“子推言避世，山火遂焚身。四海同寒食，千秋为一人。”唐代卢象这首《寒食》，所载乃晋国介子推忠孝两难、最终焚身绵山的故事。当年晋文王重耳尚未登上王位之前，因其父王宠妃骊姬构陷，被迫率一众家臣仓皇出逃，自此踏上漫长的流亡之路。一路之上风餐露宿，重耳饥病交加，气息奄奄。介子推见状，拔刀自大腿割下一块肉，熬成汤水以供重耳充饥，从而保全其性命，这便是所谓的“割股奉君”。后来重耳返国即位，史称晋文公。然其即位之后，受群臣曲意奉迎，一时间志得意满，大肆分封。介子推苦心规劝却终究无济于事，于是决意携母隐居绵山，以求独善其身。晋文公得知此事，急忙率众臣前往绵山寻访，奈何苦寻多日，始终不见其踪影。无奈之下，晋文公命人放火烧山，只留下一条通路，冀望介子推能从此路下山。一时间山风骤起，烈焰腾空，大火绵延数百里。三日之后，晋文公再派人上山寻找，却只见介子推早已与其母同葬火海。晋文公悲痛之余，下令介子推蒙难之月，全国禁烟火、食冷食。久而久之，遂成寒食之俗。后世之人亦以此节纪念介子推。时值明朝万历年间。山东平度州棠邑城中，虽已近晌午，各家各户却仍不见生火煮饭的烟气。寒食节，禁烟火。百姓多往郊外扫墓踏青，孩童们则斗鸡子、打毯牵钩、荡秋千，正是嬉闹玩乐的时分。
离棠邑城不远处的一条大路上，有一人正挎着行囊匆匆赶路。此人一身儒服，乃是一名江南士子，姓张名景之。其家境不俗，自幼入私塾读书，立志考取功名，奈何屡试不第。此番揭榜又是名落孙山，张景之心中烦乱不已，在京城中逗留数日之后，便与友人一同启程南下。只因一路之上心神不定、精神恍惚，竟与友人走散，行岔了路，只身来到一处不知名的地方。他忽听得前方传来孩童玩闹之声，不由停下脚步抬眼远望，但见不远处有六七个孩童正在一处斗鸡子。其身后不远处有一座城门，其上高悬“棠邑”二字，大门左右各卧一尊石狮石虎，虽久经风雨侵蚀，却仍显得威风凛凛。张景之苦读十余载，饱览诗书典籍，一见此处颇有古城风韵，心中暗道：“古书中曾有记载，那春秋时齐灵公只因莱子不听召唤，一怒之下便派重兵灭莱。莱国残部退守堂邑城，固守顽抗，但最终仍是城破国亡。数百年后，孟子曾请求齐王发放棠邑之粮赈济灾民，便是所谓的‘发棠之请’。莫非眼前这棠邑，正是千年之前的那座古城？”想到此处，他不由精神一振，整整身上的行囊，随即快步穿过城门，沿着石板路直往城中大街而去。刚走没几步，忽听脑后一阵急促的马蹄声响。他回头望去，但见两名身着白色道服之人各自骑乘白马，沿着大路朝自己飞速奔来。只见马鞭一甩，口中远远喝道：“快给本道爷滚开！”
周围乡民见状纷纷远远避开。张景之一怔之下也急忙向旁闪开。谁知其中一名道人忽然手中马鞭一甩，将张景之背上的行囊卷起，竟欲强夺。原来此人见张景之行囊沉甸甸似有金银之物，顿生歹念。张景之一惊之下当即双手齐出，奋力抓住自己的行囊。其间虽有些银两作回乡盘缠之用，但更有古籍三本，乃是自己的无价之宝。他一介书生虽手无缚鸡之力，但心念古籍，手上力道竟也奇大，牢牢抓住行囊不放。那道人猛然一夺，竟将他连同那行囊一并拉起，接着向前远远甩了出去。只听“噗”的一声，张景之重重摔在地上，口舌俱破，右臂脱臼，疼痛难忍，当下放声哭嚎。行囊落在不远处，其内大小银子撒了一地。周遭之人却只是远远躲避，无人敢上前。
只见那二人纵马上前，放声长笑。其中一人道：“别瞧此人弱不禁风，却藏了些银两！怪不得挡在路中间，原来是要献些酒钱。那么本道爷便笑纳了。”说罢手中马鞭又是一扬，翻身下马，径向前去捡那些散落的银子。就在此时，只听有人远远喝道：“住手！”那人抬眼望去，只见一行十来名官差手持兵刃远远围了上来。各人眼中只是紧紧盯着地上的银子，却无一人去看一眼那倒在地上的张景之。两名道人一见，登时各自抽出腰间兵刃，背靠背站在一起。其中一人将长刀一抖，凌空虚劈两下，对围在四周的官差喝道：“白莲道长在此施法，你们胆敢阻挠，是不是不要命了？”张景之一听，心下大惊。他自京城一路南下，对白莲教反叛之事早有所闻。只因白莲教在平度州声势浩大，连官府也要让其三分，因此教众平日里横行惯了。张景之起初还以为眼前这二人只是寻常强盗，却万万没想到竟是白莲教之人，心中顿时叫苦不迭。
只听那为首的官差笑道：“你们这些妖人算什么道长？只会欺负平民百姓罢了。我们这些当差的，自然要为民除害！”他虽口出正义之言，却只是仰仗人数众多命人围住二人，眼神有意无意瞥向地上的银子，自己腰间长刀却并未出鞘，似乎并无交手之意。其实若在平时，这些官差忌惮白莲教势力，根本不敢与其为敌。今日做出这般举动，自然是醉翁之意不在酒。那白莲教二人登时明白他们来意，当下道：“井水不犯河水，不如大路朝天各走半边。我兄弟二人分文不取，就此离去，可好？”说完便将兵刃收了起来。那官差首领一听，脸上顿时露出笑容，朝其余人使了个眼色。众人会意，身子一挪，露出一个口子。那白莲教二人身影一晃，从口子闪了出去，回头邪邪一笑道：“后会有期。”接着跨上马匹，飞驰而去。众官差哈哈一笑，各自将兵刃收起。
张景之不知何时已支撑着爬了起来，左手捂着右臂，走到官差首领身旁，身子微躬道：“多谢这位官爷替小民驱除恶贼。”那人微微一笑，摆了摆手。张景之心道：“幸好遇到此地的官差，否则今日真是凶险。”当下强忍右臂剧痛，单手缓缓将地上的银子与典籍收回行囊，搂在怀中，心想只能先去市集之上找位郎中医治右臂，再作打算。转身正欲迈步，忽听那官差首领笑道：“慢着，怎么这便走了？”张景之一怔，又转过身来，看着那首领道：“小民右臂疼痛难忍，需去寻医问诊。”那首领唔了一声，道：“方才那地上的银子，怎的都被你收了去？”张景之道：“那是小民南下回乡的盘缠，方才被那恶贼……”话未说完，便听那首领喝道：“什么盘缠不盘缠的！明明是那白莲妖人不知在何处抢来的钱财，方才见到本官爷时慌乱之下散落在地。现在本官爷要将这些银子充公。你快些交出来吧，休要贪心冒领！”
张景之一听，登时急道：“这明明是方才自小民行囊之中散落出来，此间左右都可以为小民作证。”说完向两旁的乡民看了几眼。却听那首领又是一声喝道：“一派胡言！本官爷救了你的命，你却在这里胡乱掰扯！”张景之心下暗暗叫苦，真是秀才遇见兵，有理说不清。正欲再出言辩驳，却见一名官差踏上两步，双手伸出，从他怀中一把夺过那个行囊。拉扯之下险些将他又拉倒在地。他先前吃了白莲教人的苦头，此番不敢再抵抗，只得松开手任由其夺去，交给那首领。那首领轻手一掂，道：“这酒钱可够咱兄弟们一月有余。”众官差当下一齐哈哈大笑，掉头大摇大摆离去。张景之刚入棠邑城，便接连遭遇白莲教与官差洗劫，当真是苦不堪言。眼下却也无处可去，只能一步一步缓缓朝市集走去。腹中饥渴难忍，却又身无分文。自己饱读诗书多年，又不愿乞食，只能强自忍住，坐在一处屋檐之下。
如此捱到日渐西斜，正自踌躇之际，忽听有人道：“拿去吃吧。”只见不知从何处抛来两个馒头，在地上滚了过来。张景之连忙伸手，将其捡起，细细吹去灰尘，掰下一小块放入嘴中。那馒头又冷又硬，他却顾不得这些，连吞几口方才略觉暖腹。再过一会儿，天色渐暗，寒食节各家不点灯火，路上黑漆漆一片，凉风袭来，更增阴冷之意。张景之心想，总不能露宿于此，只得站起身，沿大路缓缓前行。走了一会儿，眼见前方不远处有一处破庙，隐隐透出灯火，心中顿时一喜，暗道：“怎地有人在此点灯？说不定还有些残羹剩饭。”便不由加快脚步向前。走近庙门，只见门棂残破，庙内确有人生火，柴火劈啪作响，火焰正旺，更有阵阵肉香飘出。张景之一闻，腹中饥意顿增，便推门而入。只见七八人围坐火堆旁，大口大口地吃着肉。他缓步上前，见其中一人回头，口中咬着一大块鸡肉，与他四目相对。张景之一愕然倒吸一口气——原来那人正是白日里抢了他行囊的官差首领。原来寒食节，各处酒馆歇业，官差们自购肥鸡美酒，在此生火烤肉。张景之却事先不知，一头撞了个正着。
那首领嘿嘿一笑，道：“看来哥几个可真是与你有缘。话说，还得多谢你的盘缠，否则我们如何才能在此美餐一顿。”话音一落，几名官差齐声大笑，笑声在破庙中回荡，仿佛连空气都为之震动。张景之战战兢兢道：“小民不知各位官爷在此，多有叨扰，还请恕罪。小民这便退去。”说完，他急忙转身，踉踉跄跄地往外走去。只听那首领喝道：“且慢！”张景之心中一惊，本想飞快离开，但那声如雷贯耳，令他脚步一顿，心跳如擂鼓。他慌乱之下加快步伐，却忽觉左腿一阵剧痛，整个人猛地扑倒在地——原来首领掷出一块木头，将他击倒。右臂旧伤脱臼，已无法动弹，他只得左臂弯曲拼命向外爬行。首领忽而纵身而起，像一只猛虎般扑到他面前，右足猛地一蹬，将他踢得直直飞出。
只听“砰”的一声，张景之重重摔在火堆旁，浑身疼痛扭曲，几乎无法动弹。旁边几名官差却只是边饮酒边大笑，那笑声像利刃般割在他耳中，更添绝望。首领缓缓抽出手中兵刃，步步逼近，冷声道：“老子一身本事，却做不了衙门的主。那县太爷又如何？不就是多识几个字么？他妈的，老子最恨你们这些读书人，手无缚鸡之力，却被你们压在底下，真是苍天无眼！今日，就让老子瞧瞧，你十年寒窗苦读之功，能否挨得了老子这一刀。”话音未落，刀锋已疾劈而下。张景之一时只觉眼前寒光闪过，惊得几乎昏死过去，心道自己小命恐将葬送，便紧闭双眼。霎时间，人生二十余年的光景如走马灯般在脑海里闪现。“铮！”一声清响，那首领“啊哟”惨叫一声，手中单刀脱手掉落。张景之睁眼，火光映照下，只见首领左手捂住右手虎口，目光惊恐地瞪向身后。其余官差立刻噌噌几步站起，齐齐怒视。张景之疑惑不解，转头望去，只见破庙中不知何时多了一名青衣蒙面男子，火光映照下，双目冷冽，直直盯着众人。首领心中一凛，方才那刀被震飞，不知此人何等身手，他想起白日里从两名白莲教道人手中劫走书生盘缠的事，心头一阵发寒。但旋即又想到，自己带着七八名弟兄，人多势众，任凭此人再厉害，也未必能占便宜。他厉声喝道：“藏头露尾，偷施暗算，阁下何人？报上姓名，本官爷不诛无名鼠辈！”
其实方才那人只是震飞了首领的单刀，并非有意暗算，否则首领早已身受重伤。他心中虽恼，却只能强行呼喝而已。只听青衣男子冷冷道：“在下名号还轮不到你过问，今日不过路见不平，拔刀相助而已。”首领一听，发现此人似乎非白莲教中人，心下略感宽慰，便对左右使了个眼色。两名官差立刻抽出兵刃，一左一右同时扑向青衣男子。张景之惊呼：“小心！”只见那青衣男子不躲不避，右手单掌凌空一击，只听“啪”的一声，二人应声直直飞退，接连“砰砰”两声撞在墙上，随即晕倒在地，动也不动。其余六名官差见状，纷纷抽出兵刃，将青衣男子团团围住。只见他冷笑一声，身形一晃，或拍或推，只听“砰砰啪啪”连响，六名官差如同倒稻般东倒西歪，兵刃散落墙边，各自抱头惨叫，痛苦不已。首领大惊，倒退几步，惊呼：“白莲妖人！手段果然厉害！”心中暗想，棠邑除了白莲教之外，别无此等高强之人。张景之更是目瞪口呆，万万想不到此人武功竟如此高绝，顷刻间便将八名官差全数撂倒，轻描淡写如同压倒一堆稻草。青衣男子轻步上前，缓缓踱近首领。首领转念迅速，右足一勾，将单刀勾起，右手探出，运足全身力道横削而出。但只见青衣男子双手探出，化掌为力，硬生生将首领的长刀夹住，“啪”地一声脆响，刀刃当场折断。随后，他双手一翻，刀锋微侧，直削首领颈间。
首领大惊，急忙挥手残刀格挡，却只见对方虚晃一招，“啪”地一声，残刀正中掌力，他甚至未及看清来势，便被一股劲力直飞出去，重重撞在墙上，滚落地面，面如金纸，双目紧闭，动也不动，恐怕此生再难为非作歹。张景之趴在地上，心中又惊又怕，只觉得自己平日只知读书苦学，却从未目睹过如此场面。白莲教与官差的混战，竟全因自己的一点盘缠而起。他暗自懊悔，早知便不会踏足这千年古城。正彷徨间，张景之忽觉自己身子一轻，竟被青衣男子如同提小鸡般拎起，惊恐交加间一阵急火攻心，竟不由自主晕了过去。
过了良久，张景之才缓缓转醒，只觉自己被一人扛在肩上，缓缓前行。虽已清醒，身子与口舌却仍无法动弹，正自焦急间，忽听身旁有人缓声叹道：“犹记去年二月，凤阳大雪弥月，山兽落平原，人手缚之。山西夏日，蝗虫为灾，洪水泛滥。湖南汉寿深秋，落雪成冰，雪雹如碗，落地旋成雪砖，平地水涌三尺。广东阳春腊月，大雪飞扬，冷寒无比。而今年山东滕县，除夕雨雪，折伤者无算。早春风雪异常，凌冽如冬。天象连连异常，恐有大变。”声音低沉而稳，似是中年男子。扛着他的那人也应道：“秋兄所言极是。天道失常，乃先兆也，大势所趋，难以阻挡，只怕灾祸近在眼前。”张景之一听，心想这正是先前在破庙中出手相救的那人。
秋姓男子又道：“既是大势所趋，非人力可挽，你叶兄何必多此一举。”张景之心中暗道：原来自己的救命恩人姓叶。只听叶姓男子接着说：“这书生不过路过此地，却平白受了官差凌辱，天理何在？在下虽无法凭一己之力拯救天下苍生，但总能对这柔弱书生伸出一双援手。”这时，一个孩童的声音响起：“爹爹不过用了两三招掌法，便将那些官差打得落花流水。”但听姓秋那人呵呵一笑，道：“你叶家的家传掌法，确是武林奇绝。莫说那些官差，即便是武林高手，也未必能在你爹爹手上撑过几招。只是你爹爹行事低调，从不去江湖争取虚名。”
张景之自忖：原来此人竟是隐匿江湖的高手。只听那二人低声交谈，似乎谈论皆是江湖逸事，那孩童性格开朗，不时插上一两句话，倒也透出几分见识。良久之后，三人道别，叶姓父子带着他向高处而行。二人脚步越来越快，张景之只觉耳边生风，头晕目眩，双目一闭，竟又昏了过去。不知过了多久，他只觉浑身被一层暖意包裹，右手不自觉伸出，竟已能自由行动，先前脱臼之痛全然消散。心中一喜，他睁开双眼，只见自己躺在一张简陋的榻上，斗室之中布置清素，唯有一桌一椅，别无他物。床榻上放着一个包袱，他认出正是先前被官差掠去的行囊，心中一宽，伸手一摸，果然几本书籍与些许碎银仍完好无损。
此时，一名身着灰衣、头顶剃光的小沙弥推门而入，道：“施主醒了，正是好事。还请随小僧移步用斋。”张景之忆起昨夜被青衣男子所救，之后如何至此，却全然不知。他腹中饥饿，此时青菜豆腐，顿觉珍馐美味，连连用下几大碗斋饭，方才饱足。与小沙弥攀谈之后，他才知此处名为莱茵寺，乃棠邑城与城中其他寺庙几乎同时建成，可谓千年古刹。张景之平日喜好游历山水，此时一闻此名，心中精神振奋，便四下里游走一番。不久，寺内钟鼓齐鸣，一众僧人急匆匆奔向庭院。张景之不明缘由，也随人群而去。他挤在人群之中，听众僧议论纷纷，方知今日乃莱茵寺每七年一度的僧人校场论武之日。昨夜经历一番之后，他对习武之人暗生敬仰，当即寻得一处高地，站定身形，环视四周。
只见莱茵寺偌大的庭院，四围坐满宾客。正中铺着一张四丈见方的草席，场中两位武僧分别身着灰袍与白袍，正在施展本家武功互搏较量。庭院左首，端坐一位慈眉善目的老僧，乃莱茵寺住持空法禅师，正目不转睛地观察弟子比试，见招式精彩处，时而微微点头。其右侧端坐一名约四五十岁的中年青衣男子，眉宇紧蹙，神情比空法更显专注。一旁侧椅上坐着一位少年，手中把玩着一枚灰不溜秋的珠子，偶尔侧目观战。场中二人交手已逾五十招，中年男子侧身对少年道：“无同，你根基尚浅，场下二人修为远胜于你。若能窥得其中一二分奥妙，必有裨益。”少年点头轻应‘哦’，微微坐正身子，继续观战。
此少年名叶无同，中年男子乃其父叶震苍。因叶家与莱茵寺渊源深厚，二人受邀观礼此次比武。说话间，场中二人交手已逾七十招，仍未分出胜负。只见白衣武僧大喝一声，右手化掌为指，戳向灰衣武僧左肩云门穴。未及招式尽出，右足点地，左脚凌空飞起，直踢对方腰间章门穴。这“避重就轻”乃莱茵寺武学妙招，叶无同几欲出口喝彩，却见白衣武僧急出之时，左腋下露出一丝隐蔽破绽。灰衣武僧沉着应对，左手探出，由挡化爪，直抓白衣武僧左腋，以攻为守。白衣武僧左脚中途踢出，不得不侧身翻避，同时伸掌回格。二人招式化解后，再度平手，甚是可惜。叶震苍轻叹，侧身对空法低声道：“禅师，场下二人当属当代弟子佼佼者，然似离继承衣钵尚有差距。”
空法双手合十，缓缓咳声道：“善哉善哉，叶施主所言极是。此寺自三军建寺传至贫僧手中，已有千年。贫僧正值盛年，本应发扬光大，可惜天不遂人愿。自前年大病一场，自觉时日无多，才定今日比武胜者为主持人后继人选。然寺中人才凋零，实愧先师教诲。”叶震苍忙拱手道：“禅师不必自责，命运蹇阻自有定数，非我辈所能掌控。但此千斤重担，务必觅得最佳人选。”空法缓闭双目，口中念道：“阿弥陀佛。”说话间，场中二人动作越发迅疾，招式连环递出，分明到决胜之际。叶无同握紧手中珠子，只见灰白二僧同时大吼，四掌齐出，比拼内力。刹那间，视线忽变模糊，宛若天色骤暗。随之响起一声‘啵’，内力激荡，天地似为震动。叶无同只觉天旋地转，眼前全非，黑暗中隐约听得二人各自后退数尺，分至东西两侧稳立。刹那，场中寂静无声。
叶无同心中慌乱，欲拼命呼救，却仿佛被点了哑穴，声息全无，四肢亦如被绳索缠束。幸他自幼习武，颇具少年老成之智，又曾听父亲讲过江湖奇事，方才凝神静气，试图恢复定力。他依家传运气之法，将真气缓缓聚于丹田，意欲借内力挣断束缚。良久运功，却觉丹田丝毫真气不生，心中顿时怅然若失。正当这般迷惘之际，忽见不远处晃动一阵微光，如萤火般忽明忽暗。他急忙睁大双眼，光亮渐强，原是片烛火，但周围却无人影。场中比武之人不知去向，父亲与空法禅师亦不见踪影，四下僧侣宾客皆杳无。烛光渐明，叶无同看清前方，只见一片薄纱帐，光透纱帐映照，西首有人侧卧。烛光在其头顶跳动，却未能辨其容貌。那人手执长约一尺之器，低声喃喃：“朕欲西迁，据山河之险以去冗兵，循周汉故事以安天下……”
叶无同心中大惊：自称“朕”？虽不明所谓“西迁”为何，然莱茵寺中武僧绝不会有这等口气。他暗暗凝气运功，谨慎观察。那人继续缓缓开口：“此地京城，依运河之利，广积钱粮。但重兵云集，耗费庞大，百姓苦不堪言。若不速治，百年之内，天下民力必殚。况洛阳居中原要冲，山河拱戴，形势甲于天下，实为万世基业之所在。”叶无同听罢，更觉诧异，双手不由紧握。右手手心恰握定魂珠，心头一喜——正是他在莱茵寺观武时把玩的那颗珠子，此珠乃叶家祖传铠甲之饰，自幼取下玩耍。父亲叶震苍虽甚生气，但念及儿丧母早，珠子虽传家之物，却无异能，索性任其为玩物。叶无同此刻见珠犹在手，心中大悦，力道随之渐增，遂顺势紧握，真气如潮涌入掌心。此刻，一道声音从纱帐东首缓缓传来，声虽不大，却透着一股寒意……