官船顶层，气氛比外面的江雾还要凝重。
巡抚温庭案头那盏防风的牛角灯灯芯已经爆了两次灯花。
他眼窝深陷，布满血丝的双眼盯着铺在桌面上的一张巨大的水陆全图。
在地图的旁边，堆放着半尺高的卷宗，封皮上皆用朱笔批注着“绝密”二字。这些，全都是近半年来各地呈报上来的私盐走私案卷。
“大人，前面再有十里，就是白鹭渡了。”随行幕僚端着一碗热气腾腾的参汤走进来，轻手轻脚地放在书案边缘，看着温庭那熬得发青的脸色，忍不住劝道，“您已经三天三夜没怎么合眼了，这案子牵连甚广，非一日之功，您还是先歇息片刻吧。”
温庭仿佛没有听见他说的话，手指在地图上缓缓移动，指尖划过淮州、陵江，最后停留在一片广袤的沿海滩涂上。
“你来看。”温庭的声音沙哑得厉害。
陆先生凑上前去，只见地图上，温庭用朱砂笔画出了十几条蜿蜒曲折的红线，这些红线避开了所有的官道和正规水驿，像是一张错综复杂的蜘蛛网。
“这是本官根据查抄的盐商暗账，推演出来的私盐运输路线。”温庭冷冷地说道，
“这里，表面上是个不起眼的荒僻渡口，实际上，却有可能是整个北部私盐转运的咽喉枢纽。每个月，至少有十万斤的私盐从这里上岸，化整为零，流入各州县。”
陆先生倒吸了一口凉气：“十万斤？这群盐耗子简直胆大包天！
可是大人，下官有一事不明。朝廷对盐铁管控极严，各大盐场的产量都有定数。他们从哪里弄来这么多私盐？
若是从官办盐场里偷运，绝不可能做到如此神不知鬼不觉。”
温庭没有直接回答，而是从那堆卷宗的最底下，抽出了另外几份薄薄的册子，扔到了陆先生面前。
“你看看这个。”
陆先生疑惑地拿起册子，翻开一看，脸色顿时变了。这不是盐务的卷宗，而是各地州县呈报上来的《失踪人口堪合》。
“永平县，三月，大王村二十四名青壮男丁进山采药，至今未归，生不见人死不见尸……”
“清河县，五月，沿河三个渔村共计四十七名渔民连同渔船一夜之间离奇失踪……”
陆先生越看越心惊，额头上渗出了细密的冷汗。他快速翻阅着这些册子，粗略一算，这短短两年间，这临近的几个县上报的失踪人口，竟然多达上千人！而且，失踪的绝大多数都是身强力壮的成年男子。
“大人，这……这些人口失踪案，难道和私盐案有关？”陆先生的声音有些发颤。
温庭猛地站起身，双手撑在书案上，眼中燃烧着愤怒的火焰：“本官起初也以为，这只是各地治安不靖，或者是流民逃荒。直到本官将这些失踪案发生的时间、地点，与私盐运输的路线图重叠在一起……
“几乎所有失踪案发生的地点，全都在私盐运输路线的百里范围之内。
你刚才问，他们从哪里弄来这么多私盐？本官推测，他们很有可能在这里私设了地下盐场，自己煮海熬盐。”
幕僚满眼的不可思议，“私设盐场？那可是诛九族的大罪！什么人敢做这种事？”
温庭摇头，“这个暂时还查不出。
他们为了掩人耳目，一定不敢在当地招募劳工，甚至有可能勾结水匪、黑道，甚至买通地方官府，将那些无权无势的百姓、流民、渔民强行掳走，押送到地下盐场充当苦役。”
温庭揉了揉眉心：“熬盐是个苦差事，毒烟熏烤，海水浸泡。那些被掳去的百姓，被铁链锁在盐锅旁，没日没夜地干活。
病了、累了、干不动了，就直接打死，扔进海里喂鱼，或者就地掩埋在芦苇荡里。这十万斤私盐里，每一粒都浸透了百姓的血泪和白骨！”
房内死一般的寂静，只有江风拍打窗棂的声响。
幕僚悲愤交加，但依旧理智：“大人之后打算怎么做？”
温庭走到舷窗边，一把推开窗户。冰冷的风夹杂着水汽扑面而来，吹得他鹤氅翻飞，“证据，必须找到关键人物，顺藤摸瓜，找到那个领头者。
以我判断，此人一定是颇有威望之人，甚至......”
他指了指天上，“有可能是上面的人。”
……
与此同时，绥安县。
城外军营。
烈日当空，校场上尘土飞扬。两千名军士正在进行日常的操练，喊杀声震天动地。
中军大帐内，赵涉正赤着上身，手里拿着一块粗糙的磨刀石，一下一下地打磨着自己的佩刀。
“当！当！当！”
突然，营门方向传来了一阵极其急促的铜锣声，紧接着是战马凄厉的嘶鸣。这声音完全打破了军营正常的操练节奏。
赵涉打磨刀锋的手猛地一顿，眉头瞬间拧成了一个死结。他熟悉这种声音了，这是八百里加急军情入营的特有动静。
“怎么回事？”赵涉一把抓起旁边的罩甲套在身上，大步流星地冲出营帐。
只见营门大开，一匹浑身是血、口吐白沫的战马轰然倒毙在校场边缘。
马背上滚落下来一个穿着驿卒服饰的士兵。那士兵浑身沾满了泥土和血污。
几名亲兵连忙冲上去将那驿卒扶起。
“千户大人，急报，连北县衙……急报，朔方城……要破了！”驿卒颤抖着手从怀里掏出一个竹筒，死递向赵涉的方向。
驿卒的手猛地垂了下去，气绝身亡。
赵涉接过竹筒，并不在意他的死活，只随口吩咐了一句扔远点，就顾着拆开信件查看，眼中荡漾着有些骇人的
他等这一刻已经很久了。
整个校场所有的将士都停下了操练，震惊地看着这一幕。
朔方城，是北境最重要的一道屏障，距离绥安县足有五六百里之遥。
连北县则是夹在朔方和绥安之间的中转枢纽之一。
如果朔方城告急，连北县衙派人拼死突围来绥安求援，那就意味着，北方的防线已经到了崩溃的边缘！
赵涉一把捏碎了竹筒上的火漆印记，抽出里面那张已经被汗水和血水浸得有些模糊的绢帛。
绢帛上的字迹极其潦草，三个“速发援兵”，字字泣血，力透纸背。
赵涉压抑下心头的激动。
“大人，这……这该如何是好？”副千户李彪凑上前来，看清了绢帛上的内容，脸色瞬间变得煞白，“朔方城若是守不住，骑兵几周便能打到连北，半月就能兵临我们绥安城下！
可是……可是我们绥安卫满打满算只有两三千人马，就算全搭进去，连个水花都溅不起来啊！”
“放屁！”赵涉猛地转过头，双目赤红地怒视着李彪，“朔方城里的兄弟在拿命填城墙！他们不知道十万大军不可敌吗？他们退了吗？！”
他说这话的时候，眼底闪过一抹不易察觉的笑意。
李彪被骂得缩了缩脖子，但还是硬着头皮说道：“大人息怒！末将不是怕死，只是……按照军律，没有兵部和都指挥使司的调兵虎符，地方卫所擅自拔营越界，那是形同谋反的死罪啊！我们就算想救，也得先上报兵部……”
“上报兵部？等兵部的公文一来一回，朔方城里的骨头都化成灰了！”
赵涉转过身，看着自己的部将们，“都给老子听清楚了！朔方是北境的门户，门要是被踹碎了，我们在院子里还能活吗？
将在外，君命有所不受！今天这兵，老子出定了！天塌下来，老子赵涉一颗脑袋顶着！”
赵涉一把推开李彪，大步走到校场中央的点将台上。他猛地拔出腰间的佩刀，刀锋直指苍穹。
“弟兄们！”赵涉的声音如同洪钟大吕，在空旷的校场上激荡，
“狗贼犯我边关，朔方城危在旦夕！朔方若破，你们身后的父母妻儿，全都会沦为刀下鬼、马前卒！老子不管什么狗屁军律，老子只知道，当兵吃粮，保家卫国！”
校场上的两千将士鸦雀无声，所有的目光都聚焦在点将台上。一股肃杀而悲壮的气息在军营中迅速蔓延。
“带上你们的刀，牵上你们的马，跟老子去朔方城走一遭！去告诉那帮蛮夷狗贼，大宁的军士，还没死绝！”
而后，一刀劈碎了面前的石板，厉声嘶吼：“全军听令！披甲！备马！带足干粮！拔营向北，驰援朔方！”
“杀！杀！杀！”
两千将士齐声怒吼，声震云霄。长枪如林，刀光如雪。