五月廿五，戌时。
夜色如墨，陶邑城头燃起数百火把，火光在夜风中摇曳，将城墙上的守军影子拉得忽长忽短。猗顿堡箭楼顶层，范蠡凭栏而立，手中握着一份刚送到的密报——郢都来的，只有八个字：“消息已散，王宫戒严”。
他紧皱的眉头稍稍舒展。隐市的人动作很快，“西施怀有勾践骨肉”的流言已经传开。楚王若信了，至少短期内不会动她。
但这也意味着，西施彻底成了各方博弈的棋子。
“大夫，”白先生轻步上楼，声音压得很低，“屈晏从越军营地回来了，正在书房等候。”
“灵姑浮那边怎么说？”
“同意了和谈条件，但要求明日午时在陶邑城外三方会谈。他还说……”白先生顿了顿，“若是楚国真有诚意，就让熊胜公子亲自来主持。”
范蠡冷笑：“这是要楚国内斗。灵姑浮不简单，看出熊胜与屈晏不合，想借此挑拨。”
“那我们怎么应对？”
“答应他。”范蠡转身下楼，“你去回复屈晏，就说我会安排。但明日会谈前，他要先帮我做一件事。”
书房里，屈晏正在喝茶，见范蠡进来，放下茶盏：“范大夫，越军那边暂时稳住了。但灵姑浮要见熊胜，这事不好办。”
“无妨。”范蠡在他对面坐下，“我已派人去请熊胜公子——当然，只是说说而已。重要的是，今夜还有一事需要屈大夫相助。”
“何事？”
范蠡从案下取出一卷帛书：“东面那支假楚军，屈大夫可知道他们的底细？”
屈晏展开帛书，上面画着那支军队的布防图，标注详细，连岗哨位置都标得清清楚楚。他惊讶地抬头：“范大夫好手段，这么快就摸清了？”
“做生意的人，消息要灵通。”范蠡淡淡一笑，“据我的人探查，那支队伍虽然打着楚国旗号，但士兵多是北地口音，马匹也是燕赵一带的河曲马。屈大夫以为，这是哪方势力？”
屈晏脸色一沉：“燕国？”
“或是赵国，或是中山国。”范蠡说，“但有一点可以肯定——他们来者不善。今夜若不动手，明日就会成为和谈的障碍。”
“范大夫的意思是……”
“先下手为强。”范蠡眼中闪过一丝寒光，“但陶邑兵力有限，守城尚且不足，无力出击。所以，想请屈大夫借一些人手。”
屈晏警惕道：“我手下只有十几个护卫，能做什么？”
“不是借你的护卫，是借……”范蠡压低声音，“借楚国在陶邑的暗桩。”
书房里一时寂静。屈晏盯着范蠡，许久，缓缓道：“范大夫说笑了，楚国在陶邑哪有什么暗桩？”
“明人不说暗话。”范蠡向后靠在椅背上，“自从熊胜来过后，楚国在陶邑安插的眼线不下五十人。这些人伪装成商贾、工匠、甚至流民，日夜监视陶邑动向。屈大夫，我说得可对？”
屈晏沉默。范蠡的准确数字让他心惊——这些暗桩的名单，连他都不完全清楚。
“范大夫想借多少？”
“三十人足矣。”范蠡说，“不用他们冲锋陷阵，只需在子时三刻，于城东三里处的‘老槐坡’点燃三堆篝火。然后，撤入城中。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”范蠡微笑，“篝火一起，假楚军必会派人探查。届时，我自有安排。”
屈晏沉吟片刻：“此事若成，范大夫如何回报？”
“明日和谈，我保证楚国能得到想要的。”范蠡说，“陶邑可以名义上归附楚国，越军也可以由楚国收编。但有一个条件——楚国需公开承认陶邑的自治权，并保证十年内不驻军、不征税、不干涉内政。”
这条件很优厚。屈晏心中快速盘算：若能兵不血刃拿下陶邑和三千越军，他在楚国的地位将无人能及。至于十年之约……十年后，谁说得准？
“好。”他终于点头，“我答应。但范大夫也要答应我一件事。”
“请讲。”
“事成之后，我要见西施。”屈晏盯着范蠡，“不是在这里，是在郢都。我要亲眼确认她的安全，并向她传达楚王的……善意。”
范蠡心中一凛。屈晏这话，表面是关心，实则是威胁——他在告诉范蠡，楚国知道西施是范蠡的软肋。
“可以。”范蠡面不改色，“待陶邑局势稳定，我亲自陪屈大夫去郢都。”
协议达成，屈晏匆匆离去安排。
书房门关上后，姜禾从屏风后走出，脸色凝重：“范蠡，你真要带屈晏去见西施？”
“稳住他而已。”范蠡走到窗前，望着城东方向，“今夜过后，屈晏能不能离开陶邑，还未可知。”
“可你答应借楚国暗桩……”
“是借，也是清。”范蠡转身，“名单上那五十人，今夜都要动起来。三十人去点篝火，剩下二十人，阿哑会‘请’他们到猗顿堡做客。事后，陶邑城里就干净了。”
姜禾倒吸一口凉气：“你这是在逼楚国翻脸。”
“不逼，他们也会翻脸。”范蠡的声音很冷，“屈晏来陶邑这些天，暗桩搜集了多少情报？我的盐仓位置、弩机工坊、守备营布防……这些若传到郢都，陶邑再无秘密可言。今夜，必须清除。”
“可城外还有齐军和越军……”
“所以需要一场混乱。”范蠡眼中映着跳动的烛火，“假楚军、齐军、越军，让他们互相猜忌，互相牵制。而我们在混乱中，做该做的事。”
子时将至。
陶邑城东三里，老槐坡。
三十个黑影悄无声息地聚集在坡下。为首的是个精瘦汉子，叫楚七，屈晏的心腹。他看了看天色，低声道：“准备点火。”
众人散开，在三个方位堆起柴堆，浇上火油。楚七掏出火石，正要击打，忽然听到远处传来马蹄声。
“隐蔽！”他急令。
众人伏进草丛。月光下，一队骑兵疾驰而来，约二十骑，马匹雄健，骑手都穿着黑衣。他们在坡前勒马，为首的是个蒙面人。
“就是这里？”蒙面人问，声音低沉。
“是，大人。”旁边一人回答，“按计划，子时三刻点火。”
蒙面人点头，挥手示意手下散开警戒。楚七心中一惊——这些人不是屈晏安排的！他们是谁？
他不敢妄动，只能屏息观察。只见那蒙面人下马，走到槐树下，从怀中取出一个竹筒，埋进土里。动作熟练，显然不是第一次做。
埋好竹筒，蒙面人起身：“时辰快到了，准备。”
楚七脑中急转。屈晏只让他们点火，没提还有其他布置。这些人是哪来的？要干什么？
正疑惑间，西面忽然传来喊杀声——是陶邑方向！
蒙面人一怔：“怎么回事？提前了？”
“大人，好像……好像是齐军袭城！”
月光下，隐约能看到陶邑城南火光冲天，喊杀声、号角声混成一片。楚七也惊住了——齐军真动手了？
“不管了！”蒙面人咬牙，“点火，按计划行事！”
三个火堆几乎同时燃起，火光冲天。蒙面人翻身上马，带着手下朝东疾驰——是假楚军营地方向。
楚七等人从草丛中站起，面面相觑。
“头儿，现在怎么办？”
“回城！”楚七当机立断，“情况有变，速报屈大人！”
他们刚奔出几步，东面忽然也亮起火光——假楚军营地着火了！
紧接着，北面也传来骚动，越军营地号角齐鸣。
三方同时乱起。
楚七心中骇然。这不是巧合，是有人精心策划的连环计！
“快走！”
陶邑城头，范蠡望着城外三处火光，脸色平静。
白先生匆匆赶来：“大夫，齐军没有袭城，是海狼带人假扮的，只在城外虚张声势。越军那边，灵姑浮看到东、南两面火起，以为齐军和假楚军联手，已经整军备战了。”
“假楚军营地呢？”
“隐市的人得手了，烧了粮草和马厩。”白先生顿了顿，“但有一队黑衣人趁乱进了营地，身份不明。”
范蠡眼神一凝：“多少人？”
“约二十骑，身手了得，直接奔中军大帐去了。”
中军大帐……范蠡心中一动。假楚军的统领一直深居简出，连他都没查清身份。这些黑衣人直奔大帐，显然知道目标。
“让阿哑带人去接应。”范蠡下令，“如果是友，就带回来；如果是敌……格杀勿论。”
“诺！”
城外，假楚军营地已乱成一团。
粮草被烧，战马受惊，士兵们四处救火，建制全乱。中军大帐前，二十个黑衣人正与守卫激战。这些人武功高强，配合默契，守卫节节败退。
帐帘掀开，一个中年文士走出，正是这支军队的真正统领。他面色平静，看着眼前的厮杀，忽然开口：“住手。”
声音不大，却带着威严。交战双方都是一顿。
文士看向黑衣人首领：“阁下何人？”
黑衣首领扯下面巾，露出一张年轻的脸——竟是墨回！
“姬先生，别来无恙？”墨回拱手。
文士——燕国公子职的门客姬衍，瞳孔微缩：“墨回先生？你怎么……”
“奉楚王之命，清除乱党。”墨回微笑，“姬先生在楚国境内私聚兵马，意欲何为？”
姬衍冷笑：“墨先生何必装糊涂。你我不是第一次打交道了，在邯郸‘云中阁’，我们谈得很愉快。”
“那时是那时，现在是现在。”墨回说，“楚王有令，凡外军入境，一律剿灭。姬先生若肯束手就擒，我可保你性命。”
“保我性命？”姬衍大笑，“墨先生，你现在自身难保，还顾得上我？楚王对你猜忌日深，熊胜又视你为眼中钉。今夜之后，你能不能活着回郢都，都是问题。”
墨回神色不变：“那就不劳姬先生费心了。”
两人对峙间，远处传来马蹄声——阿哑带人到了。
姬衍见状，知道大势已去，叹了口气：“墨先生，我有一言相告。”
“请讲。”
“范蠡此人，不可信。”姬衍盯着墨回，“他答应与燕国合作，转手就把我们卖了。今夜之事，想必也是他的算计。这样的人，你敢与他为伍？”
墨回沉默片刻，缓缓道：“乱世之中，谁可信？谁不可信？重要的是，谁能成事。”
他挥手：“拿下！”
阿哑的人马已经围了上来。姬衍不再抵抗，束手就擒。假楚军士兵见统领被抓，纷纷弃械投降。
一场可能引发大战的危机，就这样消弭于无形。
寅时初，猗顿堡书房。
墨回与范蠡相对而坐。两人之间隔着一张案几，烛火在彼此脸上投下跳动的光影。
“郢都一别，半年了。”范蠡先开口。
“是啊，半年。”墨回端起茶盏，“范兄在陶邑做得风生水起，我在郢都却如履薄冰。”
“听说楚王对你有所猜忌？”
“功高震主，古今皆然。”墨回苦笑，“我帮楚国改良军械，修筑城防，却触动了贵族利益。熊胜父子在朝中散布谣言，说我‘心怀越国，图谋不轨’。”
范蠡心中一动：“所以你才来陶邑？为了……立功自保？”
“也为救你。”墨回放下茶盏，“范兄，你太急了。齐楚越三方博弈，你竟想同时周旋。今夜若非我及时赶到，假楚军与齐越两军混战，陶邑必成焦土。”
“你如何得知今夜之局？”
“西施。”墨回说，“隐市的人找上我，说西施有难，你想救她。我猜到你会铤而走险，所以连夜赶来。”
范蠡沉默。许久，他问：“西施……她怎么样？”
“暂时安全。”墨回压低声音，“你散布的消息起作用了，楚王现在把她当宝贝供着。但这不是长久之计——孩子生下来，就是楚王的筹码。到那时，西施的利用价值就没了。”
“你有办法救她？”
“有一个。”墨回从怀中取出一枚令牌，“楚王下月要去云梦泽狩猎，届时会带西施同行。这是通行令，可自由出入行宫。若安排得当，或许能趁乱救人。”
范蠡接过令牌，入手沉重，上面刻着楚国王室徽记。
“为什么帮我？”他问。
墨回看着他，眼中闪过一丝复杂：“因为当年在郢都，你救过我。也因为……我不想看到西施那样的女子，成为权力斗争的牺牲品。”
“就这些？”
“还有，”墨回顿了顿，“范兄，我这些年越来越明白，单凭理想和制度，改变不了这个世道。权力需要制衡，需要……不同的声音。你在陶邑做的事，或许能给这乱世，多一条路。”
范蠡深深看了他一眼：“你变了。”
“我们都变了。”墨回起身，“但有些东西没变——比如对故人的情义，对理想的坚持。范兄，保重。郢都那边，我会尽力。”
他走向门口，又停住：“对了，姬衍我带回郢都了。此人还有些用处，可以牵制燕国。至于屈晏……怎么处置，你看着办。”
墨回离开后，范蠡独自坐在书房里，手里握着那枚令牌。
窗外的天色渐亮，城外的火光已经熄灭。一场危机暂时过去，但更大的挑战还在前方。
西施，陶邑，三千越军，楚国，齐国……千头万绪，都需要他一一理清。
而他能做的，只有继续向前。
在这夜火连天的乱世中，走出一条自己的路。
哪怕这条路，布满荆棘。