叶回站在自家院子里，望着院门口。村道尽头早已不见那陈掌柜的身影，只有初春料峭的风，卷着几片枯叶打旋。
方才那番“被邀做客”的客气话，像一块石头投入刚刚平静些许的心湖，再次激起层层涟漪。只是这次的涟漪，不再仅仅是惊喜，更多的是一种被无形丝线悄然缠绕的、带着寒意的审慎。
“回子？”张小小走到他身侧，声音压得低低的，带着未尽的不安。
叶回没立刻回头，目光仍定在空荡的村路上，仿佛要透过那片虚空，看清镇上“福满楼”雅间里摆下的，究竟是佳肴，还是陷阱。
叶青也按捺不住，凑上前来，脸上混杂着激动与惶惑：“哥，这可是县里的大客商！要是真能搭上线，咱们的皮子、山货，以后还用愁吗？价钱肯定比现在还好！”
“是啊，价钱肯定好。”叶回终于收回视线，转身看向两人，脸上没什么喜色，只有一片沉静的思索，“可你想过没有，人家凭什么找上咱们？”
叶青一愣：“陈掌柜不是说了吗？是那赵老板尝了山货，觉得好……”
“山货？”叶回打断他，语气平淡却犀利，“咱们送进镇子里的山货，拢共就那两篓子菌子、几只风干的野味，是托柱子他爹捎带去的，零散卖给过路的行商和小饭铺。‘福满楼’那样的大酒楼，自有固定的采买路子，怎么会留意到这点不起眼的东西？还偏偏是‘何东家’亲自尝了，还‘赞不绝口’，还特意托人来请我这个名不见经传的猎户？”
叶青被问得哑口无言，张小小却听出了门道，脸色白了白：“你是说……这理由，是现编的？”
“未必全是编的，但肯定不是主因。”叶回走回桌边坐下，手指无意识地点着粗糙的桌面，“咱们这点东西，还入不了何东家的眼。他能出面牵这个线，只可能因为别的原因。”
“是因为……‘隆昌号’？”张小小反应很快。
叶回点头：“十有八九。‘隆昌号’是县里数得着的皮货铺，咱们的皮子能直接送进去，价钱又比周掌柜给的高，这事瞒不住人。镇子就那么大，何东家耳目灵通，必定早就听说了。他那位做南北货生意的朋友赵老板，恐怕对皮货、山货都有兴趣。何东家做个顺水人情，既帮了朋友，也在咱们这儿落个好，更可能……是想探探咱们的底。”
“探底？”叶青不解。
“看看咱们到底有多大能耐，和‘隆昌号’关系有多深，手里有多少好货，值不值得他何东家也伸一只手进来，或者……”叶回顿了顿，眼神微冷，“或者看看咱们是不是块好拿捏的软柿子，能不能绕过‘隆昌号’，把咱们的货直接截到他和他朋友手里。”
张小小倒吸一口凉气：“他们……想撇开‘隆昌号’？”
“商人逐利，没什么不可能。‘隆昌号’给咱们的价公道，但对他们那些大客商来说，或许还能压出更多利。直接从源头拿货，省去中间一层，利就更厚了。”叶回分析得条理清晰，仿佛早已将这其中的弯弯绕绕想了无数遍，“这对咱们来说，是利，也是弊。”
“利在哪儿？”叶青急切地问。
“利在，如果这赵老板真有大胃口，出价又比‘隆昌号’高，那咱们的生意立刻就能做大，不用再像现在这样小打小闹。而且，多一个买家，就等于多一条路，不必只绑在‘隆昌号’一棵树上，万一‘隆昌号’那边有什么变故，咱们也不至于立刻断了生计。”叶回缓缓道。
“那弊呢？”张小小更关心这个。
“弊就多了。”叶回眉头拧紧，“第一，咱们一旦私下接触别的买家，就等于驳了‘隆昌号’王掌柜的脸面，坏了行规。王掌柜待咱们不满，这么做是背信。第二，这赵老板底细如何，咱们一概不知。若是心术不正，或者与周掌柜甚至何东家有什么勾连，给咱们设个套，那便是灭顶之灾。第三，就算赵老板是诚心做生意，可咱们的货就这么多，给了他就不能给‘隆昌号’，到时候两边都得罪。若是想两边讨好，暗中加量，以咱们现在的能力，根本供不上，只会露怯，让人看轻，甚至怀疑咱们货的来路。”
他一条条说完，院子里一片寂静。方才那点因“被大客商看重”而生的热气，被这番冷静到近乎冷酷的分析，彻底浇灭了。
叶青张了张嘴，发现自己想的全是“能卖更多钱”的好处，而堂哥想到的，却是一步踏错后可能面临的深渊。他脸上火辣辣的，又是惭愧，又是后怕。
“那……那咱们不去？”叶青小声问。
“不去？”叶回摇头，“不去，就是明着驳了何东家的面子。在镇上得罪了何东家，比得罪周掌柜麻烦更大。他会觉得咱们不识抬举，以后在镇上，恐怕寸步难行。而且，也会让那赵老板觉得咱们畏首畏尾，不成气候，以后就算有好机会，也不会再考虑咱们。”
这也不行，那也不行。叶青只觉得脑子里一团乱麻，看向堂哥：“哥，那……那到底该怎么办？”
叶回沉默了很久，久到张小小以为他也束手无策时，他才缓缓开口，声音不大，却带着一种下定决心的沉毅：
“去，一定要去。但怎么去，去了说什么，得好好思量。”
“咱们的目标，不是立刻在这宴席上谈成一笔大买卖。那是取祸之道。”
“咱们的目标，是去见见这位赵老板，探探他的虚实，也让何东家知道，咱们叶回，不是没见过世面、任人拿捏的乡下猎户。”
“不卑不亢，有礼有节。可以聊聊山货皮货的行情、成色、时节，但绝不多说一句关于‘隆昌号’和王掌柜的话，绝不轻易承诺供货，更不透露咱们手里到底有多少货、什么来路。”
“要让对方觉得，咱们有底气，有规矩，不是轻易能唬住、能撬动的。但也要让对方觉得，咱们是值得交往的、可靠的货源，以后或许有机会合作。”
他看向张小小和叶青，目光清明：“这次去，是亮个相，是立个‘样子’。真正的买卖，不在饭桌上，在以后。”
张小小听懂了丈夫的意思，悬着的心稍稍落回一点，但担忧仍在：“可那到底是镇上有头有脸人物的饭局，规矩多，你一个人去……”
“我一个人去，反而好应对。”叶回安抚地拍拍她的手，“人多了，容易说错话，露怯。放心，我晓得分寸。”
他重新望向镇子的方向，眼神深邃。
这“被邀做客”，是危机，也是考题。考的是他的眼力，定力，还有在这陡然扑到眼前的机遇与风险中，找到那条最稳当的路的能力。
利与弊，刀锋与蜜糖，都摆在了面前。
福满楼坐落在青石镇最热闹的东大街上，两层飞檐，朱漆门窗，气派与周围低矮的铺面迥然不同。巳时末，叶回准时踏进了那扇宽阔的门槛。
跑堂的眼尖，见他一身浆洗发白的青布短打，虽整洁却与寻常食客不同，正要上前询问，楼梯上已快步下来一人，正是前日去村里的陈安陈掌柜。
“叶兄弟，准时！”陈安满脸堆笑，热络地引他上楼，“赵老板和何东家已候着了，这边请。”
踩上光洁的木质楼梯，转过一道雕花屏风，雅间“松涛”二字悬在门楣。陈安推开门，一股混合着茶香、熏香和隐约酒菜香气的暖意扑面而来。
雅间宽敞，临街窗户支开一半，光线明亮。正中一张红木圆桌，已摆了几碟精致的干果蜜饯。桌边坐着两人。
上首一位，约莫四十余岁，面皮白净，蓄着短须，穿着簇新的宝蓝团花缎面袍子，手指上一枚水头不错的玉戒指，正含笑望来，神色和煦中带着惯有的打量。这便是“福满楼”的东家，何茂源。
何茂源下手边，坐着另一位男子，年纪略长几岁，穿着赭色暗纹绸衫，身形微胖，面容富态，一双眼睛不大，却透着生意人特有的精明活络，此刻也正带着好奇审视着进门的叶回。这位，想必就是县里来的客商，赵广坤赵老板。
“东家，赵老板，这位便是叶回叶兄弟。”陈安忙侧身引见。
叶回上前两步，不卑不亢地抱拳行礼：“草民叶回，见过何东家，赵老板。承蒙二位抬爱，实不敢当。”
何茂源虚抬了抬手，笑容可掬：“叶兄弟不必多礼，快请坐。今日是私宴，不讲那些虚礼。这位是县里‘广聚丰’的赵东家，对咱们青石镇的山货特产，可是慕名已久啊。”
赵广坤也笑着点头：“听何兄盛赞，今日一见，叶兄弟果然一表人才，沉稳干练，不似寻常山野猎户。”他话说得客气，但那目光在叶回身上逡巡，尤其在叶回那双因常年劳作而骨节分明、带着新旧伤痕的手上多停留了一瞬。
“赵老板过奖了。山野粗人，只会些刨山打猎的微末本事，让二位见笑。”叶回依言在下首坐下，腰背挺直，姿态舒展，并无半分局促。
寒暄间，伙计鱼贯而入，开始上菜。福满楼的菜色自是精致，山珍河鲜，摆盘讲究，许多是叶回见都没见过的。何茂源热情招呼，陈安在一旁斟酒布菜，气氛看似热络。
酒过三巡，话头渐渐引向正题。
“叶兄弟，”赵广坤夹了一箸清蒸鲥鱼，状似随意地问道，“听闻你与县里‘隆昌号’的王掌柜有些交情？他家的皮货生意，在咱们州府都是数得着的。”
来了。叶回心中警醒，放下筷子，神色坦然：“不敢称交情。不过是前些日子侥幸得了两张好些的皮子，托人引荐，送去‘隆昌号’试试，承蒙王掌柜不弃，给了个公道的价钱。王掌柜为人厚道，是位诚信的生意人。”
他这话，既承认了与“隆昌号”有往来，又点明了只是偶然的买卖关系，更顺势赞了王掌柜，堵住了对方可能说“隆昌号”不是的话头。
何茂源与赵广坤对视一眼。赵广坤哈哈一笑：“王掌柜的为人，赵某也素有耳闻。不过，‘隆昌号’生意做得大，收的皮子也杂，未必样样都能给到最优的价。叶兄弟手里若还有好皮子，或是其他新鲜难得的山货，不妨也考虑考虑别的路子。赵某做的南北货生意，路子广，一些稀罕东西，说不定在我这儿，还能卖出更好的价码。”
他话说得委婉，但招揽之意已十分明显。
叶回露出恰到好处的、略带憨厚的笑容：“赵老板好意，叶回心领了。只是我们山里人，见识短，一年到头也攒不下几张像样的皮子，偶尔有点野物山菌，也是碰运气。跟‘隆昌号’的交易，也是机缘巧合。赵老板是做大事的，我们这点零碎东西，怕是入不了您的眼，也供不上您的量。倒是咱们青石镇周边，好猎手不少，赵老板若真有兴趣，何东家人面广，定能为您寻到稳定充足的好货源。”
一番话，既谦虚地贬低了自己，捧高了对方，又把皮球轻巧地踢回给牵线人何茂源，同时再次暗示自己与“隆昌号”只是偶然交易，并无深度绑定。
何茂源眼中闪过一丝讶异，重新打量了叶回一眼。这猎户，应对得如此圆融老练，可不像个“见识短”的山野村夫。
赵广坤也是微微挑眉，但笑容不变：“叶兄弟过谦了。生意不论大小，诚信为本。赵某看中的，就是叶兄弟这份实在和手艺。这样，日后你若再得了好皮子，或是有什么特别的山珍，不妨让陈掌柜给我捎个信，价钱嘛，绝不让叶兄弟吃亏。就算一时没有，交个朋友也是好的。”
他退了一步，不再急于求成，转而放长线。
“那是自然。能结识赵老板这样的贵人，是叶回的福气。”叶回从善如流，举杯敬酒。
接下来，话题便转向了山中趣闻、各地风物，气氛似乎更加轻松。叶回有问有答，说到打猎、辨识山货便娓娓道来，朴实具体；问到生意、行情，则多听少说，偶尔应答也谨慎含蓄。
何茂源几次将话题引向叶回如何与“隆昌号”搭上线、今后有何打算，都被叶回用“运气”、“还没想那么远”、“先顾好眼前”等话，滴水不漏地挡了回去。
宴至尾声，赵广坤似乎终于失了深探的兴致，或者说，他初步的判断已经形成——这叶回，是个有些本事、懂规矩、但不轻易被人拿捏的猎户。可用，但急不得。
何茂源吩咐陈安包了几样福满楼的招牌点心，让叶回带回去给家人尝尝。叶回谢过，告辞下楼。
走出福满楼温暖喧闹的大门，初春午后的阳光有些晃眼，清冷的空气涌入肺腑。叶回微微舒了口气，背后却已沁出一层薄汗。
这顿饭，吃得不轻松。
他回头望了一眼那气派的楼宇。“松涛”雅间的窗户依旧开着，仿佛能看到里面人影晃动。
亮过了相，也暂时稳住了局面。
但叶回知道，事情，绝不会就此结束。
那赵广坤最后看似随和的笑容，何茂源眼中未曾散去的探究，都像这春日里未尽的寒潮，预示着风波并未远离。