大理皇宫外。
夜风掠过宫墙。黄蓉站在墙角的阴影里，手中握着打狗棒。
听见脚步声，她侧身朝巷口望去，只见叶无忌拉着段明珠走了出来。
“解决干净了？”黄蓉问道。
“那必须的。”
叶无忌松开段明珠的手腕，弯腰揉了揉发酸的小腿，满脸苦相。
“就是大理这石板路太坑人，高一块低一块，走得我小腿直抽筋。郭伯母，早知道我就骑着那头毛驴来了。”
黄蓉无奈地看了他一眼。这人一向如此，方才杀人时比谁都狠，一转眼又开始喊苦喊累，半点高手的架子都没有。
段明珠站在一旁，看着叶无忌那副叫苦连天的模样，一时无言。
这个宋国统辖，到底是个什么怪胎？
“行了，别抱怨了。国主还在里面等着。”黄蓉催促道。
三人来到后宰门前。朱无量早已等在那里，见他们过来，赶紧推开旁边那扇小门。
门后是一条狭长幽暗的夹道。
“三位请随奴婢来。这条暗道直通内院佛堂，高家的人并不知情。”
朱无量提着灯笼走在最前面。昏黄的灯火只能照亮脚下一小片地方，夹道深处依旧黑沉沉的，看不清前路。
叶无忌才走出两步，便赶紧往黄蓉身边凑。他伸出胳膊，极其自然地揽住了黄蓉的腰。
黄蓉身子一僵，压低声音斥道：“你干什么？规矩点。”
“郭伯母，我从小就有夜盲症，一到黑地方便看不清路。”
叶无忌说得理直气壮，手上的力道却丝毫未松，反而顺势在黄蓉柔软的腰间捏了两下。
“你带着我点，我怕一脚踩空，掉进沟里。”
黄蓉被他捏得耳根发烫。暗道狭窄，前后又都有人，她不好发作，只能暂且忍着。
走在后面的段明珠将这一幕尽收眼底，忍不住在心里狠狠啐了一口。
还夜盲症？
方才在屋顶上杀人时，怎么没见他看不清？
这人分明就是个彻头彻尾的老色批！
约莫走了一炷香，前方终于透出亮光。
出了暗道，眼前便是一处清幽的小院。院中种着几棵菩提树，正房被改作了佛堂。
段祥兴正站在佛堂门口。他没有身穿龙袍，只穿着一件打满补丁的灰布短褐，看上去就像个常年在地里刨食的老农。
叶无忌刚走出暗道，立刻松开了黄蓉的腰。
他扯了扯衣襟，掸去身上的灰尘，脸上那副吊儿郎当的神情瞬间消失，取而代之的是一脸谦恭老实的笑容。
他快步上前，离着数步便弯下腰，拱手行了个大礼。
“哎呀，这位想必就是国主吧？久仰久仰！在下叶无忌，给您请安了。这么晚还劳烦国主亲自相迎，实在折煞小子了。”
他的语气诚恳，礼数周全，让人挑不出半点毛病。
段祥兴被他这般热情的态度弄得一愣。
朱无量回来复命时，分明把这人形容成了一个无赖泼皮。如今见了面，怎么反倒像个极懂礼数的谦逊少年？
“叶统辖快快请起。”
段祥兴赶紧上前虚扶了一把。
“大理如今这般光景，让二位见笑了。里面请。”
段明珠跟在后面，看着叶无忌那张笑得格外灿烂的脸，暗暗咋舌。
这变脸的本事，不去街头卖艺，实在可惜了。
几人进入佛堂，分宾主落座。
佛堂里的陈设极其简陋，甚至连一只像样的香炉都没有。
朱无量端着托盘走了过来，上面放着一把旧茶壶和几只粗瓷茶杯。
段祥兴站起身，亲自提起茶壶，走到叶无忌面前，为他斟了一杯茶。
“大理夜里风凉，宫中也没什么好东西。这是苍山上的陈年普洱，叶统辖将就着喝一口，暖暖身子。”
叶无忌见状，赶紧从椅子上站了起来。
他双手捧住茶杯，腰弯得极低，脸上满是受宠若惊。
“使不得，使不得！国主您乃真龙天子，却亲自给我一个晚辈倒茶，这得折我多少年寿啊。郭伯母，您说是不是？这茶我端着都觉得烫手。”
黄蓉坐在一旁，端起自己的茶杯抿了一口，根本不想接他的话。
她太了解叶无忌了。这混蛋表面上装得比谁都老实，肚子里还不知道在冒什么坏水。
叶无忌捧着茶杯坐回椅子，将杯沿凑到鼻端，使劲闻了闻，又装模作样地吹了几口热气，却始终没有沾唇。
他心里暗暗犯嘀咕。
这皇帝老儿已经被高泰祥逼到了绝路，连亲妹妹都舍得拿出来做筹码，谁知道会不会在茶里动什么手脚？
万一喝完浑身无力，被他扣在皇宫里当作人质，用来威胁灌县的兵马，那老子可就亏大了。
我叶无忌什么都不怕，就是怕死。
这种来路不明的东西，打死也不能喝。
“怎么，叶统辖嫌弃这茶水粗劣？”
段祥兴见他迟迟不喝，忍不住问了一句。
“哪能啊！”
叶无忌赶紧放下茶杯，笑呵呵地摆了摆手。
“国主有所不知，我天生一副猫舌头，最怕烫。先放凉一会儿，凉了再喝。”
段祥兴也不勉强。他端起自己的茶杯喝了一口，随后放下杯子，神色渐渐凝重。
“叶统辖，咱们明人不说暗话。大理如今的局势，想必您已经看清楚了。高泰祥权倾朝野，手握五万大军，城中城防营也尽在他的掌控之中。我段氏皇族，如今已成了笼中之鸟。”
段祥兴直视着叶无忌，语气极为诚恳。
“一灯老祖宗说您有大才，手下又有灌县数万精锐。只要您肯出兵相助，替我铲除高家，我愿将大理境内的商道，以及城外那三座私矿，全部交给灌县打理。”
听到这番话，叶无忌脸上的笑意逐渐淡去。
他既没有像寻常热血少年那样拍着胸脯应下，也没有立刻趁机狮子大开口，只是挠了挠头，手指无意识地敲击着桌面，眉头越皱越紧。
他确实在犹豫。
“国主啊，您开出的条件确实诱人。三座私矿，光是听着都让我流口水。”
叶无忌叹了口气，靠回椅背，显得十分苦恼。
“可是这桩买卖，风险也实在太大了。”
段祥兴一怔：“叶统辖何出此言？”
叶无忌掰着手指，给他算起了账。
“您看，高泰祥手里有五万精兵，装备精良。我灌县满打满算，能调动的兵马也只有两万多，还得留下至少一半，防备北边的蒙古人。”
“您让我带着一万多新兵蛋子，大老远赶来大理，跟高泰祥拼个你死我活。万一打输了，我连底裤都得赔进去。灌县那八万张嘴，还指望着我弄粮食回去养活呢。”
这番话说得极为直白，甚至带着几分市井小民的精打细算。
段祥兴神色一紧。
他本以为自己开出了如此丰厚的条件，对方必定会欣然应允。
“叶统辖，唇亡齿寒的道理，您应该明白。大理若是落入高泰祥之手，他必定会投降蒙古。到时候蒙古大军自大理北上，灌县腹背受敌，又岂能独善其身？”
叶无忌摊开双手，满脸无奈。
“我懂，这些道理我都懂。可我眼下既没钱，也没粮，拿什么去打仗？士兵们连肚子都填不饱，谁肯替我卖命？”
黄蓉见火候差不多了，适时开口。
“国主，无忌说得在理。灌县目前百废待兴，确实无力出兵大理。两地相隔甚远，粮草转运极为困难，若是强行开战，只会先拖垮我们自己。”
段祥兴脸色灰败，眉眼间的疲态仿佛一下子加深了许多。
“那依黄帮主之见，我段氏便只能坐以待毙了吗？”
“谁说只能等死？”
叶无忌突然一拍大腿，猛地坐直了身子。
“打仗是下下策，要死很多人的。咱们完全可以搞经济战啊！”
“经济战？”
段祥兴和段明珠面面相觑，显然从未听过这个词。
叶无忌顿时来了精神，双眼放光，又开始施展他的画饼大法。
“国主，您想想，高泰祥养着五万大军，每日人吃马嚼，得花多少银子？这些钱从哪里来？还不是靠着垄断大理的盐铁和商贸。”
叶无忌用手指蘸了点茶水，在桌面上画了一个圈。
“咱们现在就结成全面战略合作伙伴关系。”
“何为战略合作？”段祥兴虚心请教。
叶无忌解释道：“说得简单些，就是您出资源，我出技术。您把那三座私矿交给我，我用灌县的水力锻锤和高炉，替您打造最锋利的兵器。”
“您再把大理的商道向我开放，我将灌县的精盐、红砖和烈酒运过来。咱们先把货物铺开，再把价格压下来，从生意上挤垮高家。”
他说得兴起，不由得手舞足蹈。
“等高泰祥没了进项，发不出军饷，底下的士兵自然会闹事。到时候，您再拿着咱们一同赚来的银子，暗中收买城防营的将领。这就叫不战而屈人之兵。”
“您有了钱和兵，我得到了铜铁矿石。咱们一起发财，顺便把高泰祥给办了。这就叫双赢，懂不懂？”
段祥兴听得一时发怔。
那些新鲜词汇，他虽然没有完全听懂，但其中的逻辑却已明白了大半。
不用灌县出兵，而是通过商贸逐步掏空高家的根基。
这个法子，似乎比直接开战稳妥得多。
段祥兴陷入了沉思。
佛堂里渐渐安静下来。叶无忌也不催促，只是一脸期待地看着他。
过了许久，段祥兴终于抬起头，眉间却浮现出一抹难色。
“叶统辖，您的计策确实精妙。只是实际施行起来，恐怕阻力重重。”
叶无忌脸上的笑容淡了几分。
“国主有话直说。”
段祥兴叹息道：“那三座私矿，名义上是段家的产业，可矿山的管事早已被高泰祥收买，矿区周围还有高家的私兵驻守。您若想接管矿山，高泰祥绝不会坐视不理。”
“至于商道，沿途关卡也都掌握在高家亲信手中。您的精盐和其他货物，恐怕根本运不进大理城。”
叶无忌皱起眉头，手指再次在桌面上轻轻敲击起来。
他知道，段祥兴说的都是实情。
眼前的利益虽大，却不是伸手就能拿到的。若想硬抢，少不了要崩掉几颗牙。
他转头看向黄蓉。
“郭伯母，矿区那边究竟是什么情况？丐帮的兄弟摸清楚没有？”
黄蓉点了点头，神色严峻。
“已经查清楚了。城东三十里外的苍山铁矿，驻扎着五百名高家私兵。领头之人名叫高泰明，是高泰祥的堂弟。此人武功不弱，行事也极为谨慎。”
“我们若是强行派人接管矿山，势必会引发大规模冲突。到了那时，高泰祥便有了借口，可以名正言顺地调动大军镇压。”
叶无忌听完，长长叹了口气，靠在椅背上连连摇头。
“国主，您看，不是我不肯帮忙，实在是这块骨头太硬了。就算我有心与您合作，货物运不进来，矿石也运不出去，咱们的计划终究只能停留在纸面上。”
叶无忌望着段祥兴，语气诚恳。
“要不，您再给我加些筹码？或者想办法将沿途关卡打通一道口子，先让我的人和货物通行？”
段祥兴满脸苦涩，摊开双手。
“叶统辖，我若有本事打通关卡，又何至于被逼得藏进恭桶车里逃出宫？段家如今，是真的拿不出别的东西了。”
叶无忌摸着下巴，目光在佛堂里转了一圈，最后忽然落在了段明珠身上。
段明珠被他那贼兮兮的眼神看得浑身发毛。
她想起先前在死巷屋顶上，这混蛋那只不安分的手，双颊顿时一阵发热。她下意识地往后退了一步，右手按住了腰间的软鞭。
叶无忌见状，赶紧摆手，露出一副受了天大委屈的模样。
“哎哎哎，郡主，你躲什么？我叶无忌可是讲礼貌的正人君子，从来不干强买强卖的缺德事。”
说完，他转头看向段祥兴，一本正经地说道：
“国主，我的意思是，既然明珠郡主能够避开高家的耳目，自由往来于城内城外，想必对本地门路极为熟悉，也有自己的消息渠道。”
“往后大理和灌县做生意，总得有个可靠的联络人。不如就让郡主负责此事。咱们明面上装作毫无往来，私下里则由郡主替双方传递消息、铺设商路。您看如何？”
段祥兴看了看妹妹，又看了看叶无忌。
他心中清楚，这已经是叶无忌眼下能够做出的最大让步。
“好。”
段祥兴重重点了点头。
“就依叶统辖所言。以后，明珠便全权代表段家，与灌县接洽。只要能够保住大理基业，段家上下，任凭叶统辖差遣。”