李长生站在灶台前，正用一块干净的麻布慢条斯理地擦拭着手上的水渍。他没有回头，只是淡淡地应了一声：“说。”
李青萝将手伸进宽大的袖口，摸索了片刻，掏出了一份折叠得整整齐齐的明黄绢帛。这绢帛的材质极好，水火不侵，上面用朱砂御笔密密麻麻地写满了字迹。
她站起身，双手捧着这份绢帛，走到李长生面前，将其展开平铺在八仙桌上。
“皇叔祖，您看看这个。”
李长生转过身，目光随意地扫过那份绢帛。
上面写着的，全是大乾皇室旁支子弟的名字。每一个名字后面，都跟着几行极其详尽的评语，记录着这些人的性格、手段、背后的势力，甚至是一些见不得光的隐秘事迹。
“楚王之孙，李悍。天生神力，勇武过人。十三岁便随军出征北疆，曾下令坑杀三千蛮族降卒，眉头都不皱一下。手段极其狠辣，在军中威望颇高。”
“齐王世子，李谋。心思深沉，阴鸷善谋。表面上温文尔雅，暗地里却掌控着京城最大的地下钱庄，结党营私，朝中不少三品大员都与他有利益往来。”
“燕王次子，李烈。行事果决，雷厉风行。曾为了一桩贪腐案，连杀自己封地内十八名官员，满门抄斩，绝不留情……”
李青萝干枯的手指在绢帛上缓缓划过，指着这几个名字，浑浊的双眼中闪烁着锐利的光芒。
“皇叔祖，朕......我老了，没几天活头了。这大乾的江山，总得交到一个人手里。”李青萝的声音在安静的竹屋里回荡，“这些人里，有几个像当年的我，心够狠，手段够毒，做事不留余地。”
她顿了顿，眉头紧紧皱起，似乎陷入了某种深深的忧虑之中。
“大乾周围群狼环伺，北有蛮族虎视眈眈，南有妖兽时常作乱。若是交到一个软弱无能的人手里，我怕这大好河山会被人一口口吞了。可是……”
李青萝死死盯着那个叫“李悍”的名字，叹了口气：“可是，我又怕他们守不住。”
“他们太狠了，野心太大了。若是让他们坐上那个位置，为了彰显武功，必定会大动干戈。大乾的底子，经不起他们这么折腾了。”
李青萝将大乾如今面临的死局和盘托出。她几十年如一日的高压统治，虽然缔造了一个强盛的帝国，但也让朝野上下紧绷到了极点。百官战战兢兢，百姓虽然富足，但也疲于应付繁重的徭役和严苛的律法。
她需要一个继承人，但她不知道该选谁。
李长生静静地听着，他看过了太多的皇朝兴衰、权力更迭。在他眼里，这绢帛上那些耀眼的名字，不过是历史长河中转瞬即逝的泡沫。
他没有去看绢帛上的内容，而是直接捏住了绢帛的一角。
“皇叔祖？”李青萝一愣。
李长生随手一扬。
“呼——”
那份记录着大乾未来命运、让无数皇室子弟争破头的绝密名单，在半空中划过一道弧线，精准地落入了旁边烧得通红的炭火盆里。
绢帛虽然水火不侵，但在接触到炭火的瞬间，李长生指尖溢出的一缕灵气直接将其结构摧毁。
“腾”的一声，火苗窜起，瞬间将那份名单吞噬，化作一堆灰烬。
“皇叔祖！您这是……”李青萝大惊失色，下意识地想要伸手去火盆里捞，但已经晚了。
李长生拍了拍手上的灰尘，走到旁边的水缸前，拿起水瓢舀了一口凉水，慢悠悠地喝了下去。
“大乾现在需要的，不是开拓之君，而是守成之主。”
李长生转过身，深邃的目光看着眼前这位大乾女帝，毫不留情地撕开了她引以为傲的盛世表象。
“你杀的人够多了。”
“当年你为了坐稳皇位，血洗朝堂，杀得人头滚滚。这些年你为了推行新政，又不知道抄了多少世家大族的家，灭了多少贪官污吏的九族。你把这天下当成了一张弓，用力地拉紧，再拉紧。”
李长生指了指门外漫天的风雪：“可是青萝，弓弦绷得太紧，是会断的。”
李青萝身躯猛地一震，嘴唇微微颤抖，想要反驳，却发现自己一句话也说不出来。
“你以为大乾现在兵强马壮，国库充盈，就是万世太平了？”李长生冷笑一声，“底下的百姓已经累了，朝堂上的官员已经怕了。如果这个时候，你再找一个心狠手辣、满脑子开疆拓土的皇帝坐上去……”
“他只会把这根已经绷到极限的弦，彻底拉断。”
“到时候，不需要外敌入侵，大乾自己就会从内部四分五裂，烽火连天。”
李长生的话语字字诛心，精准地切中了李青萝内心深处最大的隐忧。她整个人颓然地跌坐在马扎上，像是被抽空了所有的力气。
是啊，她太清楚自己留下的这个摊子是什么样了。表面繁花似锦，烈火烹油，实则内部暗流涌动，稍有不慎就是万劫不复。
“那……那我该选谁？”李青萝的声音带着一丝无助，她仰起头，像个迷路的孩子一样看着李长生。
李长生走回桌前，给自己倒了一杯粗茶，吹了吹上面的热气。
“找个仁厚的吧。”
他语气平淡地给出了最终的建议：“哪怕他木讷一点，哪怕他平庸一点，甚至懦弱一点都没关系。只要他听得进劝，心存善念，不折腾，就能让这天下的百姓休养生息。”
“你已经把最难走的路走完了，把所有的刺都拔光了。下一个坐上去的人，只需要安安稳稳地守着这份家业，让天下人喘口气就行了。”
仁厚？木讷？不折腾？
李青萝的眉头紧紧拧在一起。在她的观念里，这些词汇等同于废物，等同于任人宰割的羔羊。她这辈子最看不起的，就是软弱之人。
可是，皇叔祖的话，却让她不得不重新审视这个问题。
她的脑海中开始快速检索皇室旁支中所有的适龄子弟。那些曾经被她重点关注的狠角色被一一剔除，剩下的，都是些平日里入不了她法眼的边缘人物。
突然，一个极其模糊的身影在她的脑海中浮现出来。
赵王世子，李承泽。
赵王早年因病去世。这个李承泽袭了王爵，但在这风起云涌的京城里，简直毫无存在感。
李青萝对他的印象极少，只记得暗卫的密报里偶尔会提到他：此人生性温和，甚至有些怯懦。在街上遇到纨绔子弟纵马伤人，他堂堂一个亲王世子，竟然不敢当街发作，只会事后偷偷拿银子去安抚伤者。
他从不结交朝臣，也从不参与任何党争。每天最大的爱好，就是躲在自己的王府里读书、画画、喂鸽子。
甚至有一次，几个跋扈的皇室宗亲在宴席上借着酒劲出言嘲讽他，他竟然也不生气，只是涨红了脸，低头默默喝酒。
京城里的权贵圈子，背地里都叫他“泥菩萨”。
李青萝原本从未考虑过他，甚至觉得皇室出了这么个窝囊废，简直是丢尽了李家的脸面。
但此刻，顺着李长生的思路想下去，李青萝的眼睛却越来越亮。
没有野心，就不会大动干戈；性格温和，就能善待百官；心存善念，就能体恤百姓。
最关键的是，他没有自己的势力班底！
只要自己临死前给他留下几个忠心耿耿的顾命大臣，辅佐他处理朝政，大乾的江山就能平稳地过渡下去。
“我明白了。”
李青萝深深地吸了一口气，浑浊的眼神瞬间变得清明无比，透着一股大彻大悟的通透。
她站起身，对着李长生深深地行了一个大礼。
“刚极易折。皇叔祖是想让大乾这锅沸水，彻底冷一冷。”
李长生端着茶杯，没有说话，只是微微颔首。
事情谈完，屋内的气氛重新变得安静下来。
不知不觉间，漫长的一夜已经过去。
窗外的风雪不知何时已经停歇了。厚厚的积雪将整个世界装点得一片银白。
李青萝知道，自己该走了。她深深地看了一眼这间承载了她一生最美好回忆的竹屋，看了一眼那个容颜永远定格在十八岁的皇叔祖。
她没有再说告别的话，因为她知道，这一走，就是天人永隔。
李青萝转身，推开柴门，步履虽然蹒跚，但脊背却挺得笔直，她重新披上了那层名为“女帝”的坚硬铠甲。