青篷马车离开后的第三天，关于“县里李府派人来找叶回”的消息，如同滴入热油的冰水，在青石村轰然炸开。
这一回，比“福满楼宴请”引起的震动剧烈十倍。
如果说何东家的宴请还带着商贾往来的烟火气，那李府的主动登门，则镀上了一层令人敬畏的“官家”或“贵人”色彩。在普通村民朴素的认知里，县里那些高门大户，是与他们活在两个世界的人物。这样的人家竟派了体面的管事，坐着马车，亲自来到这穷山沟，客客气气地求购皮子，还开出了天价——这背后的意味，足以让最迟钝的人也浮想联翩。
“听说了吗？李家！是县里那个出过举人老爷的李家！”
“何止！来的是管事，对叶回一口一个‘壮士’，客气得咧！”
“三倍价钱！就为一张白狐皮！我的天爷，那得是多少银子？”
“叶回这是走了什么鸿运？先搭上县里大铺子，又被酒楼东家请，现在连李府都找上门了！”
羡慕，此刻已发酵成一种近乎仰望的情绪。原先那些“看他能得意几天”的酸话，在绝对的实力与“贵人青睐”的映照下，悄然偃旗息鼓。取而代之的，是一种复杂的敬畏，以及悄然改变的态度。
村里的猎户们心思最是活络。刘猎户又来了，这次不仅带了存着的皮子，还特意多拎了只风干的野鸡。言语间，已不再是最初单纯的买卖商量，而是带上了几分“以叶回头马是瞻”的试探。
“叶回兄弟，往后咱们这片山里，就数你最是这个！”他竖了竖大拇指，黝黑的脸上笑容热切，“有啥事，你言语一声，我老刘没二话。”
就连之前几个一直观望、甚至暗中与李老栓有些来往的猎户，也拐弯抹角地托人递话，或是“路过”叶回家门口时，探头笑着招呼一声，态度与往日迥异。
叶回能清晰地感受到这种变化。他去井边打水，排队的人会主动让开：“叶回兄弟，你先来，你不比我们，事多。”他去村口买盐，杂货铺老板会多抓一把塞进他布袋：“拿着拿着，不值几个钱。”连带着张小小和叶青出门，遇到的招呼和笑脸也明显多了起来。
这种变化并非全然令人舒适，更像被无形的力量推到了一个更高的、也更显眼的位置。叶回心中警惕更甚，对外愈发低调谦和，反复叮嘱家人不可张狂。
但他能管住自家人，却管不住人心的猜测与谣言的翅膀。很快，关于“李府为何独独找上叶回”的种种推测，开始在村里私下流传。
其中最盛行、也最让人信服的一个版本是：李府那位信佛的老夫人，年前在白云观静修时，曾偶遇一位年轻猎户娘子。当时观中有一名樵夫突发急症，腹痛打滚，众人束手无策。那位猎户娘子不慌不忙，从随身的包袱里取出几样草药，捣碎了喂下，又用古怪的手法推拿了几下，那樵夫竟缓了过来。老夫人当时就在一旁，见那娘子心善沉稳，手法奇特，印象极深。后来隐约听得旁人议论，说那娘子似是青石镇姓叶的猎户家眷。老夫人回府后一直记着这事，如今身体不适，想要极品皮裘，自然首先就想到了“手艺好、心肠也好”的叶家。
这传言有鼻子有眼，甚至具体到那猎户娘子“穿着青布衣裳，头上包着蓝花布巾，眼睛亮生生的”，与张小小平日装扮颇有几分吻合。于是，“叶回媳妇早年救过李老夫人”的说法，几乎成了村民们心中确信的“事实”。
只有叶回和张小小心知肚明，事情绝非如此简单，或者说，并非如此直接的“施恩-报恩”。
“白云观……赠药……”夜里，张小小依偎在叶回身边，声音带着不确定的颤抖，“我……我好像有点印象。好多年前了，爹还在的时候，带我去县外采药，是在一个道观附近歇过脚。好像……是有个挑柴的汉子肚子疼得厉害，爹让我把刚采到的‘遍地金’和‘七叶莲’捣碎了给他灌下去……当时观里香客是不少，有个穿着很体面的老太太，还让丫鬟给了我一包糖……”
她努力回忆着，那记忆太久远，太模糊，像隔着一层浓雾。“可我记不清那老太太模样了，更不知道是什么李府老夫人……爹当时还说，出门在外，少惹是非，治了便治了，莫要多话。”
叶回揽紧她，温热的掌心抚过她微微发凉的手臂：“看来，这传言倒有几分是真。岳父当年行医救人，积下善缘。只是这善缘，隔了这么多年，偏偏在这时找上门来。”
“可那宋管家，为什么不明说？”张小小不解，“若是念着旧情，直接提起来，不是更好？”
“这就是高明之处，也是麻烦之处。”叶回目光在黑暗中显得格外清醒，“若直接提起旧恩，便是人情债，价码反不好开，也容易让咱们挟恩图报，或提出非分要求。他们只提买卖，出高价，是把你放在平等交易的位置上，银货两讫，干净利落。但偏偏又留下‘手艺好、心肠好’这个话头，让下面人把风声放出来，让咱们知道，他们记得这好，却又不说破。”
他顿了顿，声音更低：“这等于告诉全村，告诉所有盯着咱们的人，李府对叶家‘另眼相看’。这‘眼’一入，既是护身符，也是催命符。”
“护身符？”叶青在对面炕上还没睡着，忍不住小声问。
“嗯。有了这层关系，周掌柜、何东家，甚至镇上其他想打咱们主意的人，动手前都得掂量掂量，能不能得罪起李府。至少明面上，不敢太过分。”
“那……催命符呢？”
“催命符就是，从此咱们就成了明靶子。”叶回缓缓道，“所有人都会觉得，叶家背后靠着李府这棵大树。眼红的会更眼红，比如李老栓、周掌柜，他们会更想扳倒咱们，证明李府看走了眼，或者从中作梗。想利用咱们的，比如那赵老板、何东家，手段会更隐蔽，心思也更难测。而且，李府这‘青睐’是福是祸，全在人家一念之间。他们今日可以因为旧日一点善缘抬举咱们，明日也可能因为别的缘由厌弃咱们。届时，那些因‘李府’而来的好处，瞬间就会变成反噬的火焰。”
屋子里一片寂静，只有念念细微均匀的呼吸声。
叶青听得背脊发寒。他原先只看到风光，看到村里人态度的转变，心里还有些飘飘然的窃喜。此刻被叶回层层剥开，才看到那风光下面的悬崖峭壁。
“那……那咱们怎么办？”张小小声音干涩。
“稳得住，才是自己的。”叶回答得斩钉截铁，“李府的买卖，能做就做，但绝不主动攀附。村里的变化，看在眼里，但绝不张扬。别人递过来的好意，可以接着，但心里要明白为什么。咱们的根基，不是李府的‘眼’，是咱们手里的货，是硝皮子的手艺，是‘隆昌号’那条稳当的路，是咱们一家人齐心过日子的心气。”
他握紧张小小的手，也像是在对叶青说：“别人把咱们捧得再高，咱们自己得知道，脚是踩在自家地里，吃的是自己种、自己猎的饭。这样，无论风从哪边刮，树大招风也好，贵人青眼也罢，咱们这棵树，才不容易倒。”
话虽如此，叶回知道，从宋管事的马车驶进村口那一刻起，一些事情已经不同了。
他叶回，还有叶家，已经不再是那个可以默默无闻、在角落里挣扎求存的普通猎户之家。他们被迫站到了光线更亮的地方，也站到了风势更急的坡上。
入了李夫人的眼，是机缘，更是考验。