捡到第二罐银子的第五天，村里出了件不大不小的事。
村东头的王二勇，是村里有名的“混不吝”。三十出头，好吃懒做，仗着有把子力气，农忙时给人打短工，闲时就在镇上晃荡，偶尔也进山套点小猎物，但心思总不在正道上。年前不知怎么迷上了镇上的赌档，开始只是小打小闹，后来便渐渐收不住手，田里的活计荒废了，家里能当的东西也差不多当光了。
这回，他是真栽了。在赌档里欠下了十两银子的巨债，被放印子钱的人堵在家里，扬言三天内不还钱，就拆房子、拉他去见官抵债。王二勇的瞎眼老娘哭得昏天黑地，在村里挨家挨户磕头借钱，可十两银子不是小数目，寻常农户谁家能轻易拿出？何况王二勇名声在外，借出去的钱怕是肉包子打狗。邻里虽同情那瞎眼老娘，但都摇头叹气，关紧了门。
事情传到叶回耳朵里时，他正和叶青在硝一张新收来的狼皮。
“哥，王二勇他娘……刚才在咱家院门外头，跪了半天，我没敢开门。”叶青小声说，脸上有些不忍，“听着……哭得挺惨。”
张小小在灶间听了，也探出头，眉头蹙着：“这王二勇是真混账，可他娘……唉，也是可怜。十两银子，这不是要老太太的命吗？”
叶回手上动作没停，用刮刀细细地清理着皮板上的油脂，脸上没什么表情。十两银子……对他如今暗藏的两笔财富而言，不过是九牛一毛。可他凭什么帮王二勇填这个窟窿？那是个无底洞。今天还了十两，明天他就能再欠二十两。救急不救穷，何况是救赌债？
但……那瞎眼老娘的哭声，似乎隐隐约约还在耳边。他想起自己早逝的爹娘，若他们还在，自己混账到让老人跪地求人……
“叶回兄弟！叶回兄弟在家吗？”院门外忽然传来带着哭腔的、嘶哑的喊声，是王二勇他娘。
叶青看向叶回。叶回停了手，沉默片刻，将刮刀放下，拍了拍手上的灰：“我去看看。”
院门打开，门外跪着的果然是一个头发花白、衣衫褴褛的老妇人，眼睛浑浊无神，脸上涕泪纵横，额头上还沾着土。见到叶回，她像是抓住了最后一根稻草，猛地往前扑，却被门槛挡住，只能伏在地上连连磕头：“叶回兄弟！叶回大兄弟！你行行好，救救我那不争气的畜生吧！他要是被拉去见官，或是房子被拆了，我老婆子就只有死路一条了啊！我求求你，借我点银子，救救急，我老婆子做牛做马报答你啊！”
声音凄厉绝望，闻者心酸。
叶回没有立刻去扶，他站在门内，看着眼前这可怜又可悲的老人，心中并无多少波澜，只有冷静的权衡。直接给银子？绝无可能。
“婶子，你先起来。”他声音平稳，听不出情绪，“十两银子，不是小数。我虽有些活计，但也是刚起步，家里有余粮，却无余财。”
老妇人一听，眼中的光瞬间熄灭，瘫软在地，只是呜咽。
“不过，”叶回话锋一转，“银子我没有，但或许，有条路可以试试。”
老妇人猛地抬头，浑浊的眼睛努力“望”向叶回的方向。
“王二勇人呢？”叶回问。
“在、在家……被那些人看着……”
“你去告诉那些人，也告诉王二勇，”叶回声音不高，却字字清晰，“钱，我可以帮他想办法周转。但不是白给。十两银子，他得给我干满两年的活儿来抵。活儿不白干，管吃管住，但工钱抵债。两年之内，他是我叶回的人，我让他做什么，只要不违法乱纪、不伤天害理，他就得做什么。两年干满，债清，人走。若中途他再犯赌，或是不服管教，我立刻把人连同剩下的债，一起交还给债主，绝不啰嗦。”
老妇人听得愣住了。以工抵债？两年？这……
“叶回兄弟……这、这能行吗？那些人肯吗？二勇他……他肯吗？”
“肯不肯，你去问。这是我的条件。”叶回语气没有商量余地，“你告诉他们，要么答应，要么你们自己想法子。我只等一个时辰。”
老妇人挣扎着爬起来，也顾不得道谢，跌跌撞撞地往家跑。
叶回关上门，转身看见张小小和叶青都站在院子里，看着他。
“回子，你真要管？那王二勇……可不是安分的人。”张小小满脸忧虑。
“哥，让他来干活？咱家哪有那么多活儿给他干？还得管吃管住……”叶青也觉得不靠谱。
“家里是没有，”叶回走回皮子旁，重新拿起刮刀，“但后山有。开荒，砍柴，修缮棚子，搬运重物，甚至学着硝皮、打理山货，这些活儿，总需要人手。我一个人忙不过来，你嫂子身子重了（可暗示张小小再次有孕），以后更不能劳累。叶青你要学手艺，也要跑外面。咱们确实缺人，尤其缺能出力气、能往外跑的男人。”
他顿了顿，目光深远：“王二勇混账，但有力气，也见过点镇上的三教九流。用好了，是把刀；用不好，是祸害。至于他肯不肯听话……”叶回嘴角勾起一丝极淡的、没什么温度的弧度，“那得看本事。让他来干活，不是享福。是骡子是马，拉出来遛遛。能驯服，咱们多把刀；不能驯服，或是不知悔改，到时候再按规矩‘还’回去，咱们也不亏什么，至少能得他一阵子的力气。那十两银子，就当是试错的成本。”
更重要的是，叶回心里有一层没说出来的考量。随着李府的关注、镇上的暗流，家里只有他和叶青两个男丁，势单力薄。王二勇这种人，若真能收服，哪怕只是镇宅、跑腿、干些粗重活计，也能减轻他们的压力，让他们有更多精力应对更复杂的事情。这十两银子和两年契约，买的不仅是一个劳力，更是一层缓冲，一个观察和历练的机会。
一个时辰后，王二勇他娘又来了，身后跟着垂头丧气、脸上还带着淤青的王二勇，以及两个满脸横肉、抱着胳膊的汉子。
“叶……叶回兄弟，”老妇人声音发颤，“他们……他们答应了。二勇也……也答应了。这是借据，他们让按手印……”
叶回接过那张皱巴巴的纸看了看，是王二勇按了手印的十两借据，借款人是“王二勇”，出借人空白。他又看向王二勇。
王二勇三十许人，身材高大，此刻却佝偻着，眼神躲闪，既有不甘，又有畏惧，更多的是一种走投无路的麻木。
“王二勇，”叶回看着他，声音不高，却带着不容置疑的压迫力，“我的话，你娘都跟你说了？”
王二勇闷声点头。
“两年，给我干活，抵这十两银子的债。吃住我管，但没有工钱。规矩我定，听话，有饭吃；不听话，或再沾赌，”叶回目光扫过那两个汉子，“你知道后果。干不干？”
王二勇抬头，飞快地看了叶回一眼，又低下头，从喉咙里挤出两个字：“……干。”
“口说无凭。”叶回转身回屋，片刻后拿出两张早准备好的、更详细的契书。上面写明了以工抵债的年限、要求、双方权责，以及违约的后果。他让王二勇和他娘都按了手印，自己作为“债主”和“雇主”也签了名，还让那两个讨债的汉子作为见证人按了手印。
然后，他才从怀里取出一个旧钱袋，数出十两碎银——这是他从“隆昌号”结回的最近一批皮货款里留出的活钱，干干净净。
两个汉子掂了掂银子，又看了看契书，咧嘴笑了笑，对叶回抱了抱拳：“叶兄弟爽快！这人，以后就归你管了！”说罢，扬长而去。
院子里，只剩下叶家人，和王二勇母子。
王二勇他娘又要跪下磕头，被张小小扶住了。
叶回将那份签好的契书仔细收好，看向如同丧家之犬般站在那里的王二勇，指了指后院角落那个堆放杂物、原本打算养兔子的低矮窝棚：
“以后，你住那里。今天先把里面收拾干净。明天开始，听安排干活。”
他的语气平静无波，却让王二勇不由自主地哆嗦了一下，低低应了声：“……是。”
叶回不再看他，转身对叶青说：“去，把那把最重的开山斧找出来，磨利了。”
他又对张小小道：“晚上多下两碗粟米。”
一场突如其来的风波，以这样一种出乎所有人意料的方式平息了。
村里人很快知道了叶回“买”下王二勇两年工抵债的事。议论纷纷，有人说叶回心善，救了那瞎眼老娘；有人说叶回傻，十两银子买这么个混子，肯定亏；也有人说叶回如今真是阔了，十两银子说拿就拿，还雇起了长工。
叶回对外面的议论充耳不闻。
他看着王二勇默默走向那个窝棚的背影，眼神深邃。
这十两银子，和这即将开始的两年，是一场赌博，也是一次锤炼。
锤炼王二勇，也锤炼他自己。