天启十二年，暮春。
苏州城东的柳府，此时正乱成一团。
“抓贼啊——！有贼人偷了老爷的玉佩——！”
一声尖锐的喊叫划破了清晨的宁静。柳府上下三十余口仆役被这声喊叫惊动，纷纷从各自的差事中抬起头来，朝着声音传来的方向涌去。
沈蘅芜也动了，但她的脚步不紧不慢。
她穿过回廊的时候，顺路把倒在路边的扫帚扶了起来，又弯腰捡起了花圃旁被踢翻的陶罐，放回原处。等她走到柳正源的卧房外时，院子里已经聚满了人。
她没有往前挤，而是安静地站在人群外围的一棵老槐树下，不声不响地观察着一切。
十五岁的沈蘅芜生着一张足以让任何人为之失神的脸——黛眉如远山含翠，眸似秋水横波，鼻若琼玉雕成，唇如樱桃初绽。最要命的是她眉间那颗朱砂痣，殷红一点，像是老天爷在她脸上盖了个章，明明白白地告诉所有人——此女非凡。
但此刻，没有人注意到她的容貌。
所有人的注意力都在柳正源身上。
柳正源站在卧房门口，脸色铁青。他是苏州府数得上号的富商，经营丝绸生意三十载，家财万贯。真正让他在苏州城站稳脚跟的，是他那位在朝中做侍郎的兄长。有了这层关系，即便是苏州知府见了柳正源，也要客气地称一声“柳翁”。
此刻这位柳翁的声音因愤怒而发颤：“那是一块羊脂白玉佩，是先帝在位时，家兄从京城带回来的御赐之物！若是丢了，老夫怎么跟兄长交代！”
管家柳福满头大汗地指挥家丁搜查，可搜遍了整个院子，那玉佩却像是长了翅膀一样，消失得无影无踪。
沈蘅芜的目光在院子里缓缓扫过。
她在看，在听，在记住每一个细节。
地上有脚印——青石板因为昨夜下过雨还有些潮湿，一串不太明显的脚印从卧房门口延伸到厨房的方向。那脚印不大，是女人的，而且只有去程，没有回程。
王婆子站在人群里，脸上的表情既紧张又故作镇定。她的袖口微微鼓起，手指无意识地绞着衣角。她今天穿的鞋，鞋底沾着的泥土颜色，和花园里那些刚翻过的花圃一模一样。
沈蘅芜的脑海中，那些散落的碎片开始拼凑成一幅完整的图画。
她知道玉佩在哪里了。
但她不会像三年前那样直愣愣地冲出去了。
三年前，她刚被调到小姐柳明月身边，有一次在花园里发现有人在井里投毒，她跑去告诉了管家。结果投毒的人被揪了出来，她也因此得罪了一大批人。从那以后，厨房里给她的饭永远是凉的，洗衣房的婆子故意把她的衣服洗破，甚至有人在她的鞋子里放了蒺藜。
那一次她学到的教训是——在这个世上，知道真相是一回事，怎么把真相说出来，是更重要的事。
所以她学会了闭嘴，更学会了在闭嘴的同时，把事情办了。
“查到了没有？！”柳正源的怒吼声在院子里回荡。
柳福擦了擦额头的汗：“老爷，都搜遍了，没有找到……”
“废物！都是废物！”柳正源一脚踢翻了旁边的花盆。
沈蘅芜轻轻叹了口气。
她知道自己该做什么了。
但这次，她要换一种方式。
沈蘅芜不动声色地退出人群，绕到厨房后面的小巷子里。她在那里等了不到一盏茶的功夫，就看到王婆子鬼鬼祟祟地溜了过来。
王婆子显然是想找个没人的地方把玉佩藏起来。她东张西望了一番，确认四下无人，便蹲下身去，想把玉佩塞进墙根下的一个老鼠洞里。
“王妈妈。”
王婆子浑身一僵，猛地转过头来。
沈蘅芜从巷子另一头走出来，脸上带着淡淡的笑。那笑容温婉得体，既不咄咄逼人，也不过分亲近，恰到好处。
“姑、姑娘……”王婆子的声音都在发抖，“你、你怎么在这儿？”
“我路过。”沈蘅芜的目光落在王婆子手里那块莹润的白玉佩上，停顿了一瞬，然后若无其事地移开，“王妈妈手里的，是什么好东西？”
王婆子的脸“唰”地白了。
她下意识地把手往身后藏，可那块玉佩太大，藏不住。
沈蘅芜没有逼问，也没有喊人。她只是安静地站在那里，像一棵不争不抢的树。
“王妈妈，”她的声音很轻，轻得像风吹过湖面，“您孙子的病，好些了吗？”
王婆子愣住了。
她没想到沈蘅芜会问这个。
“还、还没好……”王婆子下意识地回答，“大夫说要用人参做药引，可那一支人参就要十两银子，我哪儿拿得出来……”
“所以您就想到了老爷的玉佩？”沈蘅芜的语气里没有指责，只有淡淡的叹息，“拿去当了换银子？”
王婆子的眼泪一下子涌了出来。她“扑通”一声跪在地上，抱着那块玉佩，浑身发抖：“姑娘，我不是故意的！我是实在没办法了！我那孙子才三岁，他爹死得早，娘又跑了，就剩我一个老婆子拉扯他。他要是没了，我也活不成了……”
沈蘅芜蹲下身来，平视着王婆子的眼睛。
“王妈妈，您跟了老爷二十年了，该知道的规矩都懂。这玉佩若是丢了，老爷不会善罢甘休。到时候查出来，您不只是被赶出府那么简单——偷盗御赐之物，是要杀头的。”
王婆子的身体抖得更厉害了。
“我知道……我知道……”她哭得上气不接下气，“可我就是鬼迷了心窍……”
“王妈妈，”沈蘅芜的声音依然平静，“您信我吗？”
王婆子抬起头，泪眼模糊地看着她。
沈蘅芜从袖中掏出一个小布包，递到王婆子面前。
“这里有五两银子，是我这些年攒下来的。不多，但够您孙子抓几副药了。”
王婆子瞪大了眼睛，嘴唇哆嗦着说不出话来。
“您把玉佩还回去，”沈蘅芜把布包塞进王婆子手里，“就当什么都没发生过。等会儿我去跟老爷说，我帮他把玉佩找回来。他不会追问细节的。”
“姑娘……”王婆子的眼泪流得更凶了，“你、你为什么帮我？”
沈蘅芜沉默了一瞬。
“因为我知道走投无路的滋味。”她轻声说，“七岁那年，我娘死了，我爹把我卖给了人贩子。那时候如果有人肯拉我一把，我也不会……”
她没有说下去，只是轻轻拍了拍王婆子的手背。
“去吧，王妈妈。把玉佩放回老爷的枕边，趁现在没人。我在前面帮您拖着。”
王婆子看着她，嘴唇哆嗦了半天，最终重重地磕了一个头。
“姑娘的大恩大德，我王婆子记一辈子！”
沈蘅芜扶起她，帮她擦了擦眼泪：“别哭了，快去吧。记住，从后窗翻进去，别让人看见。”
王婆子连连点头，攥着那块玉佩，跌跌撞撞地跑了。
沈蘅芜站在巷子里，看着王婆子的背影消失在墙角，这才长长地呼出一口气。
她低头看了看自己的手——那只刚刚递出银子的手，此刻空空如也。
五两银子，是她攒了三年的全部家当。
她本想用这些钱给乡下的老嬷嬷买件冬衣，再托人带回去。老嬷嬷是这世上唯一对她好过的人，当年她被卖进柳府时，老嬷嬷偷偷塞给她两个热馒头，说：“丫头，活下去，比什么都重要。”
可现在，这些银子给了王婆子。
沈蘅芜苦笑了一下，整理好衣袖，转身往前院走去。
前院里，柳正源正在大发雷霆。
“再搜！把整个柳府翻过来也要找到！”
沈蘅芜走上前去，不慌不忙地行了一礼：“老爷，奴婢有个法子，或许能找到玉佩。”
柳正源皱眉看着她。他的目光在沈蘅芜脸上停留了一瞬——那张脸实在太过出众，即便穿着最朴素的青衣，也掩不住眉目间的光华。
“你是……明月身边的？”
“是。奴婢蘅芜。”
“你说你有法子？”
“是。”沈蘅芜垂着眼，声音恭顺，“奴婢方才在想，那玉佩既然是御赐之物，必有灵性。或许它并没有丢，只是老爷昨夜放忘了地方。不如让奴婢去老爷卧房里找找看？女人的手轻，翻东西不伤器物。”
柳正源将信将疑地看了她一眼，最终摆了摆手：“去吧。”
沈蘅芜走进卧房，反手关上门。
她直奔枕边——那是王婆子应该放回玉佩的地方。
掀开枕头，那块莹润的羊脂白玉佩正安安静静地躺在那里。
沈蘅芜悬着的心终于落了地。
她在房间里又待了一会儿，故意翻了翻柜子、看了看床底，制造出一些声响。大约过了一盏茶的功夫，她才拿起玉佩，推门而出。
“老爷，找到了。”她双手捧着玉佩，恭恭敬敬地递到柳正源面前，“在枕头下面压着。想必是老爷昨夜把玩之后，随手放在枕边，早上起来忘了。”
柳正源接过玉佩，仔细检查了一番，确认无误，脸上的怒色这才渐渐消退。
“这个……倒真是老夫忘了。”他有些讪讪地摸了摸鼻子，“行了，都散了吧。闹了这么一出，让下人们看笑话。”
众人如蒙大赦，纷纷散去。
王婆子站在人群里，远远地看了沈蘅芜一眼。那一眼里有感激、有愧疚，也有一种说不清的东西。
沈蘅芜朝她微微点了点头，便转身离开了。
她没有注意到，人群外围，一个穿着鹅黄色衣裙的少女正倚在月亮门下，笑盈盈地看着这一切。
柳明月。
她已经在那里站了很久了。
从沈蘅芜从巷子里出来，到她进卧房“找到”玉佩，柳明月全都看在眼里。
但她什么都没说。
“小姐。”沈蘅芜走过来，微微欠身。
“走吧，”柳明月挽住她的胳膊，语气里带着几分亲昵，“我给你看样东西。”
两人穿过长长的回廊，来到柳明月的闺房。柳明月屏退左右，从枕头下面拿出一封信，递给沈蘅芜。
“你看。”
沈蘅芜展开信纸，上面是熟悉的字迹——是赵子恒的。
赵子恒，翰林院编修赵大人的嫡子，今年十七岁，和柳明月从小一起长大，青梅竹马，两小无猜。沈蘅芜知道，小姐心里一直装着这个人。
信写得很短，只有寥寥数语：“明月亲启：闻朝廷即将选秀，各府适龄女子皆在名册之中。我心急如焚，却无计可施。若有朝一日，你被迫入宫，我当如何？”
沈蘅芜看完信，抬起头，看到柳明月的眼眶已经红了。
“蘅芜，”柳明月的声音微微发颤，“我不想进宫。我想嫁给子恒。”
沈蘅芜沉默了一会儿，轻声问：“老爷知道吗？”
“爹不会同意的。”柳明月苦笑，“子恒虽然家世清白，但赵大人只是个从六品的编修，在爹眼里根本不算什么。爹想让我嫁入高门，最好是皇亲国戚。”
“所以……”
“所以我怕。”柳明月抓住沈蘅芜的手，“我怕选秀的旨意真的来了。蘅芜，你知道吗？那些选秀落选的女子的下场——有些被指婚给老头子做填房，有些直接被送进寺庙当尼姑。我不要那样的日子。”
沈蘅芜没有说话，只是轻轻地拍着柳明月的手背。
“而且……”柳明月看着她，欲言又止，“而且我听说，宫里的妃子们，最恨的就是长得好看的秀女。蘅芜，你这样的容貌，若是进了宫……”
她没有说下去，但两个人都明白她的意思。
沈蘅芜这样的容貌，进了宫，要么一步登天，要么万劫不复。
而以她的出身，后者的可能性更大。
“小姐别想太多了，”沈蘅芜轻声说，“选秀的旨意未必会来。”
“是吗？”柳明月苦笑，“可我听说，钦差已经出了京城了。”
沈蘅芜的手微微一顿。
窗外，天色渐渐暗了下来。远处的天边，最后一抹晚霞正在消散，像一朵即将枯萎的花。
柳明月忽然坐直了身子，定定地看着沈蘅芜。
“蘅芜，”她的声音很轻，轻得像是在自言自语，“你有没有想过，如果有一天，你不再是丫鬟了，你会是什么样的人？”
沈蘅芜愣了一下，随即摇头：“奴婢从未想过。”
“骗人。”柳明月笑了，但那笑容里有种说不出的苦涩，“你比谁都聪明，比谁都看得清。你今天处理玉佩那件事，不声不响地就解决了，既没得罪人，还让王婆子欠了你一个天大的人情。这样的人，不该一辈子当丫鬟。”
沈蘅芜的心跳漏了一拍。
她猛地抬头看向柳明月。
柳明月的目光平静而清明，像是早就看穿了一切。
“你以为我没看到？”柳明月轻声说，“你从巷子里出来，王婆子也从巷子里出来。你进去‘找’玉佩，玉佩就‘找’到了。蘅芜，你骗得了爹，骗不了我。”
沈蘅芜张了张嘴，不知道该说什么。
“你放心，”柳明月握住她的手，“我不会告诉任何人。我只是……”
她顿了顿，声音更轻了。
“我只是在想，如果有一天，我需要一个人帮我做一件很重要的事，那个人一定是你。”
沈蘅芜看着柳明月的眼睛，忽然感到一阵莫名的不安。
“小姐想让我做什么？”
柳明月没有回答。她只是笑了笑，那笑容温婉如水，却让沈蘅芜觉得深不见底。
“没什么。”柳明月松开她的手，重新躺回软榻上，“我只是随便说说。你下去吧，我想一个人待一会儿。”
沈蘅芜站起身，行了礼，转身离开。
她走到门口的时候，柳明月忽然又叫住了她。
“蘅芜。”
“奴婢在。”
“你说，如果一个人走投无路了，她应该怎么做？”
沈蘅芜想了想，说：“那就找一条别人没走过的路。”
柳明月沉默了很久。
“是啊，”她轻声说，“找一条别人没走过的路。”
沈蘅芜退出房间，轻轻带上门。
她站在门外，心跳得很快。
她不知道柳明月在打什么主意，但她知道——那道关于选秀的圣旨，正在来的路上。
而柳明月的眼睛里，有一种她从未见过的光。
那光里有恐惧，有不甘，还有一种孤注一掷的决心。
沈蘅芜深吸一口气，把那些不安压回心底，转身走进了暮色里。
远处，最后一抹晚霞正在消散。
夜色，就要来了。