沈蘅芜把证据交给淑妃之后，日子又恢复了表面的平静。
她每天照常去给贤妃请安，照常去御书房陪皇帝批奏折，照常回偏殿看书、抄经、打理那盆兰花。日子过得像一潭死水，波澜不惊。但她知道，水底下的暗流正在涌动，只是还没到翻上来的时候。
小顺子出宫那趟回来后，变得更加谨慎了。他不再像以前那样笑嘻嘻地在各个宫里串门，而是老老实实地待在偏殿里，该扫地扫地，该传话传话，多余的事一件不做。沈蘅芜知道他在害怕——知道得太多的人，要么活得比别人久，要么死得比别人快。
“小顺子，”这天下午，沈蘅芜叫住他，“你娘还好吗？”
小顺子愣了一下，没想到她还记得这事。
“托贵人的福，前些日子托人捎了信回去，说身子还硬朗。”
沈蘅芜点了点头，从袖中掏出几块碎银子，放在桌上。
“拿着。过些日子再托人捎回去。”
小顺子眼眶一热，跪下磕了个头：“谢贵人。”
沈蘅芜摆了摆手，让他起来。
她没有告诉他，这些银子是皇帝赏的。她每个月的俸禄少得可怜，要不是皇帝隔三差五赏些东西，她连打点下人的银子都不够。但她从不抱怨，也从不跟人提起。在这宫里，哭穷是最没用的本事。
日子一天天过去，秋天的凉意越来越浓了。
御花园里的桂花开了，金黄的小花缀满枝头，香气浓得化不开，隔着几道宫墙都能闻到。沈蘅芜每次路过那棵桂花树，都会想起在柳府的时候——每年秋天，她都会帮柳明月摘桂花，做成桂花糕、桂花茶、桂花蜜。柳明月喜欢吃甜的，每次都要多放一勺糖。
那时候她以为，日子会那样一直过下去。
现在想想，真是天真。
这天傍晚，沈蘅芜去御书房的时候，发现皇帝的脸色不太好。不是那种疲惫的不好，而是一种……压抑的、隐忍的不好。他坐在书案后面，面前摊着一本奏折，但眼睛盯着窗外，一个字都没写。
“皇上？”沈蘅芜轻声唤了一句。
皇帝回过神来，看了她一眼，把奏折合上。
“今天朝堂上吵了一整天。”他的声音有些哑，“萧崇的人跟慕容恪的人，当着朕的面吵。”
沈蘅芜的心跳漏了一拍。
“吵什么？”
“北疆的军饷。”皇帝靠在椅背上，闭上眼睛，“慕容恪说军饷被克扣了，兵士们冬天连棉衣都没有。萧崇说国库空虚，拿不出银子。两个人吵了整整一个时辰，谁也不肯让步。”
沈蘅芜没有说话，只是走到他身后，伸出手，轻轻按在他的太阳穴上。
“慕容恪这个人，”皇帝的声音很轻，“脾气倔，说话冲，从来不给人留面子。但他说的都是实话。北疆的军饷，确实被克扣了。”
他的声音里有一种沈蘅芜很少听到的东西——不是愤怒，是无力。
“皇上打算怎么办？”沈蘅芜问。
“怎么办？”皇帝苦笑了一下，“朕能怎么办？萧崇在朝中经营了三十年，门生遍天下。朕要是动他，半个朝堂都要翻过来。朕要是动不了他，以后就更动不了了。”
沈蘅芜的手指微微一顿。
“皇上，”她轻声说，“臣妾听说，北疆的将士们，冬天连棉衣都没有。”
皇帝沉默了很久。
“朕知道。”
“那皇上就不管了吗？”
皇帝睁开眼睛，看着她。目光里有审视，也有一丝说不清的东西。
“你一个深宫妇人，管这些做什么？”
沈蘅芜低下头，没有回答。
皇帝盯着她看了几秒，忽然问：“你是不是知道什么？”
沈蘅芜的心跳漏了一拍，但她的脸上没有任何表情。
“臣妾只是觉得，将士们在边关拼命，连棉衣都穿不上，太可怜了。”
皇帝没有追问。他重新闭上眼睛，摆了摆手。
“行了，回去吧。朕想一个人待一会儿。”
沈蘅芜行了一礼，转身离开。
走出御书房的时候，她的手心全是汗。
她知道，朝堂上的这场争吵，只是一个开始。慕容恪和萧崇的梁子，不是一天两天了。现在慕容恪手里有了萧崇通敌的证据，他一定不会善罢甘休。
可她也知道，光有证据是不够的。萧崇在朝中经营了三十年，树大根深。想扳倒他，需要一个时机——一个所有人都站在萧崇对立面的时机。
而这个时机，也许快了。
三天后，北疆来了急报。
鞑靼人趁着秋高马肥，大举进犯。边关守将抵挡不住，连失两座城池。慕容恪在前线浴血奋战，但兵力不足，粮草不济，苦苦支撑。
消息传到京城，朝堂上炸了锅。
萧崇站在朝堂上，义正词严地说：“国库空虚，拿不出银子。请皇上体恤民情，不可再加重赋税。”
慕容恪的人跪了一地：“皇上，边关将士们在拿命拼，连棉衣都穿不上，这不是体恤民情的事，这是亡国灭种的事！”
两边吵得不可开交。皇帝坐在龙椅上，脸色铁青，一言不发。
散朝后，皇帝把萧崇留下来单独谈了一个时辰。没有人知道他们谈了什么，只知道萧崇出来的时候，脸色很难看。
而皇帝，把自己关在御书房里，整整一个下午没有出来。
那天晚上，沈蘅芜去御书房的时候，皇帝正坐在窗前发呆。桌上摊着一本奏折，墨迹还没干，写了一半的字歪歪扭扭的，不像是他平时的笔迹。
“皇上，”沈蘅芜轻声说，“臣妾给您带了安神茶。”
皇帝没有回头。
“你说，朕这个皇帝，是不是当得很窝囊？”
沈蘅芜愣了一下，不知道该说什么。
“萧崇说国库空虚，”皇帝的声音很轻，像是在自言自语，“可朕知道，国库不是空的。银子都在他手里，在他那些门生手里。朕拿不出来，因为朕动不了他。”
他转过身，看着沈蘅芜。烛光映在他脸上，半明半暗。
“你知道被人架着是什么感觉吗？你知道明明知道谁是坏人，却动不了他，是什么感觉吗？”
沈蘅芜沉默了一会儿，然后说：“臣妾知道。”
皇帝愣了一下。
“臣妾在浣衣局的时候，”沈蘅芜的声音很平静，“明明知道是谁害了臣妾，却什么都做不了。只能忍着，等。”
皇帝看着她，目光里的戾气一点一点地褪去。
“等什么？”
“等机会。”沈蘅芜说，“等那个人犯错。一个人越是得意，就越容易犯错。”
皇帝沉默了很久。
“你倒是比朕有耐心。”他终于开口，声音里带着一丝疲惫。
“臣妾不是有耐心。”沈蘅芜低下头，“臣妾是没有别的办法。”
皇帝看着她，忽然笑了。那笑容很短，像是被什么东西噎了一下，又咽了回去。
“行了，回去吧。”
沈蘅芜行了一礼，转身离开。
两天后，朝堂上出了大事。
慕容恪从前线发来一道密折，由他的长子亲自送进京城。密折里只有一样东西——萧崇与鞑靼人往来的信件原件。
慕容恪在密折里写得很简单：“臣在北疆戍守二十年，从未见过如此丧心病狂之人。萧崇私吞军饷，通敌叛国，罪不容诛。臣请皇上，立即将其拿下，以正国法。”
朝堂上鸦雀无声。
萧崇站在那里，脸色惨白，嘴唇发抖。他想说话，但一个字都说不出来。
皇帝坐在龙椅上，看着那些信，一页一页地翻，翻得很慢。整个朝堂上只有纸张翻动的声音，和萧崇越来越粗重的呼吸声。
翻完最后一页，皇帝把信放在桌上，抬起头，看着萧崇。
“萧太傅，你有什么话说？”
萧崇的腿一软，跪了下去。
“皇上，臣冤枉！这是慕容恪陷害臣！他在北疆拥兵自重，早就心怀不轨！这些信是他伪造的，臣从来没有——”
“够了。”皇帝的声音不大，但整个朝堂都安静了下来，“朕还没说这些信里写了什么，你怎么就知道是伪造的？”
萧崇张了张嘴，发不出声音。
皇帝没有再看他。他扫了一眼满朝文武，声音平静得像在说一件与己无关的事。
“萧崇私吞军饷，通敌叛国，罪证确凿。即日起，革去太傅之职，押入天牢，听候发落。其家产全部抄没，家眷一律收押。待查清之后，依律论处。”
萧崇瘫在地上，像一滩烂泥。
没有人敢替他说话。那些平日里围着他转的门生故旧，此刻一个个低着头，恨不得把自己缩进地缝里。
消息传到后宫的时候，已经是傍晚了。
沈蘅芜正在偏殿里看书。小顺子从外面跑进来，气喘吁吁，脸上带着一种她从未见过的表情——不是害怕，不是兴奋，而是一种劫后余生的庆幸。
“贵人！”小顺子的声音都在发抖，“萧崇倒了！皇上把他打入天牢了！”
沈蘅芜手里的书没有放下。
“知道了。”她说。
小顺子愣住了：“贵人，您不……不惊讶吗？”
沈蘅芜翻了一页书，抬起头，看了他一眼。
“有什么好惊讶的？”
小顺子张了张嘴，不知道该说什么。他忽然想起，那些信，是他亲手从柳巷带回来的。那些证据，是他亲手交到沈蘅芜手里的。
他的腿有些发软。
“贵人，”他的声音低得几乎听不见，“那件事……”
“什么事？”沈蘅芜低下头，继续看书，“我什么都不记得了。你也什么都不记得了。”
小顺子愣了一瞬，然后重重地点了点头。
“奴才什么都不记得了。”
他退出房间，轻轻带上门。站在门外，他深吸了一口气，又长长地吐出来。
天边的晚霞烧得正旺，把整片天空染成了暗金色。他看了很久，忽然觉得，这宫里的天，好像比平时高了一些。
房间里，沈蘅芜放下书，走到窗前，推开窗户。
晚风吹进来，带着桂花的香气。她深深地吸了一口，觉得那香气比往年都要浓。
萧崇倒了。德妃的靠山没了。
可她没有高兴太久。因为她知道，萧崇倒了，不代表德妃就完了。德妃在宫里经营了六年，根基深厚，不会轻易认输。
而且，柳明月就快来了。
沈蘅芜站在窗前，看着天边的晚霞一点一点地暗下去，嘴角微微抿着。
真正的仗，还没开始。