秋意渐深，染黄了京城的屋檐巷陌。
城西富商杜万山的府邸中，那名动京城的金秋赏菊宴如期而至。
杜府花园内，名菊竞放，争奇斗艳，尤以几株稀世珍品为最。
杜万山广发请帖，邀约城中达官显贵、文人雅士，共赏秋菊，品鉴佳酿。
一时间，杜府门前车马如龙，来客皆是非富即贵，更有不少自诩风流的年轻才子，预备在菊香酒酣间一展诗才。
宴席伊始，丝竹悦耳，觥筹交错，倒也宾主尽欢。
然而，这场雅宴的高潮与转折，却系于一人——杜万山那位宠妾，刘婉娘。
当杜万山唤出刘婉娘为贵客侍酒时，满园秋菊似乎都为之失色。
刘婉娘款步而出，云鬓花颜，身段窈窕，一袭水红色衣裙衬得肌肤胜雪。
她生得极美，并非少女的青涩，而是成熟女子独有的妩媚风韵，眼波流转间自带一段浑然天成的柔情与魅惑，顾盼生辉，令人心旌摇曳。
她执壶添酒，巧笑嫣然，所到之处，空气中仿佛都弥漫开一股甜腻的暗香。
席间不少自命风流的年轻男子，目光不由自主地黏在她身上，那眼神中混杂着惊艳、倾慕，以及些许不自知的、被撩拨起的难耐燥意。
杜万山本意是炫耀爱妾美貌，见此情形，脸色却渐渐沉了下来。
眼见那些目光愈发露骨，甚至有人借着酒意言语轻佻，杜万山心头火起，再也顾不得场面，当即起身，以身体不适为由，草草结束了这场赏菊宴。
宾客们虽觉扫兴，也只得讪讪告辞，心中却对那惊鸿一瞥的刘婉娘念念不忘。
谁曾想，这场不甚愉快的宴会，竟成了祸事的开端。
次日，天光未露，晨曦未至。
杜府负责照料菊圃的老园丁，连滚带爬、脸色惨白地撞进了正厅，声音抖得不成样子：“老、老爷！不好了！出、出大事了！那株……那株绿牡丹！它、它……”
杜万山被从睡梦中惊醒，闻言心头猛地一沉。
那株绿牡丹是他花费千金、辗转从江南购得的菊中极品，通体碧绿如玉，花型雍容，被视为此次菊宴的镇园之宝，也是他心头所好。
他不及细问，披衣趿鞋便疾奔向菊圃。
晨雾凄迷中，那株本应傲然绽放的绿牡丹赫然在目。
然而，原本该是嫩黄花蕊的花心处，此刻竟笔直地立着一截东西——那是一段白骨，似乎是被火焚烧过。
凑近了，借着逐渐亮起的天光细看，杜万山只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，双腿一软，险些瘫倒在地！
那哪里是什么装饰或异物，分明是一截被仔细雕琢过的人骨！
骨节纹路清晰可辨，似乎取自腿骨或臂骨，表面还残留着些许风干黯淡的痕迹。
“鬼……鬼啊！”杜万山魂飞魄散，连滚带爬地后退，嘶声喊道：“封府！快把府门都给我封起来！一个人也不许进出！快！快去报案！快马去！”
杜府瞬间陷入一片鸡飞狗跳的恐慌之中。
而这个案子因为涉及的宴请的人比较多，又是京城名流，所以很自然的，案子来到了北镇抚司。
与此同时，北镇抚司衙门内却是另一番光景。
萧纵与苏乔并肩走进院子，尚未到点卯时分，院中却已有不少锦衣卫在活动。
见到他们，众人顿时呼啦一下围了上来，脸上洋溢着朴实的喜悦，七嘴八舌地说开了：
“萧大人！苏姑娘！哦不，夫人！多谢您二位昨日带回来的野味！我拿回去炖了汤，那叫一个香！”
“是啊是啊！肉质特别肥嫩，我娘都说好久没吃过这么地道的山鸡肉了！”
“还有那些野果子！汁水足，甜滋滋的，我弟妹怀着身子，吃了都说舒坦！”
“多谢大人和夫人惦记着咱们！”
萧纵便让随从将大部分都带回了北镇抚司，分给了衙署里的兄弟们打牙祭。这些长年刀头舔血、生活枯燥的锦衣卫，得了这点意外的甜头，都格外高兴。
萧纵看着下属们满足的笑脸，冷峻的眉眼也柔和了些许，朗声道：“兄弟们喜欢就好。改日若有机会，再同赵顺、林升他们比试一场，猎到好的，还请大家吃酒吃肉！”
众人闻言更是欢呼，气氛热烈。
苏乔在一旁微笑看着，心中温暖，这些铁血汉子，其实所求甚少，一点分享就能让他们如此开怀。
待众人散去，萧纵与苏乔步入书房。
刚坐下不久，便见赵顺与林升一前一后，步履匆匆地走了进来，脸色是惯常办案时的严肃。
赵顺拱手，声音沉凝：“头儿，夫人。城西杜府，出事了。”
北镇抚司指挥使萧纵闻报，眉峰骤然锁紧，眸中锐光一闪：“赵顺，林升，点齐人手，带上勘察箱，即刻出发！”
“是！”赵顺、林升肃然领命。
苏乔自然紧随其后。
一行人翻身上马，蹄声嘚嘚，踏碎清晨的宁静，朝着城西杜府疾驰而去。
杜府门前已然被杜家自己的护卫和下人们紧张地封锁起来，人人面色惶惶。
见到锦衣卫鲜明的服色和萧纵冷峻的面容，他们如见救星，慌忙让开道路。
萧纵一言不发，大步流星直入府门，苏乔紧随其后，赵顺、林升率众锦衣卫鱼贯而入，迅速接管了现场护卫，气氛瞬间肃杀。
杜府管家满头大汗地小跑着迎上来，声音发颤：“萧、萧大人！您可来了！这边请，这边请……”他引着众人穿过重重庭院，直奔后花园深处的菊圃。
秋菊依旧繁盛，空气中却弥漫着一股难以言喻的诡异。
当那株绿牡丹映入眼帘时，饶是见多识广的锦衣卫，也有几人倒抽了一口冷气。
苏乔面色沉静，从随身携带的仵作箱中取出手套戴好，上前蹲下身，仔细检视那截插入花心的惨白骨柱。
她的指尖极轻地抚过骨柱表面，感受着那细微的凹凸纹路，眉头渐渐蹙起：“萧大人，请看此处。”她示意萧纵靠近，“这骨柱表面有多处反复刮削、打磨的痕迹，刀路走向虽显生涩，但并非胡乱刻划，而是有特定的走向和深浅尝试……这不像是一时兴起或外行所为，倒更像是在练习某种雕刻技法，手法虽未臻纯熟，却已初具章法，应是长期接触刻刀之人。”