次聚拢。
陈醉逐字逐行，反复来回将这些名字过了三遍。
书室之内，只余纸张翻动的轻微涩响。
良久。
陈醉将名册缓缓平铺于桌面，吐出一口长气。
“大人，这薄薄的几页纸，能掀翻大宁半个朝堂。”陈醉直起身，目光郑重无比，
“里头的人，随手拎出一个，便能让这北境抖上三抖。皇亲、权戚、部堂高官……也正因它分量太重，一旦沾了手，名录上这群人为了灭口，绝不会让持册之人见到明天的太阳。”
周起拉过一把交椅落座：“眼下这名录在咱们手中，当如何去走这一步棋？”
陈醉微微摇头：“不能走。现下断不可露半点风声，更不必急于拿它去攻讦何人。”
“大人如今虽手握近万兵将，可放眼整个朝堂棋局，咱们这点根基，羽翼远未丰满。贸然抛出此物，无异于引火烧身。
当务之急，是将它当作一张最深的底牌，压死在心底。我会暗中遣人，悄悄去盘一盘这账本与名单上之人的根底，查清他们私底下的往来脉络与幕后买卖。”
陈醉停顿片刻：“待到大人真正成了气候，或到了不得不出手的绝境时，这东西，便是一道雷霆万钧的杀器。”
说到此处，陈醉视线重又落回名录。
“大人可曾发觉蹊跷？”陈醉眼帘半抬，
“这名单上罗列之人，看似位高权重，各自在这大宁朝的朝堂上占据一方山头。可若将他们平日里的政见、门户合在一处看，彼此又是疏离的。”
他手指顺着人名向下滑动：
“这感觉……就像是有一只瞧不见的手，隐在厚重的帏幔后头，将这些原本毫不相干、政见相左的高官大员，用同一根线串成了这串佛珠。”
“而捏着线头的主人，当不在这名录之上。”
陈醉咽了口唾沫：“这水下究竟有多深，眼下实是望不见底，但也不必急于筹谋。”
陈醉将桌面的账册案卷推到一侧，留出中间一小块空隙：
“眼下当务之急，是要让咱们自己的人在苍牙堡吃上安稳饭。
苍牙堡这几千口子人吃马嚼，只靠治下这几亩田里刮出的陈粮，根本撑不到秋后。
以往此地算是平津的门户，钱粮皆由平津府库调拨。如今咱们在平津折了韩岳的面子，他自是不肯卖咱们一粒米的。”
陈醉指尖蘸水，在桌面上画出一个简易的北境地貌轮廓：
“若从云州调粮，路途遥远不说，途经右路军之地，这粮道定遭掣肘。”
周起靠向椅背，两指搓了搓：“老陈，你有何打算，直说。”
陈醉也不啰嗦：“大人，室韦铁骊放天狼兵过境，此仇未报。这苍牙堡紧邻室韦，渤凉在其西，铁骊在其北。此三国皆小，且国小民弱，素来贪图苟安。”
“大人要想在此处生根，便不能再仰仗大宁朝廷饷粮，苍牙堡，当食三国之肉、养自家之兵！ 这方圆数百里的山川资源、边境之利，尽数可为大人麾下将士所用，撑起咱们的根基！”