晨风送凉，密林吞影。
黄羽三人发足狂奔，头也不敢回，只能拼了命往树林方向跑。
奔至林边，身后的人群轰然散去大半，各自奔着别的方位进林子寻摸铁牌，却仍有几十个汉子满脸怒容，追着他们三个的后背不放。
两百余号人涌入林中，初时的喝骂与奔逐声渐次歇止，只余下杂乱的枝叶轻晃。
树林外的缓坡上，此时只剩周起与喀思二人。
喀思盯着三个没入林野的背影，秀眉紧蹙。
过了片刻，她偏过头看向周起：“将军……那三人，分明是你最看中的。”
“既然看重，为何反倒要把这林子里的人，全招惹过去扒他们的皮？这岂不是……拿最好的骨血去喂饿狼？”
周起双手负在身后，面朝着树林：“良驹，要在狼群里跑过一遭,才知道是不是真的千里马。”
“我若把这等好料子护在手心里保着过关，那选出来的，不过是个精贵的摆设。不是能替我去敌人腹地、在九死一生里把命带回来的暗翎。”
他略微扬起下巴：“今日把这群人全引去咬他，就是要看看，这小子被逼入绝地、四面皆敌，连腰上的铁牌都成了催命符印，还能不能转动脑子。看看他护不护得住身侧的弟兄，能不能从这死局里，给我杀出一条活路。”
“扛得过去，他便是我要的人。扛不过去，”周起移开目光，“那也好过将来，把自己的命和弟兄的命一并丢个干净。”
喀思默然立在原地。
她望着前方漆黑的林木，胸口起伏。
她不由得想起了自己。
从且弥王城那铁桶般的重围里，从天狼将领楚鲁的刀锋下，一路踏着亲卫的尸首逃出一条命来，何尝不是被逼入了绝路？
同这三个被全场围捕的兵卒，毫无分别。
原先，她只当眼前这位大宁的千户，是个手段狠厉的统兵武将。
可此时听了这番话，她忽觉自己一直悬着的心思，落定了些许。
一个敢把最看重之人逼入十死无生的境地去打磨，只为谋求将来能在敌国腹地搏得一线生机的将领，定能扛得起救且弥的重担。
喀思收敛心绪，半低下头：“……将军这般练兵的法子，闻所未闻。”
“你这是让他提前尝一尝将来孤军深入、行迹败露的滋味。他今日若是能闯出来，来日真陷进敌人的重围里，心里便有了底气。”
周起转过脸，端详了这身形瘦弱的马倌一眼，嘴角微挑：“你倒看得明白。”
听得这一句，喀思眼皮一跳。
她赶忙挪开视线，将头埋得更低了些，闭紧嘴巴再不接话。
她只当是自己一时感慨，失言露了原本的见识，惹得对方生了疑心。
却不知，她掩人耳目的乔装，早在对方眼里褪得一干二净。
......
树林之中，暗影重重。
黄羽三人发足狂奔。
身后几十个汉子穷追不舍，脚步声碎乱如急雨。
这帮老卒心里明镜似的，两百来号人撒进这黑漆漆的林子里，去寻藏在暗处的十八块铁牌，无异于大漠里寻金。
至于挂在周起那十五个亲卫腰间的牌子，目标虽大，可谁也不敢轻易去惹。
这些亲卫个个都是百里挑一的好手，寻常较量大家都没把握能赢，何况眼下亲卫手里拿着涂了白灰的木刀，刮着要害便算出局，自己手里却连根棍儿都没有。
算来算去，从黄羽这三个新卒身上夺牌子，没半分凶险，最是稳妥直接。
原本按着黄羽的盘算，是缩在人群边缘，一敲锣便借着夜色遁逃。
谁料周起偏把他们拎到了最前头，架成了众矢之的。
万幸周起这一声令，下得猝不及防，众人愣了一瞬才回过神。
就借着这一息的空档，三人硬是抢出了几丈远。
黄羽头也不回：“跟上我！”
身后的徐忠和牛高咬着牙，眼都不敢往后瞥一下，只顾着倒腾双腿死命跟着。
黄羽借着微弱的晨光飞快扫视前方。
果真如草图所画，正前方的树木渐渐稀疏，露出一片平坦开阔的谷地大路，直溜溜地通向远处，毫无遮挡。
这是一条奔向索桥最快、也是最好走的路。
太好走了。
黄羽脚下生风，心思却转得飞快。
这种一马平川的阳关道，放着周起“暗翎行事如鬼影”的规矩，绝不会让他们走得这般安生。
前方多半早埋了精锐斥候和神射手设伏，一旦迎头撞上，后头又有这几十号人压上来，腹背受敌，别说保住腰上的牌子，只怕当场便要淘汰。
心思定下，黄羽脚跟猛地碾进土里，身子突地左折，一头扎进左侧的林子。
左侧的地势肉眼可见地起伏起来，树木由疏转密。
越往深处扎，地下的光景越是崎岖绊脚。
嶙峋的山石半掩在土中，盘错的老树根凸起，半人高的灌木丛层层叠叠。
正是徐忠先前在图上点出的那片山脊。
三人踩着枯枝败叶钻进密林，周遭的空间越发逼促。
奔出百余步后，前方林木间夹出一条狭窄的间隙。
两侧皆是陡起的土坡，坡上密布着扎人的野棘，中间留出的窄道只勉强挤得过两人并行，头顶还垂挂着纵横交错的粗藤。
黄羽片刻未停，矮身领着两人钻进窄道。
紧紧咬在后头的几十号追兵转瞬便涌到了窄道口，数十人收不住脚，结结实实挤作一团，登时被这地形卡住了去路。
人群里不知谁扯了一嗓子：
“莫乱！前头是道隘口，挤在一处谁也过不去！”
一个满脸胡茬的汉子抹了一把下巴上的汗，伸手把前面的人往两边扒拉：
“腿脚慢的让开些，让跑得快的先过！拿不着牌子，谁拿着不重要，必须摁住他们！”
旁边一人单手扶着树干，胸膛起伏着，望着窄道里晃动的背影：
“这三个小子倒是滑溜，专挑这等窄路扎！”
这夹道里施展不开阵势，老兵们人多的好处全被这几步路给抵消了个干净，只能挤成一条长蛇，排着队往里头硬蹚，脚程陡然慢了下来。
趁着后方这阵拥堵的功夫，黄羽三人已然钻入窄道深处，借着幽深杂乱的林木遮掩，继续逃遁。
窄道内，三人正闷头疾奔。
牛高余光瞥见路旁斜探出半截粗树，树干大半生了白灰，已然朽败不堪。
他心思一转，脚下丝毫不慢，只在奔至树旁时，吸足了一口气，膀子一沉，合身朝枯树狠狠撞去。
“咔”
枯树拦腰折断，轰然倒塌，不偏不倚，正好横亘在窄道的出口处。
后方几十号追兵赶至，却被这突如其来的障碍挡了个严实，一时手忙脚乱地去翻抬枯木。
三人借机快速脱离，可没跑几步，却又顿住了脚。
前方的去路被一片齐腰高的野棘丛封得严严实实。
枝条虬结如网，上头生满锋锐的硬刺，连个下脚的空隙都找不见，寻常人绝不愿往这等刮皮剔肉的恶地里钻。
牛高抹了一把脸上的汗，瞪着眼前的棘墙：“这没路了！”