（倒叙）
时间倒回半月之前，青阳县。
县衙大牢深处，一间阴暗潮湿的囚室内。李元昌靠坐在冰冷的石墙边，身上穿着破烂肮脏的囚服，头发胡子乱成一团，脸颊凹陷，眼窝深陷，但那双眼睛里，却燃烧着不甘、怨毒，以及一种近乎疯狂的狠戾。
他被判了流放三千里，苦役十年。判决下来那天，他如同被抽走了脊梁骨，瘫软在地。他不甘心！他李元昌在青阳县横行多年，何曾受过这等屈辱？都是那个林墨！那个小杂种！还有那个贱人郑氏！若不是他们，自己怎会落到这步田地？
流放路上九死一生，苦役更是生不如死。他不想死，更不想在暗无天日的矿洞里烂掉。他要逃！一定要逃出去！然后，找到那对母子，将他们碎尸万段！
可大牢看守虽不算森严，但凭他一人之力，也难以逃脱。他暗中观察，发现每日送饭的狱卒老张头，似乎是个贪杯好赌的。他忍着恶心，用身上仅存的一点碎银（入狱时未被搜走的），加上几番低声下气的哀求，买通了老张头，让他帮忙给外面递个消息。
消息是递给他在青阳县仅存的一个还算“仗义”的狐朋狗友，名叫刘三疤，是个混迹码头的地痞，脸上有道疤，心狠手辣。李元昌许诺，只要刘三疤能帮他逃出去，他日必有重谢（虽然他自己也不知道“重谢”从何而来），并暗示，自己若能出去，定要找林墨报仇，到时候少不了刘三疤的好处。
刘三疤起初犹豫，但耐不住李元昌许下的空头支票，加上他本身也是个无法无天的主，觉得劫狱是件“够胆”的事，便答应试试。但他也知道，单凭自己，绝无可能从县牢救人。他想起不久前在赌坊认识的一个“奇人”，那人自称“鬼手”，有些神神道道的本事，能驱邪看病，也能“做些别人做不到的事”，但收费极高。刘三疤抱着试一试的心态，找到了暂居在青阳城外破庙里的鬼手。
此时的鬼手，刚从州府赵家之事中脱身，反噬的伤势未愈，心中对林墨恨之入骨，正苦于无法报复。听到刘三疤的来意，又得知他要救的人是与林墨有仇的李元昌，鬼手那双阴鸷的眼睛里，闪过一丝诡异的光。
“李元昌……林墨……” 鬼手沙哑地笑起来，声音如同夜枭，“有趣。救他可以，但价钱，你付不起。”
刘三疤硬着头皮道：“大师，您开个价！只要能把人弄出来，李老大说了，日后定有厚报！”
“厚报？” 鬼手嗤笑，“我要的，不是银子。”
“那您要什么？”
“我要他出来后，帮我做一件事。” 鬼手缓缓道，“一件小事。至于具体是什么，等他出来，我自会告诉他。你告诉他，答应了，我就助他脱身。不答应，就等着死在流放的路上吧。”
刘元昌得知后，没有丝毫犹豫。只要能出去，能报仇，别说一件事，十件事他也答应！他让刘三疤传话，一切听从“大师”安排。
鬼手得到答复，开始行动。他并没有选择硬闯大牢这种愚蠢的方式。他让刘三疤通过老张头，给李元昌偷偷送去一小包灰黑色的粉末，以及一张用血（不知是什么血）画成的、折叠成三角形的怪异符纸。指令很简单：在指定的日子（三日后），夜深人静时，将粉末洒在囚室角落，点燃符纸一角，然后立刻将符纸丢向洒了粉末的地方，自己则尽量躲远，捂住口鼻。
李元昌虽不知那粉末和符纸是什么，但求生的欲望压倒了一切。他依言照做。
第三日夜里，子时。牢房内鼾声四起，只有甬道尽头狱卒的房间里，传来老张头低低的、带着醉意的鼾声（刘三疤用酒菜将他灌醉）。李元昌心脏狂跳，颤抖着手，将灰黑色粉末洒在远离草铺的墙角，然后取出那张触手冰凉、带着淡淡腥气的三角符纸，用火折子点燃一角。
符纸燃烧得极快，发出一种幽绿色的、几乎无声的火光，并释放出一股刺鼻的、带着淡淡甜腥味的浓烟。李元昌慌忙将燃烧的符纸丢向墙角粉末处。
“嗤——”
一声轻微的、如同冷水滴入滚油般的声音响起。紧接着，那堆粉末猛地爆燃起来，火光并非寻常的红色，而是惨绿中带着诡异的幽蓝，瞬间引燃了墙角堆放的、本已潮湿发霉的干草！火势蔓延极快，更诡异的是，这火焰似乎不惧潮湿，而且燃烧时散发出大量浓密、刺鼻的黑烟，迅速充满了狭小的囚室，并向甬道弥漫。
“咳咳咳！” 李元昌即使提前捂住了口鼻，也被呛得剧烈咳嗽，眼睛刺痛。他心中骇然，这火，这烟，绝非寻常！
“走水了！走水了！” 隔壁囚室的犯人被浓烟呛醒，惊恐地大叫起来。
很快，整个大牢骚动起来。狱卒被惊醒，惊慌失措地呼喊、跑动，有人去提水，有人去开牢门疏散犯人（这是规矩，防止犯人被烧死，引发更大的事端）。场面一片混乱。
李元昌所在的囚室靠近甬道末端，火势和浓烟最猛。两个冲过来开门的狱卒，被浓烟呛得睁不开眼，勉强打开牢门，就忙着去扑打其他囚室门口被引燃的杂物。混乱中，根本没人注意李元昌。
李元昌牢记鬼手的吩咐，用湿布（提前用尿浸湿的）捂住口鼻，趁着浓烟弥漫、众人视线不清，如同一条泥鳅般，贴着墙根，溜出了牢门，混入了惊慌失措、被狱卒驱赶着往外跑的囚犯人群中。
大牢外院也乱成一团。救火的人，逃命的囚犯，呵斥的狱卒，叫骂声、哭喊声、泼水声响成一片。夜色和混乱，成了最好的掩护。李元昌低着头，缩着身子，在人群中穿梭，借着夜色的掩护，躲过了几波狱卒的拦查，竟让他摸到了大牢外墙的一处排水沟附近。那里有一个被杂草半掩的、不大的排水口。
这是刘三疤事先告诉他的唯一“生路”。刘三疤说，鬼手“大师”算过，那里是“生门”，且这几日雨水少，沟渠干涸，勉强可容一人爬出。李元昌没有丝毫犹豫，扒开杂草，不顾肮脏恶臭，手脚并用地钻进了那狭窄潮湿的排水口。
排水口内壁滑腻，布满苔藓和污物，狭窄得几乎卡住他宽阔的肩膀。他咬紧牙关，忍着恶臭和擦伤的疼痛，一点一点向外蠕动。身后，大牢方向的喧嚣和火光渐渐远去，但狱卒的呼喝和囚犯的哭喊依旧隐约可闻。他知道，留给他的时间不多了。
不知爬了多久，就在他几乎窒息，快要放弃时，前方出现了一点微光，接着是带着草木气息的新鲜空气涌了进来。他精神一振，奋力向前，终于，半个身子探出了排水口。外面是县城墙根下一条偏僻肮脏的小巷，堆满垃圾，臭气熏天。但此刻，这臭气对李元昌而言，无异于仙气。
他挣扎着，从排水口里彻底爬了出来，瘫倒在垃圾堆旁，大口大口地喘着粗气。身上沾满了污泥、苔藓和不知名的秽物，手肘、膝盖、脸颊都被粗糙的石壁磨破，火辣辣地疼。但他顾不上了，心中只有劫后余生的狂喜，以及熊熊燃烧的恨意。
“林墨……郑氏……你们给我等着！” 他趴在垃圾堆里，眼中射出刻骨的怨毒。鬼手给的粉末和符纸，那诡异的火焰和浓烟，绝非常人手段。这更让他坚信，那个“鬼手大师”是高人。高人让他做的事，肯定不简单。但无所谓，只要能报仇，做什么他都愿意！
他不敢久留，挣扎着爬起来，辨明方向（刘三疤告诉过他，出城后往北，去州府），便忍着伤痛，一瘸一拐地钻进更深的黑暗小巷，向着城墙方向摸去。青阳县城墙不高，且有年久失修之处。他找了个僻静角落，凭借着在乡间练就的一身蛮力和攀爬本事，费了九牛二虎之力，终于翻过了城墙，消失在城外的荒野中。
他不知道的是，在他逃离后不久，狱卒清点人数，发现少了三人：李元昌，以及同囚室被烧死的两个倒霉囚犯。县太爷得知有重犯越狱，且是当街行凶、被判流放的重犯李元昌，大为震怒，一面下令全城搜捕，一面派人往各方向追缉。但李元昌早已如惊弓之鸟，专挑荒僻小路，昼伏夜出，竟让他躲过了最初的追捕。
逃亡的日子，如同噩梦。他身无分文，不敢走官道，只能在荒野、山岭间穿行。饿了，挖野菜、摘野果，甚至偷摸进村庄偷鸡摸狗；渴了，喝溪水、雨水。身上的伤口在肮脏的环境中发炎溃烂，高烧几次差点要了他的命。但他心中那股仇恨的火焰，支撑着他没有倒下去。每当快要坚持不住时，林墨那张清秀平静的脸，郑氏那带着恐惧和抗拒的眼神，就会在他脑海中浮现，化作无穷的力量（或者说，疯狂的执念），逼着他继续前行。
他听说州府在北，就一路向北。途中几次险些被巡路的乡勇、或者搜捕的差役发现，都凭着野兽般的直觉和一股狠劲躲了过去。有一次，他偷了一个猎户挂在树上的干粮，被猎户发现，追逐中，他用偷来的柴刀，砍伤了猎户，抢了对方身上仅有的几十个铜钱和一把短刀，然后逃入深山。那是他第一次真正意义上的伤人抢劫，但心中毫无波澜，只有一种扭曲的快意——看，我不是任人欺凌的囚犯，我还是那个能让人畏惧的李元昌！
铜钱很快用光，短刀成了他唯一的武器和依仗。靠着这把短刀，他威胁过一个落单的行商，抢了些干粮和一件旧衣服；也曾在破庙里，与一个同样落魄的乞丐争夺半块发霉的饼子，用刀子在对方胳膊上划了道口子，抢了过来。他的眼神越来越凶，心也越来越冷硬。
他不知道林墨母子在州府的具体地址，只知道他们在州府开了家布庄，叫“金缕阁”。这个名字，他记得很清楚，是当初在公堂上听人提起的。到了州府，再慢慢打听。州府那么大，布庄那么多，但他相信，只要有心，总能找到。
支撑他的，除了仇恨，还有对鬼手“大师”的承诺，以及对方许诺的“帮助”。鬼手让他逃出后，去州府城西的“土地庙”附近，找一个脸上有青痣的卖香烛的老头，报上“鬼手”的名号，对方会给他进一步的指示，并提供一些“便利”。
李元昌不知道鬼手葫芦里卖的什么药，但他没得选。他需要钱，需要住处，需要信息，更需要报复的力量。鬼手，是他目前唯一的指望。
半个月后，当林墨在州府金缕阁接到陈四的急信时，李元昌已经如同一头伤痕累累、饥肠辘辘的恶狼，悄无声息地潜行到了州府城外。他躲在城外一片乱葬岗的破败义庄里，舔舐着身上的伤口，眼中闪烁着疯狂而兴奋的光芒。州府高大的城墙轮廓，已在望。空气中似乎已经能闻到城内传来的、属于繁华都市的、混合着各种气味的气息。
“州府……金缕阁……林墨……郑氏……” 他咀嚼着这几个名字，干裂的嘴唇咧开，露出一个狰狞而骇人的笑容。身上的伤痛，逃亡的艰辛，似乎都在这一刻化为了更加炽烈的恨意和即将复仇的快感。
“我来了……你们的好日子，到头了。” 他握紧了怀中那把冰冷的短刀，刀柄上还残留着不知是猎户还是乞丐的血迹，早已变得暗红黏腻。
夜色，再次笼罩了荒郊野外的义庄。远处州府的灯火，星星点点，如同诱人又危险的陷阱。李元昌蜷缩在腐朽的棺木旁，如同蛰伏的毒蛇，等待着，潜入城中的时机。他不知道的是，就在他心心念念想要复仇的那个地方，金缕阁内外，已经因为他可能到来的消息，而悄然绷紧了神经，布下了罗网。一场猎手与猎物的角色，或许，并非如他想象的那般简单。