四月中，谷雨已过，立夏将至。
陶邑的市集却感受不到春夏之交的温暖，反而弥漫着一股压抑的寒意。盐市最东头的“猗顿盐行”前，人群排成长队，窃窃私语声如蜂鸣。
“又涨了！上等海盐一斤要三十钱，这还让不让人活了！”
“小声点，没看见那些齐军吗？听说这是范大夫定的价，说是……说是‘战时特别税’。”
“什么战时！齐国和越国打仗，关我们陶邑什么事？凭什么要我们多出钱？”
队列中一个中年商贾打扮的人叹了口气：“不止盐价，铁器、布匹、粮食，全都涨了。我昨天去铁市，一把锄头要两百钱，比上月贵了一倍还不止！”
队伍缓缓挪动。盐行柜台后的伙计面无表情，收钱、称盐、包装，动作机械而迅速。门口站着四名猗顿堡护卫，手按刀柄，警惕地扫视人群。更远处，一队齐国士兵在街角巡逻，盔甲在阳光下泛着冷光。
盐行二楼，范蠡透过窗格看着楼下景象。他的脸色平静，但握着栏杆的手指关节微微发白。
“第三天了。”白先生站在他身后，“市井怨言渐起。今早城南有商贩聚众闹事，被齐军驱散了。但这样下去，恐怕……”
“恐怕会生乱？”范蠡接话，“我知道。但这是必须承受的阵痛。”
他转过身，走到案前。案上摊着几卷账册和一份刚送来的密报。
“齐国那边有反应了吗？”
“有。”白先生翻开一份帛书，“邹衍昨日来见，言辞激烈。说我们擅自涨价，破坏齐楚商贸协定，要求立即恢复原价。我按您吩咐的，说涨价是因为运输成本增加、原料紧缺，实属无奈。”
“他信了？”
“当然不信。”白先生苦笑，“但他也没办法。齐国现在两线作战——东边对越国，西边还要防着楚国。军需物资缺口很大，除了陶邑，短时间内找不到更好的供应渠道。”
范蠡点头：“这就是我们的底气。齐国需要我们的盐铁，楚国需要我们的粮食布匹，越国……越国现在自顾不暇。只要我们掌握着物资，就有谈判的筹码。”
“可是大夫，”白先生忧心忡忡，“物价飞涨，最苦的是普通百姓。他们可不管什么天下大势，只知道盐吃不起了，铁用不起了。长此以往，民心会散的。”
“所以我让你准备的‘平粜仓’，建得怎么样了？”
“已经在建，但最快也要半个月才能投入使用。”白先生说，“而且我们储备的粮食有限，只能保证陶邑本地百姓的基本需求。外来商贾、流民，恐怕顾不上了。”
“先顾本地人。”范蠡果断道，“对外来商贾，可以发放‘采购凭证’，凭凭证以优惠价购买限量物资。至于流民……”他沉吟片刻，“登记造册，有手艺的吸纳进作坊，年轻力壮的编入民夫队参与筑城，老弱妇孺……暂时安置在城西空置的营房。”
“这需要大量钱粮。”
“从涨价收益中出。”范蠡说，“我算过了，盐铁涨价五成，每月可多收入三千金。拿出三成建平粜仓、安置流民，足够。”
白先生这才明白范蠡的全盘算计——涨价不是为了敛财，而是为了筹集资金，加强陶邑的自保能力。但这个过程注定痛苦，注定要承受各方压力。
“还有一件事。”白先生压低声音，“楚国密探最近活动频繁。我们抓到了三个，都是生面孔。审问后得知，熊胜回到楚国后，在楚王面前说了您很多坏话。楚王虽然没有明确表态，但默许熊胜加强对陶邑的监视。”
“意料之中。”范蠡并不意外，“熊胜在郢都丢了面子，总要找回来。他盯就让他盯，但我们核心的工坊、仓库，必须加强戒备。”
“已经安排了。”白先生说，“阿哑亲自负责，重要区域日夜双岗，出入都要凭特殊令牌。”
正说着，楼下忽然传来喧哗声。
范蠡走到窗边一看，是邹衍带着一队齐军士兵来了。邹衍脸色铁青，直闯盐行，门口的护卫想阻拦，被他一把推开。
“范蠡呢？让他出来见我！”
范蠡对白先生使了个眼色，两人一前一后下楼。
盐行大堂里，邹衍正对着柜台伙计发火：“把你们掌柜叫出来！我倒要问问，谁给的胆子，敢把盐价涨到三十钱！”
伙计吓得脸色发白，不敢说话。
“邹先生息怒。”范蠡从楼梯走下，神色从容，“有什么事，可以到楼上谈。”
邹衍转身，看到范蠡，眼中怒火更盛：“范大夫，你这是什么意思？盐价说涨就涨，连个招呼都不打？你可知道，临淄那边已经闹翻天了！田相很生气，后果很严重！”
“邹先生，楼上请。”范蠡做了个请的手势，“这里人多眼杂，不是说话的地方。”
邹衍冷哼一声，但还是跟着范蠡上了楼。
二楼雅间，门窗紧闭。范蠡亲自为邹衍斟茶：“邹先生，涨价之事，实属无奈。还请听我解释。”
“解释？你有什么好解释的？”邹衍不接茶盏，“范蠡，你别忘了，陶邑能有今天，靠的是齐国的支持！田相给你盐铁专营特许，不是让你坐地起价、中饱私囊的！”
“邹先生误会了。”范蠡放下茶壶，“涨价所得，我一分不留，全部用于陶邑防务。您也看到了，齐国驻军五百，楚国虎视眈眈，越国局势动荡。陶邑若不加强自保，一旦有变，就是灭顶之灾。”
“那也不能擅自涨价！”
“若不涨价，钱从哪里来？”范蠡反问，“筑城、练兵、囤粮，哪一项不要钱？齐国给的军费只够驻军开销，陶邑自己的守备营，难道要齐国出钱养？”
邹衍一时语塞。
范蠡继续道：“邹先生，我算过一笔账。陶邑每月盐铁贸易额约万金，涨价五成，可多收五千金。其中三成用于平抑物价、安置流民，两成用于民生建设，剩下五成全部投入防务。三个月后，陶邑城墙可加高一丈，守备营可扩充至八百人，粮仓可储备十万石。到那时，齐国在东线的军需供应将更加稳固，楚国的威胁也将大大降低。”
这番话说得有理有据，既表明了难处，又展示了规划。邹衍的脸色缓和了些，但仍不松口：“即便如此，也该事先通禀田相。”
“是我考虑不周。”范蠡顺势递过台阶，“这样如何：涨价继续，但给齐国官方的采购价，可以优惠两成。另外，陶邑新建的弩箭工坊，可以优先供应齐军。”
邹衍眼睛一亮：“弩箭工坊？你们能造弩箭？”
“已经试制成功。”范蠡说，“虽然比不上楚国‘云梦弩’的精良，但胜在量大价廉。齐军若需要，每月可供应强弩百张，弩箭五千支。”
这个条件很有诱惑力。齐国与越国交战，最缺的就是远程兵器。越国山地多，弓箭手神出鬼没，齐军吃了不少亏。
“价格呢？”邹衍问。
“弩一张五金，箭一支十钱。”范蠡报出价码，“这是成本价，不赚分文。”
邹衍在心里快速计算：一百张弩五百金，五千支箭五十金，总共五百五十金。价格确实公道。
“此事……我要禀报田相。”他的态度明显软化。
“当然。”范蠡微笑，“另外，还有一份薄礼，请邹先生转交田相。”
他从案下取出一个锦盒，打开后，里面是十锭马蹄金，每锭重一斤，金光灿灿。
邹衍眼中闪过一丝贪婪，但很快掩饰住：“范大夫这是何意？”
“一点心意。”范蠡合上锦盒，推到邹衍面前，“邹先生为齐陶关系奔走操劳，辛苦了。这些金子，就当是给先生的车马费。”
邹衍的手按在锦盒上，感受着金属的质感，终于笑了：“范大夫太客气了。既然陶邑有难处，涨价也是情有可原。我会向田相详细说明，相信田相能体谅。”
“那就多谢邹先生了。”
送走邹衍，范蠡脸上的笑容渐渐消失。
白先生从屏风后走出：“大夫，这样……真的好吗？贿赂邹衍，若是被田穰知道……”
“田穰不会知道。”范蠡淡淡道，“就算知道，他也会装作不知道。齐国现在需要陶邑，需要我们的物资。只要不过分，他会容忍。”
“可这是饮鸩止渴啊。”
“乱世之中，能解一时之渴，总比渴死强。”范蠡走到窗前，看着邹衍的马车远去，“我们要争取时间。三个月，只要三个月，陶邑的防御体系初步建成，就有谈判的资本。”
“那楚国那边呢？熊胜不会善罢甘休。”
“所以我们要给他找点事做。”范蠡眼中闪过一丝冷光，“你让隐市散布消息，就说……熊胜在陶邑期间，私下与越国商贾接触，有通敌嫌疑。”
白先生倒吸一口凉气：“这……这是要置他于死地啊。”
“死不了。”范蠡说，“熊胜是楚国王孙，这点指控动不了他的根基。但足够让楚王对他起疑，让他没心思盯着陶邑。”
“可万一查出来是我们散布的……”
“查不出来。”范蠡很自信，“消息会通过三层传递，最终源头指向齐国。楚国现在不敢和齐国彻底翻脸，只会把这笔账记在齐国头上。”
一石二鸟。既牵制了熊胜，又加剧了齐楚矛盾。
白先生叹服：“我这就去安排。”
接下来的几天，陶邑的物价依旧高企，但秩序逐渐恢复。平粜仓开始发放救济粮，虽然数量有限，但至少让最贫困的百姓有了活路。流民登记处排起长队，年轻力壮的被编入筑城队，管吃管住还有工钱，怨言少了许多。
四月二十，一个意外的客人来到陶邑。
是端木赐的堂弟，端木渊的儿子——端木羽。三个月前，端木渊病重去世，端木羽继承了家业，但端木家早已衰落，只剩几间铺面和城外百亩薄田。
范蠡在书房接见他。端木羽二十出头，面容清秀，但眼神中透着与年龄不符的沧桑。
“范大夫。”端木羽躬身行礼，“家父临终前交代，若遇到难处，可来找您。”
“坐。”范蠡示意他坐下，“令尊与我虽有过节，但人死为大。你有什么难处，但说无妨。”
端木羽从怀中取出一卷账册：“这是端木家最后的产业清单。三间铺面，两处已抵押给钱庄，剩下一间生意惨淡，每月入不敷出。城外百亩田，今年春旱，收成恐怕不到往年三成。家中还有老母、幼弟需要供养……我实在是走投无路了。”
范蠡翻看账册，情况确实糟糕。端木家鼎盛时曾是陶邑首富，如今却沦落到这个地步，令人唏嘘。
“你想我怎么帮你？”范蠡问。
端木羽咬牙，忽然跪下：“范大夫，我知道家父曾对不起您。但请看在同乡之谊，给我一个机会。我读过书，会算账，能写会画。不求富贵，只求一份差事，能养家糊口。”
范蠡看着他。这个年轻人眼中没有怨恨，只有恳求。端木渊虽然可恨，但他的儿子是无辜的。
“起来吧。”范蠡说，“猗顿堡缺个文书，负责整理账目、抄写文书。月俸三石粟米，外加五百钱。你可愿意？”
端木羽大喜，连连磕头：“愿意！愿意！谢范大夫大恩！”
“不过，”范蠡话锋一转，“你要记住，进了猗顿堡，就要守猗顿堡的规矩。不该问的不同，不该看的不看，不该说的不说。能做到吗？”
“能！一定能！”
“好，明天来报到。”
送走端木羽，姜禾从内室走出：“你真要收留他？端木家可是有前科的。”
“端木渊已死，端木赐现在依附齐国，与这个堂侄并无往来。”范蠡说，“而且，我需要一个熟悉陶邑旧势力的人。端木羽在陶邑长大，对各家各户的底细了如指掌，将来有用。”
“你是想用他制衡端木赐？”
“未雨绸缪。”范蠡没有否认，“端木赐野心不小，现在依附齐国，难保将来不会反噬。有他堂侄在我这里，他做事总会有所顾忌。”
姜禾看着他，忽然笑了：“范蠡，你现在越来越像个真正的统治者了——权衡、制衡、算计，样样精通。”
范蠡苦笑：“你以为我想吗？但在这乱世，不这样，就活不下去。”
窗外传来钟声，是城西寺庙的晚钟。悠扬的钟声在暮色中回荡，给这座紧张的城市带来片刻安宁。
范蠡走到窗前，望着天边最后一抹霞光。
物价风云只是开始，真正的风暴还在后面。齐国、楚国、越国，还有那些隐藏在暗处的势力，都在盯着陶邑这块肥肉。
而他，必须在这风暴中站稳脚跟。
为了陶邑，也为了那些信任他的人。
夜渐深，猗顿堡的书房里，灯火彻夜未熄。
范蠡在案前写着什么，姜禾在一旁帮他整理文书。阿哑在门外守卫，像一尊沉默的雕像。
远处，陶邑城渐渐沉入梦乡。但梦乡之外，暗流仍在涌动。
明天，又是新的一天。
新的算计，新的博弈，新的挑战。
但范蠡已经准备好了。
在这物价风云之中，他要下一盘更大的棋。
一盘以陶邑为棋盘，以天下为赌注的棋。
而他，既是棋手，也是棋盘上最重要的那颗子。