祟顺元年六月，靖北国公府门庭大开，晨光落在朱红大门上，鎏金兽环映着亮堂堂的日色。车马络绎，碾过青石板路，声响漫过长街。京中三品往上的世家嫡女几乎尽数赴宴，满头珠翠，衣袂锦绣，廊下宫灯垂落，檐角风铃轻响，一派富贵热闹。
孟芷汀来时，未乘华车，只坐了一乘青布小轿。素色绫裙外罩月白斗篷，发间仅一支素银簪，周身无半件金玉，与满院珠光宝气格格不入。芙丹捧着一方朴素锦盒，里头不是金钗玉镯，而是一篮她亲手编的翻花绳。
绳以红线细篾为骨，缠正红鸳鸯锦，缀着寒梅、兰草、嫩柳，正中一枚同心双结，纹路细密平整。这是孟芷汀禁足前夜，一针一线慢慢编的。无金玉堆砌，却藏着竹报平安、兰心蕙质、柳色长春三重心意。
“姑娘，贵女们送的都是赤金镶珠、羊脂白玉，咱们这翻花绳……会不会太简薄了？”芙丹指尖发紧，满心不安。
孟芷汀扶着轿杆缓步下来，目光淡淡扫过院中往来人影，声气轻淡：“礼不在贵，在心。段宜善生辰，我送的是平安顺遂，不是富贵浮华。她身居深闺，闲时也能有个小玩意儿解闷。懂的人自然珍惜，不懂的，纵是千金，也入不了眼。”
她步履从容进了垂花门，脊背挺直，素衣身影走在锦绣堆里，不见半分局促，反倒清清淡淡，自成一番风骨。廊下立时响起细碎议论，目光或好奇、或轻鄙、或嘲讽，齐齐落在她身上。
“那就是孟府嫡女孟芷汀？听说她娘早逝，爹不疼，表姨又刻薄。”
“穿得这般素净，连件像样首饰都没有，也敢来国公府的及笄宴？”
“仗着老夫人撑腰罢了，孟家早就是空架子了。”
孟芷汀充耳不闻，目不斜视，径直往正堂去。
堂上坐着几位贵妇，最上首那人穿赭色绣牡丹霞帔，头戴累丝衔珠金凤钗，面容端庄，眉眼间却带着几分居高临下的傲气——正是靖北国公长女、宫中贤妃段云姝，也是今日及笄姑娘段宜善的亲姐。
段宜善立在贤妃身侧，一身粉霞锦裙，容貌温软。见孟芷汀进来，眼中先露欢喜，正要上前，被贤妃冷眼一扫，硬生生顿住脚步。
孟芷汀上前盈盈一礼，姿态恭谨得体：“芷汀恭贺宜善妹妹及笄之喜，愿妹妹岁岁平安，蕙质兰心。”
芙丹上前奉上那篮翻花绳。贤妃目光扫过那朴素物件，嘴角勾起一抹淡冷的讥诮，声音清寒：“孟府果然清贵，一份及笄贺礼，简陋到这般地步。我段家虽不算顶奢，也不至于要一捧粗绳碎草来充数——孟大小姐这是看不起我妹妹，还是看不起我靖北国公府？”
一语落下，满堂寂静。所有人的目光都聚在孟芷汀身上，幸灾乐祸者有之，冷眼旁观者有之，只等着看她窘迫失态。
段宜善脸色一白，连忙上前屈膝，抢在孟芷汀前头开口：“长姐恕罪，姐姐这份礼，是宜善见过最珍贵的。”
她指尖轻轻抚过红绳结，声音柔却坚定：“竹篾坚韧，喻小妹一生刚强；兰草清雅，愿小妹守心持正；红绳双结，是盼小妹一生顺遂，得遇良人。姐姐亲手所编，一针一线皆是真心，比金玉贵重百倍。”
贤妃眉峰一蹙，怒意顿生：“放肆！本宫与你说话，何时轮得到你插嘴？身为国公府嫡女，眼界这般浅，竟把粗陋俗物当珍宝，传出去不让人笑话？”
她抬手一拍桌案，茶盏轻震：“来人，带小姐回院禁足！没有本宫吩咐，不准踏出房门一步！”
“长姐！”段宜善眼眶一红，满心委屈，却不敢违逆，只得含泪深深看了孟芷汀一眼，被丫鬟扶着退下。
孟芷汀垂在身侧的手指微微一蜷，指尖泛白。贤妃这是借礼发难，一辱孟府，二压她气焰，三敲打段宜善，不许她与失势人家往来。她不动声色，垂首静立，等风波稍歇。
贤妃余怒未消，懒得再看她，转头对戏班班主冷声道：“开戏。”
锣鼓声起，丝竹悠扬，戏台帷幕缓缓拉开。贤妃端起茶盏轻抿一口，漫不经心开口，声音却清清楚楚传遍全场：
“点一出《陈三两爬堂》。”
孟芷汀心头猛地一沉。
《陈三两爬堂》讲的是才女李淑萍，父母遭奸臣所害，惨死京城，姐弟二人走投无路，姐姐自卖自身，葬亲供弟，骨肉分离。字字句句，皆是孤苦无依、身世飘零的血泪。
贵妇们神色各异，有的装作不知，有的暗自摇头，有的眼底藏着看好戏的笑意。贤妃端坐主位，目光淡淡扫过孟芷汀，挑衅与轻蔑毫不掩饰，分明是要她当众难堪。
戏子登台，一句“原来是五定州富春院妓女陈三两，卖与张子春为妾”缓缓唱来，如针一般扎人。芙丹脸色惨白，浑身发颤，几乎站不稳。
孟芷汀却忽然抬眸，目光清亮，缓步上前，对着贤妃再行一礼，声气平稳，不见半分慌乱：
“娘娘点戏，自是好意。只是今日是宜善妹妹及笄大喜，《陈三两爬堂》悲凉凄苦，恐煞了喜气。芷汀年幼，只知生辰宜吉不宜悲，不敢不提醒。若有唐突，望娘娘恕罪。芷汀不才，愿替妹妹换一出吉庆戏目，博娘娘与诸位夫人一笑。”
贤妃挑眉，语气带刺：“哦？你也懂戏？倒要听听，你想换什么。”
孟芷汀声音清晰，一字一顿：
“《贵妃醉酒》。”
满堂微哗。
《贵妃醉酒》写的是盛唐风华，极尽吉庆富贵，与《陈三两爬堂》的凄冷截然相反。可内里深意，人人心照不宣——杨贵妃盛宠无双，终究魂断马嵬坡，盛极而衰。贤妃若不准，便是不顾妹妹生辰，心胸狭隘。
贤妃指尖猛地攥紧茶盏，指节发白，眼底惊怒交加，却发作不得。
“好，好一个孟芷汀。”贤妃心中暗恨，面上却不得不挤出淡笑，“既为小姐生辰，便依你。”
锣鼓改换腔调，《贵妃醉酒》婉转唱腔缓缓响起，台上牡丹盛放，风华满眼。孟芷汀垂首静立，神色平静，无人看见她眼底那一点极淡的锐色。
宴至午后，宾客渐散。贤妃以“孟小姐留步叙话”为由，将孟芷汀单独留下。芙丹心中不安，屡次以目示意，都被孟芷汀轻轻按住。
“姑娘，贤妃娘娘心怀怨怼，留我们在此，恐有不测。”芙丹压低声音，急得眼眶发红。
“她既存心刁难，躲是躲不过的。”孟芷汀轻声道，“越慌，越落人口实。且看她想做什么。祖母说过，贵人留客，非赏即罚。”
暮色渐沉，国公府庭院幽深，廊下宫灯次第亮起，光影交错，藏着几分沉郁。贤妃早已借故离去，只遣两个小丫鬟引路，带孟芷汀往西侧偏僻偏院歇息，说是等候国公回府，实则布下死局。
偏院冷清，四下无人，唯有风吹树叶沙沙作响。孟芷汀刚踏入院门，便觉一股森冷气息扑面而来。
院外梧桐树下，藏着一个黑衣短打的汉子，指尖紧攥一柄淬毒短刃，眼神阴鸷。腰间悬着半枚磨得发黑的铜钱，在阴影里一闪——那是贤妃收买的死士。重金许诺，取孟芷汀性命，事后毁尸灭迹，对外只称“意外走失”。
刺客死死盯着院门，只待夜色再深，便动手。
他未曾料到，这一幕，被悄悄从后院绕来的段宜善看了个正着。
段宜善被禁足院中，心中始终挂着孟芷汀，趁看守丫鬟不备，偷偷溜出，想提醒她快走。刚到偏院外，便见那黑衣刺客鬼鬼祟祟，腰间铜钱刺眼，再看他紧盯偏院的模样，瞬间明白——贤妃要杀孟芷汀。
她心头巨震，浑身发冷，却强逼着自己镇定。她自小温婉，从未见过这般凶险，可她清楚，孟芷汀一死，孟家必倒，她也永难心安。
她屏住呼吸，悄悄绕到刺客身后，正要出声示警，刺客已警觉回身，反手一记手刀劈在她颈后。段宜善眼前一黑，当即软倒在地。
等她醒来，已被粗绳捆在石柱上，嘴被堵住，脚踝勒得渗血。
她咬紧牙关，借着石柱棱角拼命磨着手腕绳索，双手抖得厉害，边哭边磨，终于挣开一丝缝隙。
她不能让孟姐姐死。
孟姐姐是真心待她的人。
她必须去救。
她脑中只有一个念头——如今能救孟芷汀的，只有府中的四皇子崔辙。
崔辙今日奉圣命来国公府监视贤妃，此刻尚未离府，正在前院书房。段宜善顾不得礼仪，一路狂奔，裙摆被荆棘勾破，发丝散乱，冲到书房外，不顾侍卫阻拦，猛地推门而入。
崔辙正端坐案前翻阅文书，见她狼狈闯入，神色惶急，眸色微沉：“段小姐？”
“世子！求您救救孟小姐！”段宜善腿一软，直接跪倒在地，泪水夺眶而出，声音急促发颤，“西偏院被人清场，连洒扫丫鬟都不在，必定有诈！今日是我及笄之日，殿下若信我一次，只求世子救孟姐姐，府上诸事，宜善一力承担。我知道不合规矩，但我不能见死不救……还望世子莫要连累长姐……求世子速速派人，晚了就来不及了！”
崔辙眸色骤冷，周身气压一沉。
他猛地起身，玄色衣袍带起一阵风，二话不说，抬手唤来贴身侍卫，声音冷厉如刀：
“点十名精锐，随我去西偏院！封锁国公府，不许任何人出入！敢拦者，格杀勿论！”
侍卫领命，顷刻集结。
崔辙脚步匆匆往外走，玄色靴底踏在青石板上，声响沉稳，却带着雷霆之势。段宜善的话、上元灯夜孟芷汀临危不乱的模样、京郊饭馆她孤身脱身的身影，在他脑中一闪而过。
他绝不允许，这个清冷却坚韧、聪慧却隐忍的姑娘，死在这般阴暗算计里。
西偏院内，宫灯摇曳，光影昏沉。
孟芷汀立在窗前，望着外头沉沉夜色，指尖轻轻摩挲袖中暗藏的一支银簪。她早已察觉杀机四伏，却无退路，只能以静制动，静待变数。
她不知一场刺杀已布下，更不知一场跨越身份的营救，正朝她而来。
窗外风紧，檐角风铃轻响，似预警，又似一曲未终的戏文。
《贵妃醉酒》的余韵还在耳畔，而真正的权谋暗斗、生死棋局，才刚刚开场。
孟芷汀抬手推开窗，晚风拂动素裙，她抬眸望向夜空，星子稀疏，夜色如墨。
她轻声自语：
“我孟芷汀的命，
从来不由天定，
不由人算，
更不容奸邪轻辱。”
指尖攥紧银簪，横在身前。
“我不会死在这里。孟家，也不会。母亲一生清白，我不能让她因我蒙羞。”
话音刚落，院外传来沉稳有力的脚步声，玄色身影破开夜色，逆光而来。
孟芷汀抬眸望去，眸光微顿。
灯影星光之下，崔辙玄衣如墨，身姿挺拔如松，目光沉沉，直直望向她。
四目相对，一瞬定格。
生死边缘，再度相逢。
这一次，不再是上元灯夜的萍水相助，而是权谋漩涡里，生死关头，狭路相逢。