沈蘅芜开始在浣衣局过起了度日如年的日子。
每天卯时起床，打水、洗衣、晾衣、收衣，周而复始。那些衣裳永远洗不完，像潮水一样涌来，一盆接一盆，一件接一件。她的手在冻疮膏的保护下慢慢好转，但疤痕却留了下来——手指关节处一圈一圈的，像是树的年轮，记录着她在这里度过的每一天。
春草成了她在浣衣局唯一的伙伴。
这个女人虽然脸上有疤，说话粗声粗气，但心地善良。她教沈蘅芜怎么在洗衣的时候省力气——先把衣裳泡软了再搓，肥皂不要用太多，不然冲不干净，刘嬷嬷会骂。她还教沈蘅芜怎么在刘嬷嬷眼皮底下偷懒——蹲在最后一排，动作慢一点，只要不太过分，刘嬷嬷懒得走到后面来检查。
“你以前是做什么的？”有一天午休的时候，沈蘅芜忍不住问春草。
春草愣了一下，然后笑了。那笑容扯动了脸上的疤痕，显得有些狰狞，但她的眼睛很温柔。
“我啊，以前是个宫女。在贤妃娘娘宫里当差。”
“贤妃娘娘？”沈蘅芜有些意外。
“嗯，”春草点点头，“伺候了贤妃娘娘五年。后来有一次，我不小心打碎了一个花瓶。那花瓶是德妃娘娘赏的，贤妃娘娘保不住我，就把我打发到浣衣局来了。”
她说得轻描淡写，好像在说一件无关紧要的事。但沈蘅芜从她的眼神里看出了什么——那不是委屈，也不是愤怒，而是一种深深的疲惫。
“你恨贤妃娘娘吗？”沈蘅芜问。
春草想了想，摇了摇头。
“不恨。她也是个可怜人。”春草的声音很轻，“这宫里的女人，谁不可怜呢？”
沈蘅芜沉默了很久。
“那你想过离开这里吗？”她又问。
春草看了她一眼，忽然笑了。
“离开？去哪儿？”她指了指自己脸上的疤，“我这个样子，出了宫也没人要。还不如在这里待着，有口饭吃，有个地方睡觉，就够了。”
沈蘅芜没有说话，但她心里在想——不够。这远远不够。
她不想一辈子待在浣衣局里，像春草一样，把希望一点一点地磨光，直到什么都不剩。
她要想办法离开这里。
但静太妃说得对——她现在什么都不能做。忍着，等机会。
所以她忍了。
每天天不亮就起床，把手泡进冰冷的水里，一件一件地洗衣裳。她的手好了又破，破了又好，结了一层又一层的茧子。她的腰因为长期弯腰而酸痛，她的膝盖因为跪在地上而红肿。
但她一句怨言都没有。
刘嬷嬷看她老实，也不再故意为难她。有时候活干完了，还会让她早点回去休息。
沈蘅芜利用这些空闲时间，每天都去静太妃那里。
一开始，静太妃并不怎么搭理她。每次她去，静太妃都坐在椅子上闭目养神，像一尊雕塑。沈蘅芜也不打扰她，只是安静地坐在旁边，帮她整理药材、扫地、擦桌子。
第三天的时候，静太妃终于睁开了眼睛。
“你倒是有耐心。”她的声音依然沙哑，但语气比之前柔和了一些。
“静婆婆一个人住在这里，没人照顾，晚辈来帮帮忙。”沈蘅芜轻声说。
“帮忙？”静太妃哼了一声，“我看你是想从我这儿学东西吧。”
沈蘅芜没有否认。她抬起头，看着静太妃的眼睛，认真地说：“静婆婆，我不想一辈子待在浣衣局。我想学本事，想活下来，想……想有朝一日，能站着走出这道宫墙。”
静太妃看着她，目光锐利得像刀子，像是要把她的心剖开来看个究竟。
过了很久，静太妃忽然笑了。
“站着走出宫墙？”她摇了摇头，“傻丫头，进了这道宫墙的女人，能活着走出去的，十个里面没有一个。你想要的，太多了。”
“那晚辈就做那一个。”沈蘅芜的声音很平静，但语气里的坚定让人无法忽视。
静太妃沉默了很久。
“你知道我为什么会被打入冷宫吗？”她忽然问。
沈蘅芜摇了摇头。
静太妃的目光变得悠远，像是在看很远很远的地方。
“二十年前，我是先帝的德妃。”
沈蘅芜愣住了。
德妃？
“很意外吧？”静太妃苦笑了一下，“现在的德妃，是我的侄女。她娘是我的亲妹妹。”
沈蘅芜的脑子里“轰”的一声炸开了。
静太妃——不，应该说，先帝的德妃——和现在的德妃，是姑侄关系？
“当年，我得宠的时候，先帝对我百般宠爱。我妹妹嫉妒我，就设计陷害我，说我与人私通。先帝信了，把我打入冷宫。”静太妃的声音很平静，像是在讲别人的故事，“我妹妹顶替了我的位置，成了新的德妃。后来她死了，她的女儿又成了德妃。”
她看着沈蘅芜，目光里有一种说不清的东西。
“你知道我为什么告诉你这些吗？”
沈蘅芜摇了摇头。
“因为我要你知道，”静太妃的声音忽然变得严厉，“这宫里的女人，没有一个是你的朋友。贤妃对你好，是因为你有用。淑妃帮你，是因为她讨厌德妃。就连那个给你送馒头的春草，她也只是在找一个可以说话的人。你不要把任何人当成依靠。”
沈蘅芜的手指微微发抖。
“那静婆婆您呢？”她问，“您也不是我的朋友吗？”
静太妃看着她，沉默了很久。
“我？”她笑了，那笑容里有苦涩，也有温柔，“我快死了。一个快死的人，不需要朋友，也不需要敌人。我只是……不想看着我受过的苦，再让别人受一遍。”
那天晚上，沈蘅芜回到柴房，躺在硬邦邦的木板床上，翻来覆去地想着静太妃的话。
“这宫里的女人，没有一个是你的朋友。”
她想起柳明月。那个让她替身入宫的小姐，是她的朋友吗？不，柳明月是她的主子，从来都不是朋友。
她想起春草。那个给她送馒头的女人，是她的朋友吗？也许是，但春草自身难保，帮不了她什么。
她想起贤妃。那个在选秀时帮她说话的女人，是她的朋友吗？不，贤妃只是需要一个棋子来制衡德妃。
她想起淑妃。那个一眼认出玉镯来历的女人，是她的朋友吗？不，淑妃只是在观察她，看她值不值得利用。
在这宫里，她没有朋友，只有自己。
从那天起，沈蘅芜开始跟着静太妃学东西。
静太妃教她的第一件事，不是医术，而是认人。
“在宫里，你要先学会看人。”静太妃坐在椅子上，手里拿着一本泛黄的册子，“这上面记着宫里所有重要人物的名字、出身、喜好、软肋。你要把它们全部背下来。”
沈蘅芜翻开册子，第一页上写着一个名字——
“德妃，名萧玉燕，年二十三，父萧崇，当朝太傅。喜奢华，好面子，最恨别人比她出风头。软肋：其母早逝，最听其姑母的话。”
“其姑母”三个字下面，画了一道红线。
沈蘅芜抬头看了静太妃一眼。静太妃面无表情，只是抬了抬下巴：“继续看。”
第二页——
“贤妃，名林婉清，年二十一，父林怀山，翰林院掌院学士。表面温婉，实则城府极深。喜读书，好清谈，最恨别人说她虚伪。软肋：其弟林怀玉，好赌成性，欠下巨债。”
第三页——
“淑妃，名慕容兰，年二十二，父慕容恪，镇北大将军。性格刚直，不善言辞，最恨阴谋诡计。软肋：其兄慕容枫，战死沙场，留下遗孤。”
沈蘅芜一页一页地翻着，越看越心惊。
这本册子上的信息太详细了，详细到让人觉得可怕。每个人的喜好、习惯、人际关系、甚至私生活的秘密，都清清楚楚地写在上面。
“静婆婆，”沈蘅芜忍不住问，“这本册子，您是怎么得到的？”
静太妃的嘴角微微上扬。
“我在宫里待了二十年，不是白待的。”她的声音很轻，“这些信息，是我用二十年的时间，一点一点收集起来的。有些是我亲眼看到的，有些是我从别人嘴里听到的，有些是我用命换来的。”
她看着沈蘅芜，目光里有一种说不清的东西。
“我给你这本册子，不是要你去害人。而是要你知道——在这宫里，信息就是权力。你知道得越多，就越不容易被人算计。”
沈蘅芜把册子贴身收好，朝静太妃深深地鞠了一躬。
“谢谢静婆婆。”
“别谢我，”静太妃摆了摆手，“我只是不想让这些东西跟着我进棺材。”
接下来的日子，沈蘅芜白天洗衣裳，晚上背册子。
她把那本册子上的每一个字都刻进了脑子里——德妃喜欢什么花、贤妃讨厌什么颜色、淑妃习惯什么时候喝茶、太后身边的嬷嬷叫什么名字、皇帝身边的大太监有什么癖好……
她像一个干渴的人，拼命地吸收着每一点水分。
她知道，这些知识，总有一天会用上。
半个月后的一天，沈蘅芜正在院子里晾衣裳，忽然听到前院传来一阵骚动。
她抬头看去，只见刘嬷嬷正弯着腰，满脸堆笑地引着一个人走进来。那人穿着一件暗红色的袍子，头上戴着金钗，走起路来昂首挺胸，气势凌人。
是锦瑟。
沈蘅芜的心跳漏了一拍。
她低下头，继续晾衣裳，假装没看到。
但锦瑟已经看到了她。
“哟，”锦瑟的声音尖尖的，带着一种刻意的惊讶，“这不是柳才人吗？在浣衣局住得还习惯吗？”
沈蘅芜转过身，朝锦瑟行了一礼：“锦瑟姑姑。”
锦瑟走过来，围着她转了一圈，目光在她的脸上、手上、身上扫来扫去。
“啧啧啧，”锦瑟摇了摇头，“这才半个月，怎么瘦成这样了？手也粗了，脸也黄了。啧啧，真是可怜。”
沈蘅芜低着头，不说话。
锦瑟忽然凑近了些，压低声音说：“柳才人，德妃娘娘让我来问你——你知错了吗？”
沈蘅芜的手指在袖子里攥紧了。
知错？她有什么错？她不过是拒绝了一个宫女的无理要求，就被扔进这个鬼地方，受了一个月的罪。现在他们来问她知不知错？
她心里有一万个不服，但她知道——现在不是逞强的时候。
“臣女知错。”她低着头，声音恭顺，“臣女不该顶撞锦瑟姑姑，更不该对德妃娘娘不敬。”
锦瑟满意地点了点头。
“这还差不多。”她直起身，拍了拍手，“德妃娘娘说了，你既然知错了，就好好在这里反省。等一个月期满，会有人来接你出去的。”
说完，她带着人扬长而去。
沈蘅芜站在原地，看着锦瑟的背影消失在院门口，脸上的恭顺一点一点地褪去，取而代之的是一种冰冷的平静。
她会出去的。
但不是因为德妃的恩赐。
而是因为她自己要走出去。
那天晚上，沈蘅芜去找了静太妃。
“静婆婆，”她坐在静太妃对面，把锦瑟来的事情说了一遍，“德妃的人来问我知不知错。我说了知错。”
静太妃看了她一眼，点了点头。
“你做得对。”
“可我心里不服。”沈蘅芜的声音有些发颤，“我明明没有错，为什么要认错？”
“因为你还活着。”静太妃的声音平静得没有一丝波澜，“活着，比什么都重要。你以为我在这浣衣局待了二十年，是因为我认错了吗？不，是因为我认了命。可你不一样，你还没有认命。你不认命，就得先学会低头。低头不是认输，是为了把头抬得更高。”
沈蘅芜沉默了。
“你知道韩信吗？”静太妃忽然问。
沈蘅芜点了点头。她在柳府的时候，听账房先生讲过这个故事——韩信少年时受胯下之辱，后来成了大将军。
“韩信能忍胯下之辱，所以你也要能忍。”静太妃的目光锐利得像刀，“德妃现在比你强，你斗不过她。你唯一能做的，就是忍。忍到她露出破绽，忍到你有了足够的实力，然后——”
她顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的笑。
“然后，一把翻盘。”
沈蘅芜看着静太妃的眼睛，从那双苍老的眼睛里，她看到了一种她从未见过的东西。
那不是仇恨，也不是愤怒，而是一种经过时间淬炼的、冷冰冰的智慧。
“我明白了。”沈蘅芜轻声说。
从那天起，她更加努力地学习。
静太妃不仅教她认人，还教她医术。
“在宫里，医术是最有用的本事。”静太妃一边教她认药材，一边说，“你可以用它救人，也可以用它……保护自己。”
沈蘅芜学得很认真。她的记忆力好，悟性也高，静太妃教一遍她就能记住。静太妃有时候会看着她叹气：“你要是早来二十年，该多好。”
沈蘅芜不知道该怎么回答，只是默默地继续学习。
日子一天天过去，一个月的时间，终于到了。
那天清晨，刘嬷嬷来到后院，站在柴房门口，扯着嗓子喊：“柳才人！收拾东西，有人来接你了！”
沈蘅芜从床上坐起来，心脏砰砰地跳。
她终于可以离开这个鬼地方了。
她快速收拾好行李——其实也没什么好收拾的，就是几件换洗的衣裳和静太妃给她的那本册子。她把手腕上的玉镯往里推了推，确认它藏在了袖子里。
出门之前，她去了静太妃的房间。
“静婆婆，”她站在门口，朝静太妃鞠了一躬，“我要走了。”
静太妃坐在椅子上，闭着眼睛，像是在打盹。听到她的声音，才慢慢睁开眼睛。
“走吧。”静太妃的声音很平淡，好像她只是出门买个菜，而不是离开这个困了她一个月的地方。
“静婆婆，”沈蘅芜犹豫了一下，“我能再来看您吗？”
静太妃看了她一眼，嘴角微微上扬。
“你愿意来就来。反正我一个老婆子，也没什么事。”
沈蘅芜鼻子一酸，又鞠了一躬：“静婆婆保重。”
她转身走出房间，没有回头。
她怕一回头，就忍不住哭了。
走出静太妃的房间，沈蘅芜的脚步顿了一下。
她转头看向春草住的那间屋子——门虚掩着，里面黑漆漆的，什么也看不见。她张了张嘴，想喊一声“春草姐姐”，可话到嘴边又咽了回去。
刘嬷嬷就站在院子里，正叉着腰指挥小太监搬东西。旁边还有几个宫女探头探脑地看着这边，眼神里有羡慕，有嫉妒，也有幸灾乐祸——毕竟从这里活着走出去的人不多，谁知道她出去之后是福是祸呢。
沈蘅芜垂下眼睛。
她不能在这个时候节外生枝。春草本就是戴罪之身，若是被人知道她和自己走得太近，说不定会惹来麻烦。
可她心里过不去。
她想起那个冷馒头，想起春草蹲在她身边压低声音说话的样子，想起她指着自己脸上的疤说“我这个样子，出了宫也没人要”时的笑容。
沈蘅芜攥紧了手里的包袱，转身往前走了几步，又忽然停下来。
她快步走回后院，路过春草那间屋子的时候，她没有停下，只是把手里的一小包东西从门缝里塞了进去。
那是她仅剩的一点冻疮膏——静太妃给的，她没舍得用完。
塞完之后，她站起身，朝那扇虚掩的门看了一眼。
门缝里，她隐约看到春草站在黑暗中，那双明亮的眼睛正透过门缝看着她。
沈蘅芜朝她微微点了点头。
春草也点了点头。
什么话都没说，但什么都说了。
沈蘅芜转身离开，这一次没有回头。
来接她的是一个小太监，面生得很，看起来只有十五六岁。
“柳才人，”小太监笑嘻嘻地说，“奴才是永寿宫的小顺子，贤妃娘娘派来接您的。”
“贤妃娘娘？”沈蘅芜有些意外。她以为会是德妃的人来接她，没想到是贤妃。
“是啊，”小顺子一边带路一边说，“贤妃娘娘说了，您在浣衣局受苦了，让奴才接您回去好好歇着。”
沈蘅芜没有说话，心里却在想——贤妃这是在卖她一个好。
在宫里，没有无缘无故的好。贤妃帮她，一定是有原因的。
但她现在顾不上想这些。
她只想快点离开这个鬼地方。
走出浣衣局大门的时候，沈蘅芜忍不住回头看了一眼。
那个破旧的院子、那些堆满衣裳的木盆、那棵歪脖子树、那间黑漆漆的柴房……
她在这里待了一个月，像是过了一辈子。
“柳才人？”小顺子在前面喊她。
沈蘅芜转过头，跟着他往前走。
阳光照在她脸上，暖洋洋的。
她深吸一口气，把那些不堪回首的记忆压回心底。
她出来了。
从那个地狱一样的地方，活着出来了。
但她也知道，这只是开始。
在这座深宫里，还有更大的风暴在等着她。
而她，已经准备好了。
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