岁月如刀，斩天骄，亦斩红颜。
距离当初那一场震惊天下的澜江水患，一晃眼，又是二十个寒来暑往。
二十年的时间，对于这片广袤的大乾疆域来说，足以发生翻天覆地的变化。灵气复苏的浪潮越发汹涌，民间涌现出了无数武道奇才，甚至有一些隐世的古老宗门开始在名山大川中显露踪迹。
然而，在这京城西郊的皇陵深处，被浓郁白雾彻底隔绝的紫竹林里。
“呼噜……呼噜……”
后山坡上，一阵犹如打雷般的鼾声有节奏地响起。
那只曾经脾气火爆的穿山甲妖兽小甲，此刻正四仰八叉地躺在一块大青石上晒太阳。
二十年过去，这头妖兽不仅没有变得更加凶悍，反而足足胖了一大圈。原本覆盖全身、闪烁着金属光泽的黑褐色鳞片，如今被撑得缝隙变大，肚皮上更是堆起了几层厚厚的软肉，显得异常慵懒。
“啪！”
一只毛色雪白、体型娇小的狐狸从半空中轻巧落下，一爪子拍在小甲的脑门上。
小甲猛地惊醒，竖瞳中本能地闪过一丝暴虐，但当它看清踩在自己头顶的是小白时，那一丝暴虐瞬间化作了极致的谄媚。它庞大的身躯熟练地翻了个滚，讨好地用大脑袋蹭了蹭小白的爪子，嘴里发出“呜呜”的求饶声。
在这皇陵里，它很清楚谁才是真正的食物链顶端。
“行了，别欺负它了，让它把后院那块地再翻一遍，入冬前还得种点大白菜。”
一道清朗温润的声音从紫竹林深处传来。
小白闻言，立刻放弃了蹂躏小甲，化作一道白色闪电，欢快地窜进了院子里。而小甲则是如蒙大赦，赶紧爬起来，灰溜溜地跑去后院，挥舞着锋利的前爪，开始苦哈哈地松土。
院子里，一把有些年头的藤条摇椅上，李长生正悠然地闭目养神。
他面容清秀俊朗，肌肤如玉般散发着淡淡的光泽。那张永远定格在十八岁的少年脸庞上，沉淀着一种看破红尘、俯瞰苍生的超然与疏离。
在他体内，那条独创的《长生武典》已经运转到了一个不可思议的境界。每一个细胞都仿佛化作了一方微型的天地，源源不断地吞吐着外界倒灌进来的灵气。他不需要刻意修炼，只需一次呼吸，便能抵得上外界那些绝顶天才数月的苦功。
“主子，茶泡好了，您润润嗓子。”
一道略显沙哑的声音在旁边响起。
小扣子端着一个紫砂茶壶，微微佝偻着腰，恭敬地走到摇椅旁。
当年的小扣子，还是个机灵敏捷的年轻太监，做事麻利，走起路来脚下生风。可如今，他也已是两鬓微霜，眼角和额头爬上了褶皱。
他已到中年。
凡人的寿命极限摆在那里，哪怕这些年他常年待在灵气充沛的紫竹林，吃着沾染了灵气的瓜果蔬菜，也终究抵挡不住天人五衰的自然规律。
李长生缓缓睁开眼睛，眼眸中闪过一丝不易察觉的复杂。
他接过茶杯，轻轻抿了一口，端详着小扣子那带着岁月痕迹的面容。
“你这底子，进步的还是太慢了。”李长生淡淡开口，“前些日子教你的那套养生拳法，是不是又偷懒没练？”
小扣子闻言，吓得连忙跪倒在地，惶恐道：“奴才该死！奴才不敢偷懒，只是……只是这岁月不饶人，奴才又天资不足......”
看着跪在地上瑟瑟发抖的小扣子，李长生心中轻轻叹了口气。
“起来吧，没怪你。”李长生抬了抬手，一股力量将小扣子托了起来，“宫里最近送来的物资里，可有什么新鲜事？”
小扣子虽然身在皇陵，但每个月去山脚驿站取物资时，总能从那些送货的禁军口中听到一些外界的动静。
听到主子问话，小扣子神色一肃，压低声音道：“回主子的话，外面……不太平。宫里传出确切消息，陛下……病重了。”
李长生握着茶杯的手微微一顿，但表面上平静如水：“生老病死，人之常情。算算从她刚入皇陵至今，也过了几十年了。”
“主子圣明，陛下年岁已高。”小扣子叹了口气，眼中闪过一丝惋惜，“陛下这些年为了大乾江山，真正是耗尽了心血。每天批阅奏折到深夜，励精图治，这才有了大乾如今的盛世。可是……”
小扣子顿了顿，似乎在斟酌用词，“可是陛下终身未嫁，后宫空虚，至今……没有留下一男半女。”
这句话一出，院子里的空气仿佛都凝滞了一下。
无子嗣。
这对于一个皇朝来说，是足以动摇国本的致命伤。
“朝堂上那些人，忍不住了？”李长生嘴角勾起一抹嘲弄的笑容。
小扣子连连点头，满脸愤慨：“主子说得极是！那些皇室旁支的王爷们，一个个都殷勤的很！听说这半个月来，朝堂上关于立储的争论已经吵翻了天。”
“蜀王、燕王、晋王，纷纷把自家最优秀的儿子往京城里送，美其名曰是进宫侍疾，实际上就是想逼着陛下过继他们的儿子，好名正言顺地继承大统！”
“甚至有几个自诩清流的御史，竟然在金銮殿上公然撞柱逼宫，大骂陛下若是不早定国本，就是大乾的千古罪人，死后无颜面对列祖列宗！”
小扣子越说越气，浑身发抖：“陛下英雄一世，当年杀得朝堂血流成河，谁敢不服？可如今龙体抱恙，这帮魑魅魍魉就全都跳出来了，简直是欺人太甚！”
李长生静静地听着，没有说话。
他将目光投向京城的方向。
恐怖的精神力蔓延而出，瞬间穿透了皇陵的迷雾，跨越了数十里的距离，直接笼罩了整座大乾皇宫。
在他的感知中，皇宫上空那条代表着大乾国运的金龙，此刻正显得有些萎靡不振。原本耀眼的暗金色光芒变得黯淡，庞大的身躯在云层中不安地翻滚着。
而在皇宫深处的寝宫里，一团曾经如烈日般耀眼的生命之火，此刻却像是在风中摇曳的残烛，忽明忽暗，随时都有可能熄灭。
那是李青萝的生命之火。
此时的大乾深宫内。
李青萝披着厚厚的明黄色大氅，斜靠在龙床上。
寝宫内地龙烧得极旺，甚至让人觉得有些气闷，但她依然觉得冷。那种从骨髓深处透出来的寒意，是任何炭火都无法驱散的。
她看着不远处落地铜镜中的自己。
满头青丝早已化作了刺眼的雪白，曾经那张绝美威严的脸庞，如今布满了深深的皱纹，眼眶凹陷，透着一股浓浓的死气。
“咳咳咳……”
一阵剧烈的咳嗽声打破了寝宫的死寂。李青萝猛地捂住嘴，身体剧烈地颤抖着。当她拿开手帕时，上面赫然是一滩触目惊心的黑血。
“陛下！”旁边伺候的老宫女吓得魂飞魄散，连忙端来温水。
“滚出去……都给朕滚出去！”
李青萝一把推开宫女，声音虽然虚弱，但依然带着不容置疑的帝王威严。
宫女太监们吓得跪地磕头，连滚带爬地退出了寝宫，顺手关上了厚重的殿门。
空荡荡的寝宫里，只剩下李青萝一个人。
她无力地靠在床头，眼角滑落一滴浑浊的泪水。
她不怕死。当年在皇陵外跪在雪地里求那一句承诺时，她就把生死置之度外了。她也不怕权臣，不怕外敌，这天下所有的硬骨头，这二十年来都被她一寸寸地敲碎了。
但她怕时间。
怕这种眼睁睁看着自己的力量流失，看着身体一点点腐朽的无力感。
她更怕自己苦心经营了一辈子的大乾江山，最终落入那些自私自利、只知道争权夺利的旁支王爷手中。
“过继……”李青萝喃喃自语，嘴角扯出一抹比哭还难看的惨笑。
一旦过继，她李青萝这一脉，就彻底断了。她这一生的骄傲，她为大乾付出的所有心血，都将成为他人做嫁衣。
在这深宫之中，她拥有至高无上的权力，却也是这世上最孤独的人。没有丈夫，没有子嗣，满朝文武皆是算计，连那些端茶递水的奴才，背地里可能都在向某位王爷传递着她今天咳了几次血的情报。
无人可信。
无人可依。
就在这绝望的深渊中，李青萝的脑海里，突然浮现出了一个画面。她虽未亲眼看到，但那事迹早已编成话本，广为流传。
那是二十年前，南方澜江决堤，一张轻飘飘的黄纸，化作一道伟岸的金色虚影，单手镇压了不可一世的化蛟大妖。
她想起了那个在紫竹林里，无论外界如何天翻地覆，都始终云淡风轻的皇叔祖。
“也许……”李青萝浑浊的眼中突然爆发出强烈的光芒，“只有他……只有他能给朕最后的指引。”
视角切回皇陵紫竹林。
李长生缓缓收回了精神力。
他端起已经有些微凉的茶杯，一饮而尽，然后发出一声微弱的叹息。
“主子，您怎么了？”小扣子敏锐地察觉到了主子的情绪变化，小心翼翼地问道。
“没什么。”李长生摇了摇头，目光深邃地看着飘落的竹叶，“只是算到，有个倔强的丫头，大限虽然未到，但心力已经交瘁了。”
他太了解李青萝了。
这个女人把皇权看得比命还重，把大乾的江山扛在自己柔弱的肩膀上，硬生生撑起了这个盛世。但凡人的辉煌，终究是昙花一现。
弦绷得太紧，是会断的。
“去准备一下吧。”李长生突然站起身，伸了个懒腰，“把西厢房打扫出来，生个火盆。今晚，皇陵可能会有客来。”
小扣子愣了一下，皇陵封山二十年，连只苍蝇都飞不进来，哪来的客人？
但他不敢多问，立刻恭敬地应道：“奴才遵命！”
是夜。
一场突如其来的暴风雪席卷了京城。
狂风呼啸，鹅毛般的大雪仿佛要将整个世界都掩埋。
就在这样一个连更夫都不愿出门的恶劣天气里，皇宫的玄武门悄然打开。
一辆外表极其低调、没有任何皇家标识的黑色马车，在十几名身披蓑衣、气息内敛的顶尖暗卫的护送下，碾碎了地上的积雪，悄无声息地驶向了西郊皇陵的方向。
这一次，女帝不是来求权。
她是来求医，也是在这冰冷的世间，求一个能让她卸下所有防备的归宿。