转眼便到了皇后薛嘉言的生辰正宴，宫中连日筹备，处处张灯结彩，锦绣铺阶，一派天家盛世光景。
早在寿宴数日之前，薛嘉言便遣了人传口谕给吕宁，命他届时将魏妤带入宫来参加寿宴。
寿宴当日，吕宁亲自过问魏妤的装扮，换上宫装后，原本容丽脱俗的魏妤添了些富贵气息，更加惹人瞩目。
一切妥当后，吕宁携着魏妤的手，一同入宫赴宴。
薛嘉言端坐主位，细细打量了吕宁身侧的魏妤一番。少女容貌清丽绝尘，气质温婉乖巧，确实是难得一见的美人。
薛嘉言暗忖，这般容貌心性，也难怪一向不近女色的吕宁，会沦陷心动。
魏妤第一次面对满殿华贵宗亲有些拘谨，恪守礼仪，规规矩矩向皇后行跪拜大礼，举止端庄得体。
薛嘉言素来温和仁善，温声宽慰几句，又赏了一件首饰。
得了皇后赏赐，又见皇后态度和煦温柔，魏妤紧绷的心弦稍稍松弛，拘谨散去不少。
不多时，寿宴礼乐启奏。
吕宁起身离席，与一众皇室宗亲并肩而立，合奏《清平调》。
丝竹雅乐悠悠流淌，琴箫和鸣，清越婉转，极尽盛世安泰之意。
一曲落幕，余音绕梁。满堂朝臣、宗室亲贵纷纷交口称赞，皆道庆宁郡王纯孝温良，彩衣娱亲，心意赤诚。
姜玄与薛嘉言亦是面露笑意，颇为满意。
正式筵席随之开启，殿内觥筹交错，笑语声声，热闹非凡。
吕宁全程心细如发，时时留意着身侧的魏妤。知晓她初次入宫赴这般盛大宫宴，难免拘谨不安，便频频为她布菜、递茶，低声温言安抚，细细叮嘱她慢些用膳，一举一动皆是温柔呵护。
二人并肩而坐，举止亲昵自然，眉眼间的温柔缱绻藏都藏不住。
不远处的席位上，姜桓静静将这一幕尽收眼底。
他端坐席上，神色沉稳无波，可心底却翻涌着一丝酸涩、怅然。
筵席过半，薛嘉言久坐乏累，便起身离席，移步偏殿歇息，片刻后遣贴身内侍去传吕宁，召他单独前来见驾。
吕宁听闻传召，温柔叮嘱魏妤几句随后从容起身，随内侍去往偏殿。
薛嘉言摒退宫人，独留吕宁一人，静默片刻，方才敛去面上温和笑意，抬眸看向他，直击要害：“宁儿，你将魏姑娘藏在郡王府，刻意隐瞒桓儿，究竟是为何？”
吕宁心头一凛，背脊微紧，瞬间知晓母后心中已然起疑，再巧言掩饰、推诿狡辩已是无用。
他素来通透聪慧，深知与其继续遮掩落，不如坦诚私心，以真情示弱。
吕宁当即躬身垂眸，姿态恭谨，语气带着愧疚：“母后赎罪。儿臣……儿臣的确存了私心，欺瞒了母后与兄长。”
“儿臣知道妤儿是兄长的救命恩人，二人历经险境，情分匪浅，于情于理，我都该第一时间将她的下落告知兄长。可遇见她，是儿臣平生第一次动心，第一次想要真心留住一个女子，第一次生出想要守护的念头。私心作祟，终究是我逾越了分寸，一时糊涂，藏匿了她的踪迹。”
薛嘉言定定望着他，眸光清冷锐利，追问道：“你想要她，究竟是贪恋她的容貌身姿，还是因为你兄长待她格外不同？”
吕宁闻言，眼底瞬间氤氲起薄薄水雾，眉眼覆上一层委屈落寞，语气急切辩解：“母后，您怎能这般想我？儿臣绝无半分与兄长争抢攀比的心思。兄长于我而言，是至亲，我素来敬爱依从，事事退让，从未有过相争的念头。”
他声音轻颤：“只是妤儿于我而言，是独一无二的例外。情不知所起，一往而深，遇见她之后，便是情非得已，绝非刻意争抢兄长所念。”
薛嘉言静静审视着他的神色，看着眼底委屈与赤诚，又想起兄弟二人近二十年相亲相爱、兄友弟恭的深厚情分，从小到大，吕宁处处护着姜桓，从未有过半分争妒僭越。
听倒他这番否认，她心底紧绷的弦稍稍松弛，压下了大半疑虑。
良久，她缓缓开口，语气恢复平和：“既然是真心爱慕，那你便要好好待魏姑娘，护她周全，切莫负了她，也切莫负了这份缘分。”
吕宁立刻躬身应下，神色乖巧：“儿臣谨记母后教诲，必定好好待她。”
殿内沉寂片刻，薛嘉言眸光微沉，再度开口：“我再问你，当日河滩那对惨死的渔民夫妇，与你可有关系？”
吕宁神色未变，姿态坦荡，断然否认：“此事绝非儿臣所为。”
薛嘉言淡淡颔首：“那就好，我累了，要歇息片刻。你且退下。”
“儿臣告退。”
吕宁躬身行礼，从容退离偏殿。
吕宁随皇后移步偏殿问话后没多久，魏妤觉得有些燥热，起身去了一趟净房。
待她整理妥当，循着原路折返宴席，途经花园小径时，恰好撞见了立在廊下的姜桓。
他身着石青暗纹锦袍，身姿端雅清贵，气度沉静，腰带上系着一枚精巧的香囊。
魏妤脚步一顿，连忙端正身姿，规规矩矩行礼：“见过太子殿下。”
姜桓闻声回神，目光落至魏妤身上，方才席间热闹，魏妤饮了不少果酒，此刻酒意浅浅浮上脸颊，衬得她莹白的脸颊染着一层淡淡的粉霞，比平日更添几分娇软灵动。
姜桓低声询问：“魏姑娘身子可还撑得住？若是头晕倦怠，我让人即刻送一碗醒酒汤过来。”
魏妤轻轻摇了摇头：“多谢殿下挂心，不必麻烦了。我回去后再喝也是一样的，不碍事。”
姜桓微微颔首，不再勉强。
魏妤见他无旁的吩咐，便屈膝欲行礼告退，刚抬脚，便传来姜桓温和的嗓音，再度将她唤住：“魏姑娘且慢。”
他望着她澄澈懵懂的眉眼，轻声开口：“先前听你说，爱吃青州山楂糕。京城有一家点心铺，做的山楂糕最是地道，不输青州风味。我明日让人送一些去郡王府给你，可好？”
魏妤心头下意识生出几分不妥，可许久未曾尝过家乡风味，心底难免有些想念。
迟疑片刻，她轻声道：“多谢殿下好意，不必这般麻烦。殿下若是方便，可否告知我那点心铺的名号与地址？明日我让府中下人前去采买。”