天刚亮，雾气还浮在草尖上，陈宛之就站在了队伍最前头。她没穿新衣，也没换鞋，还是那双磨得发白的布靴，裤脚卷到小腿，沾着昨夜露水打湿的泥点。手里攥着炭笔画好的路线图，纸边已经起了毛，是反复摩挲留下的痕迹。
“辰时整队。”她声音不高，但每个字都清楚，“前哨两人，按规约出发探路；中段护妇孺病患，李三妹点人头；后队清痕断迹，老孙头带三个能走动的汉子跟上。干粮统一分配，每人两块饼，病重者加半碗粥。”
话音落，人群开始动了。孩子被抱起来，包袱扎紧，陶罐绑上绳子挂肩头。有人咳嗽，有人低声哄娃，没人吵，也没人问“咱们到底去哪”。他们信这个走在最前头的人——哪怕她不过是个年纪轻轻的“沈公子”。
队伍缓缓挪出临时营地，踩过昨夜烧过的火堆灰烬，往北而去。
走了约莫半个时辰，前头探路的小厮跑回来，脸上带着汗：“医首，前头山道拐弯处有支商队，七八匹马，几辆板车，正停在溪边饮马。”
陈宛之停下脚步，抬手示意全队暂停。她眯眼望过去，果然见远处树影下有动静，马嘶声隐隐传来，还有人吆喝卸货的声音。
“多少人？”她问。
“看着有十来个，都穿短打，不像兵，也不像流民。车上盖着油布，不知装的啥。”
旁边几个汉子立刻皱眉。一个抱着孩子的妇人小声嘀咕：“这年头，哪有商队往北走？那边旱得连井都干了，有钱也买不到粮，谁还往死地里闯？”
“说不定是逃难的富户。”另一个接话，“可瞧那马，膘肥体壮，咱这群人加起来都没一匹像样。”
议论声渐起。陈宛之没说话，只把手按在腰间木牌上，指腹摩挲着“行路医首”四个字。她想起《济安规约》第五条：遇外来流民求合队，须先报人数、伤病、疫病史。审核无误，方可同行。
她转身对前哨说：“你再去一趟，告诉他们，我们是北迁流民，不接受无条件并入。若愿结伴而行，需如实上报人数、物资、行速，并派一人与我面谈。否则，请各走各路。”
小厮应声而去。
不到一炷香工夫，对方来了人。是个三十出头的汉子，身材结实，腰间别着把短刀，走路步子稳，一看就是常走远路的。他拱手行礼，嗓门敞亮：“南陵许记货栈，掌柜姓许，我是二管事赵四。我们也是往北去，原打算去永济渠旧道碰碰运气，看能不能做点水运买卖。”
他说得坦荡，还主动掏出通关文牒递上来。纸张干净，印章清晰，写着“南陵许记货栈采办药材一批，经江南道转淮阳，赴北境贩售”，落款是县衙签押。
陈宛之接过看了看，又问：“你们有多少人？带了多少粮？有没有病人？”
“连我在内十一人，七匹驮马，两辆板车。粮食够吃二十天，都是糙米干饼。没病人，也没伤员。水源我们自己带了竹筒装的，不过昨夜耗得多，今早在溪边补了些。”
她说完，从包袱里取出一张粗纸，提笔蘸墨，在上面写下记录：
**许记商队**
人数：十一人
物资：粮食二十日量，马七匹，板车两辆
状态：无疫病，无伤病
目的：北赴永济渠旧道，拟从事水运贸易
写完，递给李三妹：“存档。”
李三妹点头收好。
陈宛之这才抬头，对赵四说：“我们可以同路一段。但规矩有三：第一，宿营分开，你们在左，我们在右，中间隔三十步；第二，水源共享，但取水顺序由我方安排；第三，若遇外敌或突发，双方互不干涉行动，除非事先约定协同。”
赵四咧嘴一笑：“您定得细，我们听您的。我们也不想惹麻烦，只是这路上不太平，多个伴儿总比孤身强。”
她点点头：“那就走吧。”
商队很快收拾妥当，马蹄轻响，跟着队伍后头不紧不慢地走。他们很守规矩，真的隔了三十步才扎营，生火也在背风处，连洗脚水都挖坑埋了。
傍晚歇脚时，陈宛之绕到商队那边看了一眼。板车上的油布掀开一角，露出几捆麻包，像是药材，也有几卷布匹。两个伙计正在修车轮，用的是榫卯结构，手法熟练，工具齐全，连锤子柄上都刻着编号。
她多看了两眼，没说话，转身回了自家营地。
夜里，她睡得浅。
快到三更时，忽然惊醒。她一向警觉，稍有异动就能睁眼坐起。这一回，是因为远处林子里一声极轻的“咔嗒”声，像是树枝断裂，又像是铁器相碰。
她没动，只侧耳听着。
风从山口吹过来，带着凉意。营地里鼾声起伏，火堆只剩余烬。她悄悄起身，披上外衣，拎着根铁条往外围走。
走到水源点附近，她停下。
地上有几道新鲜脚印，朝向树林深处，不是他们队伍的。鞋底纹路深，步伐紧凑，显然是有人潜行而来。
她蹲下身，伸手摸了摸泥土，还没干透，说明是刚踩上去不久。
正要继续查，眼角余光却扫到另一边——靠近商队宿营区的一棵树下，有一小堆新翻的土，上面撒着枯叶，明显是刚埋下去的。
她走过去，拨开叶子。
土里埋着一个人，脸朝下趴着，后颈插着一根细如牛毛的针，几乎看不见。衣服是粗麻的，但袖口内衬缝着暗袋，鼓鼓囊囊，摸出来是一张画了路线的纸，标着“流民营地”“夜半劫粮”几个字。
她眉头一紧。
这不是普通的盗匪，是冲着他们来的，而且准备充分。
但她更奇怪的是——这人怎么会被埋在这里？是谁动的手？
她抬头看向商队方向。
那边帐篷安静，只有守夜人坐在火堆旁抽烟斗，影子拉得老长。
她没惊动任何人，默默回了营地，把铁条靠在枕边，躺下闭眼。
第二天早上，队伍照常启程。
她没提昨晚的事，只在出发前召集议事团，低声交代：“今晚宿营，加双岗。我和老孙头轮流守前半夜，李三妹和驼背老汉守后半夜。火堆位置再往后挪五步，离林子远些。”
众人应下。
商队那边依旧低调，赶车的赶车，牵马的牵马，一句话不多说。中午歇脚时，他们还主动分出一袋干饼，说是“多带了，吃不完也是浪费”。
陈宛之收下，让李三妹登记入册，晚上统一分配。
到了第三天，队伍行至一处断桥。
原本的石桥塌了半边，剩下几根腐木横在河上，踩上去吱呀作响，下面水流湍急，泡着碎石断桩。妇孺根本过不去，连壮汉都不敢轻易尝试。
“这可咋办？”有人急了，“绕路得走两天！”
“要不搭个浮桥？”有人提议，“可咱们没绳子，也没木料。”
正焦灼时，商队那边有了动静。
赵四走过来，客气地说：“我们车上有些备用绳索，还有拆得开的板车厢，可以拼成桥面。要不要试试？”
陈宛之盯着他看了两秒：“你们愿意帮忙？”
“同路之人，互相照应。”他笑了笑，“再说，我们也得过河。”
她没立刻答应，而是召集议事团商量。最后决定：接受援助，但监督全程。派三人盯着他们用的材料，记下损耗；另派两人在岸边警戒，防备借机混入。
商队动作很快。
六个人动手，拆下车厢木板，用粗麻绳串成排，再以马匹牵引固定两端。他们的绳结打得极巧，三股交叉拧成一股，末端打活扣，一拉就紧。工具也齐全，锯子、锤子、钉子都有，连木料尺寸都提前量好，像是早有准备。
不到两个时辰，一座简易浮桥搭成。
“先让妇孺过。”陈宛之下令，“每两人一组，中间隔五步，不准奔跑推挤。”
队伍开始过河。
孩子们被大人背着，老人扶着木栏慢慢走。桥身晃动，但结构稳固。等最后一人踏上对岸，太阳还没落山。
商队没邀功，也没讨赏，收好工具就退回自己区域，生火做饭。
夜里，陈宛之巡营时，在河边发现了异常。
一块石头底下，压着一枚飞镖，三棱形，尾部带血槽，通体乌黑，看不出是铁是钢。她捡起来，沉甸甸的，边缘锋利，显然不是普通兵器。
她认不出这是什么路数。
但她知道，这东西不该出现在这里。
她把飞镖收进药囊夹层，没声张。
第四天清晨，她在整理包袱时，发现了一件怪事——昨天放在最底层的一包草药，位置变了。原本压在书下面，现在却挪到了外面，还少了一小撮甘草。
她记得自己没动过。
难道有人翻过她的东西？
她不动声色，只在出发前列队时，多看了商队几眼。
他们依旧沉默寡言，赶车的低头走路，吃饭时不争不抢。但有那么一瞬间，她看见其中一个年轻伙计解腰带时，露出一截皮扣——上面有个小小的银鱼纹，一闪而过。
她瞳孔微缩。
银鱼纹，是锦衣卫的标记之一。她曾在县衙公文匣子上见过。
可锦衣卫怎么会扮成商队？
她没揭破，反而在午间歇脚时，主动走到商队那边，递过去一碗掺了蛋花的粥：“辛苦了，喝点热的。”
赵四愣了下，接过：“谢了。”
“你们真是南陵来的？”她随口问。
“货是从南陵出的，人嘛……”他笑了笑，“哪儿活命去哪儿，跟你们也差不多。”
她点点头，没再问。
当晚宿营，她特意把营地往前移了十步，离商队更近了些。
半夜，她又一次醒来。
这次是听见极轻的脚步声，从商队方向传来。她悄悄起身，躲在一块大石后头望去。
只见两个伙计模样的人，一前一后溜出营地，直奔林子。他们走路无声，身形敏捷，腰间鼓鼓的，像是藏着家伙。
她没跟，只等他们回来。
约莫半个时辰后，两人返回，身上多了些泥，其中一人袖口有道裂口，像是被树枝刮的。他们回到帐篷，再没动静。
第二天，队伍继续前行。
陈宛之走在前头，手里握着路线图，心里却在想另一件事。
这几天太顺了。
断桥有人搭，夜里无人袭，连饮水点都总能找到。她原本以为是运气好，现在看来，更像是有人在暗中铺路。
而那支商队，太过整齐，太过守规矩，太过……恰到好处。
她不知道他们是敌是友，但有一点她能确定——这些人，一直在保护他们。
可为什么？
她低头看了看腰间的木牌，“行路医首”四个字已被磨得发亮。风吹过来，扬起她额前碎发。
她没回头，只轻轻说了句：“谢谢。”
声音很轻，像是自言自语。
可就在她身后三百步外，商队的马车上，赵四正低头擦刀。听见这话，手顿了顿，嘴角微微一动。
他没应声，只把刀收回鞘中，低声对同伴说：“传信回去，目标平安，进度正常，未识破身份。”
那人点头，从怀里取出一枚铜钉，倒插在车轮缝隙里。
晨光洒在队伍上，拉出长长的影子。
他们继续往北走。
前方山势渐缓，隐约可见一条旧河道蜿蜒而过，岸边立着一块残碑，字迹模糊，只能辨出“永济”二字。
陈宛之停下脚步，望着那条干涸的河床，久久未语。
她不知道这条路尽头是什么。
但她知道，有人在看不见的地方，为他们扫清了荆棘。
她把手按在木牌上，用力一压。
然后，迈步向前。