正月初六，雪霁天晴。
陶邑城北的校场上，三百名青壮列队而立，呼出的白气在寒风中凝成薄雾。海狼站在土台上，声如洪钟：“今日起，尔等便是陶邑守备营第一批士卒！月俸三石粟米，冬夏各发一套衣裳。但——”他目光扫过人群，“但陶邑不养闲人！从今日起，每日卯时集合操练，习阵法、练弓弩、筑城防。有偷懒懈怠者，逐出；有违抗军令者，杖责；有通敌叛变者——斩！”
“诺！”三百人齐声应答，声音在雪后的旷野上传得很远。
这是范蠡的新举措。腊月最后几天，他颁布了《陶邑保甲令》：每十户出一丁，编入守备营，农时务农，闲时练兵。陶邑城内三千户，可得三百兵。虽然人数不多，但都是本地人，保家守土之心最切。
同时，他下令扩建城防：加高城墙一丈，增设敌楼十二座；在城外挖壕沟，引济水为护城河；城内建常平仓，储粮十万石。
这些都是烧钱的工程。白先生算过账，光是筑城一项，就需要五千金，相当于陶邑半年的盐税收入。
“钱从哪来？”白先生问。
“从生意里来。”范蠡指着账册，“今年开春，盐价要涨三成。陶邑的漆器、铁器，销往齐楚的价格也上调两成。另外……”他顿了顿，“隐市那边，可以接一些‘特别’的生意。”
“您是说……”
“各国都有一些见不得光的货物需要转运，一些见不得光的人需要护送。”范蠡说，“这些生意利润高，风险也高。但我们现在需要钱，很多钱。”
白先生会意：“我这就去安排。”
正月初十，姜禾的第一封信到了。
信是通过隐市的秘密渠道送来的，藏在商船的夹层里。范蠡在书房密室中拆阅，字迹娟秀，但内容沉重：
“已抵会稽。越国今岁大寒，稻谷冻死大半，民间已有饥荒。勾践下令强征军粮，百姓怨声载道。见文种大夫，他老了许多，鬓发皆白。我转达‘会稽之盟’四字，他沉默良久，最后只说：‘告诉少伯（范蠡字），王道艰，霸道更难。他选的路，未必比我好。’另，越国急需粮食，愿以双倍铜锡换粟米。勾践说，若陶邑能解越国粮荒，愿以东海三岛为谢。然此承诺，恐难轻信。我在此还需停留一月，洽谈细节。一切安好，勿念。”
范蠡放下信纸，久久不语。
越国粮荒，这是意料之中。连年征战，又遇天灾，民生凋敝是必然。勾践以东海三岛为饵，诱他运粮，这饵很诱人——东海岛屿盛产珍珠、海盐，若得三岛，他的海上商路将大大拓展。
但风险也极大。齐国明令禁止向越国运粮，楚国更视越国为死敌。若被抓住把柄，就是灭顶之灾。
更要紧的是文种那句话：“他选的路，未必比我好。”
文种选择留在越国，忠于勾践，如今鬓发皆白，心力交瘁。而自己选择离开，周旋于各国，看似自由，实则步步惊心。
谁的路更好？或许根本就没有“更好”的路，只有不同的苦。
正月十五，上元节。
陶邑城挂起灯笼，舞起龙狮，一派节日气象。范蠡在猗顿堡设宴，邀请城中乡绅、商贾，以及各国驻陶邑的管事。席间觥筹交错，丝竹悦耳，仿佛天下太平。
申屠也来了，坐在贵宾席上。酒过三巡，他举杯向范蠡敬酒：“范大夫治下的陶邑，真是人间乐土。这乱世之中，能有一方安宁之地，实属不易。”
“申屠先生过誉了。”范蠡回敬，“陶邑小城，只求自保罢了。”
“自保？”申屠轻笑，“范大夫的守备营，怕不只是为了自保吧？我听说，你们还在打造弩车、投石机。这些可不是守城器械，而是攻城利器。”
气氛微微一滞。
范蠡神色不变：“申屠先生消息灵通。不过，陶邑地处三国交界，若无自保之力，早成鱼肉。至于弩车投石机……天下不太平，多备些总没错。”
“备给谁用？”申屠追问，“是防齐国，还是防楚国？亦或是……另有所图？”
这话问得犀利。席间众人都停下杯箸，看向范蠡。
范蠡放下酒杯，环视众人，缓缓道：“陶邑的刀剑，不指向任何一国。但若有人犯我陶邑，无论来自何方，必以刀剑相迎。”
声音不大，却字字清晰。
申屠深深看了范蠡一眼，忽然大笑：“好！范大夫快人快语！来，喝酒！”
宴席继续，但暗流涌动。
次日，范蠡接到田穰的来信。信中对陶邑组建守备营只字未提，反而大加赞赏范蠡“忠心为国”，及时报告燕国动向。信末说，齐国已派人去燕国“核实情况”，若属实，必有重赏。
“田穰这是装糊涂。”白先生说，“陶邑扩军这么大的事，他不可能不知道。不提，反而更危险。”
“他知道，但他现在顾不上。”范蠡分析，“燕国的事牵制了他的精力。而且，他可能觉得三百守备营成不了气候，暂时不必理会。”
“那我们要趁这个机会，加快速度。”
“不，要放慢。”范蠡摇头，“田穰现在顾不上，不代表永远顾不上。我们要让他觉得，陶邑的守备营只是为了自保，没有野心。所以从今天起，守备营的操练改在夜间进行，白天只做筑城、挖渠这些民生活动。”
“那弩车投石机呢？”
“继续造，但藏在山洞里，不到万不得已，不拿出来。”
白先生领命而去。范蠡走到庭院中，看着正在融化的积雪。春天快来了，但寒意未消。
正月二十，一个意想不到的客人来到陶邑。
是田襄，田穰的儿子。
他不是以齐国使者的身份来的，而是“顺路经过”。只带了十个随从，轻车简从。
范蠡在猗顿堡接待他。相比上次见面，田襄显得成熟了许多，眉宇间少了些骄纵，多了些深沉。
“范大夫，好久不见。”田襄拱手，“父亲让我代他向您问好。”
“田相太客气了。”范蠡还礼，“田公子此次来陶邑，不知有何指教？”
“指教不敢。”田襄坐下，“实不相瞒，我是去邯郸办事，路过陶邑。听说范大夫把这里治理得井井有条，特来见识见识。”
邯郸？范蠡心中一动。邯郸是赵国都城，而赵国与燕国接壤。田襄去邯郸，恐怕不是“办事”那么简单。
“田公子去邯郸，可是为了燕国之事？”范蠡试探道。
田襄看了他一眼，笑道：“范大夫果然敏锐。不错，父亲派我去邯郸，是想通过赵国的关系，探听燕国内部的真实情况。您提供的消息很关键，父亲很重视。”
“能为田相分忧，是范某的荣幸。”
“不过……”田襄话锋一转，“父亲也有些疑虑。您说那个姬衍自称‘北地客商’，要购买大批铜铁。可我们查了齐国境内所有铜铁交易记录，近半年都没有大宗交易。您确定他真买了那么多？”
来了。范蠡早有准备：“田公子，有些交易，未必会留下记录。比如走私，比如黑市。姬衍若真为举事做准备，肯定不会走正规渠道。”
“那范大夫可知道，他通过哪些渠道购买？”
“这个……”范蠡露出为难之色，“范某只是个商人，有些事，知道得越少越好。”
田襄盯着他看了半晌，忽然笑了：“范大夫谨慎，我能理解。不过父亲说了，此事关系重大，若范大夫能提供更多线索，齐国绝不会亏待您。”
他从怀中取出一卷帛书：“这是齐国‘盐铁专营特许令’。从即日起，陶邑可以独家经营齐国三成的盐铁专卖，期限十年。”
厚礼，天大的厚礼。
齐国盐铁专卖向来由田氏直系把控，从不让外人染指。这张特许令，意味着范蠡可以合法地从齐国盐场、铁矿进货，再销往各国，其中的利润，不可估量。
但礼越重，要价越高。
范蠡接过帛书，展开细看。上面盖着齐国相印和大司农印，货真价实。
“田相厚爱，范某……”他斟酌着措辞，“范某定当竭力。只是那姬衍行事诡秘，我也只见过他一面。不过……”他故意停顿。
“不过什么？”
“不过我听隐市的朋友说，姬衍最近可能在邯郸出现。田公子去邯郸，或许可以留意一个叫‘云中阁’的地方。那里是游侠、商贾聚集之处，消息灵通。”
“云中阁……”田襄记下，“多谢范大夫指点。”
送走田襄，范蠡立刻叫来白先生：“派人去邯郸，给云中阁的掌柜送一百金。告诉他，如果有个姓田的齐国人去打听姬衍的消息，就说姬衍半个月前确实来过，买了二十车铜锭，运往蓟城方向。”
“可姬衍真的去过吗？”
“去没去过不重要。”范蠡说，“重要的是，田襄需要‘证实’我的情报。我们给他证实，他就会更信任我。”
“那如果田襄深究下去，发现我们在撒谎……”
“所以你要安排得周密些。”范蠡说，“找几个真正的游侠，让他们‘恰好’知道这件事。再伪造一些交易记录，留在云中阁。钱花到位，戏做足。”
白先生领命而去。
范蠡独自站在窗前，看着庭院中那株老梅。经过一冬的风雪，枝头竟冒出几个嫩红的花苞，在残雪中格外醒目。
春天真的要来了。
可他却感到更深的寒意。
田穰、田襄父子，一个在临淄运筹帷幄，一个亲赴邯郸探查。他们对燕国的事如此上心，说明齐国真的感到了威胁。
而燕国若真与齐国开战，中原局势将大变。陶邑这个三国交界之地，必然成为兵家必争。
到那时，他这三百守备营，能守得住吗？
他想起父亲的话：“所有坚固的都会崩塌。”
城墙再高，壕沟再深，能挡住千军万马吗？
也许挡不住。
但至少，能拖延时间，能给城中百姓争取逃生的机会。
这就够了。
范蠡走到书案前，提笔写下一行字：“筑墙积粮，缓称王。”
这是他对陶邑未来的规划。筑高墙，积粮草，默默发展实力，不张扬，不称霸，在乱世中做一个沉默的观察者和准备者。
等到时机成熟，等到天下有变，再图进取。
而眼下，他要做的，是在齐、楚、越三国之间，维持那脆弱的平衡。
在燕国这盘棋上，下好自己的子。
在陶邑这座城里，守护好该守护的人。
窗外的梅苞在风中轻轻颤动，仿佛在积蓄力量，等待绽放的时刻。
范蠡放下笔，吹干墨迹。
他也需要积蓄力量，等待属于他的时刻。
春天来了，但真正的考验，才刚刚开始。