归程的马车碾过青州城外的残雪，沈砚坐在车内，指尖始终抵着膝头的青州北部舆图，图上用朱笔标注着公孙瓒溃兵的盘踞之地与袁绍大军的推进路线，每一处标记，都像是悬在青州上空的利刃。回到李家村时，夜色已深，议事堂内的炭火却早已备下，陈守义、李大海、秦虎、王二等人皆守在堂中，见沈砚归来，纷纷起身相迎，眼中满是急切。
沈砚将郡守传召的始末与青州北部的局势一一讲明，最后摊开舆图，沉声道：“郡守已下令征召青州士族私兵，由联盟统一整编为青州联军，共七千五百人，我将亲率联盟一千五百联防队为核心，前往北部边境御敌。潍水畔的防御，郡守派五百正规军驻守，东部陈家、韩家、吴家也将派私兵协防，只是西盟张、赵两家，虽有郡守警告，仍需严加防备。”
话音落，李大海率先抱拳：“沈先生，联防队将士皆已整装待发，愿随先生北上御敌！”秦虎亦沉声附和：“北部边境危急，身为军人，守土有责，末将请命为先锋，率先开赴边境！”
陈守义捋着胡须，神色凝重：“北上御敌事关重大，联军虽有七千五百人，却多是士族私兵，军纪涣散、各自为战是最大的弊病。若不加以整训，怕是未遇敌军，先自乱阵脚。潍水这边我会守好，粮仓、盐场的物资会源源不断运往北部，只是先生需切记，联盟联防队是根本，绝不可折损过重。”
王二则躬身道：“盐路的粮草、铁器运输已做安排，我会与东部士族协调，开辟北部临时商道，保障联军补给，同时紧盯西盟动向，一有异动便立刻传信。”
沈砚看着众人，心中暖意涌动，抬手按在舆图上：“陈老所言极是，联军整训是第一要务。三日后，各州士族私兵将在青州北部的平原县集结，李大海你率五百联防队先行前往，搭建营寨、划定操练区域；秦虎你留守李家村，负责最后的联防队整备与潍水防御衔接，待联军集结后速来与我汇合；王二统筹补给，陈老总揽联盟内部事务，各司其职，不得有失。”
“另外，传我命令，联防队出征前，每户百姓分粮两斗、盐一斤，联盟库房预留三月粮草，确保后方安稳。”
众人齐声领命，议事堂内的灯火映着一张张坚定的脸，乱世之中，这份同心协力，便是联盟最坚实的底气。
三日后，李大海率五百联防队先行北上，沈砚则留在李家村，处理联盟内部最后的部署。西盟的张怀安与赵伯涛果然按捺不住，派使者前来，以“士族私兵需守本土”为由，推脱征召之事，沈砚直接将郡守的警告信掷于使者面前，冷声道：“郡守有令，凡青州士族，皆需出兵御敌，若张、赵两家敢抗命，便是与青州官府为敌，联军回师之日，必先清剿西盟。”
使者面色惨白，狼狈离去。沈砚知道，张、赵两家虽不敢明面抗命，却定然会在暗中使绊子，要么派老弱残兵充数，要么在联军中制造混乱，只是此时他已无暇顾及，唯有尽快整训联军，才能应对北部的危机。
七日后，沈砚率余下一千联防队北上，抵达平原县时，各州士族私兵已陆续集结。平原县的校场上，密密麻麻站着数千人，却队形散乱，衣着各异，陈家、韩家、吴家的私兵尚且整齐，西盟派来的私兵却个个面黄肌瘦，兵器也多是锈迹斑斑的刀枪，一看便是敷衍了事。
沈砚立于校场高台上，身着青州都尉官服，腰间佩刀，目光扫过台下的联军，沉声喝道：“今日尔等皆为青州联军，为守护青州百姓而战！自今日起，皆需遵守联军军纪，统一编制，统一操练，若有敢违抗军令、擅自离队、欺压百姓者，军法处置，立斩不赦！”
话音落，台下一片哗然，西盟的私兵中更是传出几声嗤笑，显然并未将沈砚的话放在眼中。沈砚目光一冷，抬手点向人群中一名嬉笑的西盟私兵：“此人违抗军令，喧哗闹事，拖下去，杖责二十！”
身旁的精锐联防队员立刻上前，将那名私兵拖下台，棍棒落下，惨叫声响彻校场，台下顿时鸦雀无声，再也无人敢肆意妄为。
随后，沈砚开始对联军进行整编，以联盟联防队为核心，将七千五百联军分为七营，每营一千人，由联盟的队正与士族中的得力将领共同统领，西盟的私兵被打散编入各营，由联防队将士监督操练。
操练从基础的队列开始，每日天不亮，校场上便响起整齐的脚步声，联防队的将士以身作则，手把手教士族私兵列阵、劈砍、射箭，沈砚则每日巡视各营，亲自纠正战术动作，对偷懒懈怠者严惩不贷。
士族私兵们起初多有抵触，却在联防队的严整军纪与强悍战力面前，渐渐收敛了傲气。尤其是看到联盟联防队的连弩齐射、投石机演练时，更是个个瞠目结舌，心中愈发敬畏。陈、韩、吴三家的私兵更是主动向联防队请教战阵之法，操练的热情日渐高涨。
整训的日子里，边境的斥候不断传回消息，公孙瓒的五千溃兵已占据了北部的河间县，四处烧杀抢掠，百姓流离失所，溃兵首领乃是公孙瓒的部将单经，此人骁勇善战，虽身陷绝境，却依旧悍不畏死，正四处收拢散兵，企图扩充实力，反攻袁绍。
而袁绍的大军则驻扎在冀州与青州的边境，按兵不动，显然是想坐山观虎斗，待公孙瓒的溃兵与青州联军两败俱伤后，再坐收渔翁之利。
局势愈发危急，沈砚知道，整训的时间不多了，必须尽快率军前往河间县，剿灭单经的溃兵，否则待其收拢更多散兵，局势将更加难以控制。
二十日后，联军整训初见成效，虽不及联盟联防队精锐，却也队列整齐，能形成基本的战阵配合，沈砚当即下令，联军开赴河间县。
七千五百联军，分三路进军，联盟联防队为中路先锋，陈、韩、吴三家的私兵为左右两翼，西盟的私兵殿后，浩浩荡荡朝着河间县进发。沿途百姓见联军过境，纷纷跪地相送，手中捧着清水与粗粮，眼中满是期盼，这份期盼，化作了联军将士心中的责任。
抵达河间县外三十里的黑石坡时，斥候回报，单经已率领四千溃兵出城，朝着黑石坡而来，显然是想趁联军立足未稳，先发制人。
沈砚当即下令，联军在黑石坡安营扎寨，布下防御阵势。黑石坡地势险要，左侧是山林，右侧是河流，中路是开阔的平地，正是设伏的好地方。
沈砚命李大海率一千联防队驻守中路平地，列下连弩阵与投石机阵，正面迎敌；秦虎率五百联防队与陈家私兵埋伏在左侧山林，待敌军冲入中路后，袭扰其侧翼；韩家、吴家的私兵驻守右侧河流，防止敌军迂回包抄；西盟的私兵则驻守营寨，作为预备队，随时支援。
部署完毕，联军将士各就各位，严阵以待，黑石坡上，战旗猎猎，刀枪如林，气氛凝重得如同凝固的寒冰。
午时三刻，远处的道路上扬起漫天尘土，单经的溃兵如同潮水般涌来，四千溃兵身着破烂的铠甲，手持兵器，眼中满是暴戾与疯狂，他们深知自己已是穷途末路，唯有拼死一战，才能求得一线生机。
单经勒马立于阵前，看着黑石坡上的联军，嘴角勾起一抹冷笑：“不过是一群乡野村夫与士族私兵，也敢与我公孙大军抗衡？今日我便踏平黑石坡，直取青州城！”
说罢，他抬手一挥，溃兵们嗷嗷叫着朝着中路平地冲来，如同饿狼扑食，气势汹汹。
“投石机，发射！”
李大海一声令下，中路的投石机瞬间启动，数十斤重的石块呼啸着砸向冲来的溃兵，瞬间砸倒一片，惨叫声此起彼伏。
紧接着，连弩齐射，数千支弩箭如同雨点般落下，冲在前面的溃兵纷纷中箭倒地，鲜血染红了地面，可后面的溃兵依旧悍不畏死，踩着同伴的尸体，继续向前冲锋。
溃兵们虽军纪涣散，却个个都是百战之兵，战斗力不容小觑，很快便冲到了联军的阵前，与联防队将士战作一团。
刀光剑影中，联防队将士结成战阵，进退有度，长刀挥舞间，不断有溃兵倒地，可溃兵的人数实在太多，如同潮水般一波波涌来，联防队的防线渐渐被压缩，陷入了苦战。
就在此时，左侧山林中突然响起喊杀声，秦虎率五百联防队与陈家私兵从山林中冲出，如同尖刀般插入溃兵的侧翼，溃兵的阵型瞬间被打乱，攻势顿时停滞。
单经见状，心中大惊，连忙分兵去抵挡秦虎的进攻，中路的压力顿时减轻。李大海抓住机会，率领联防队将士反攻，长刀劈砍，弩箭齐发，溃兵们节节败退，死伤惨重。
右侧河流的韩家、吴家私兵也趁机渡河，从侧面夹击溃兵，联军士气大振，喊杀声震天。
单经看着麾下的溃兵不断倒下，心中愈发绝望，他知道，今日已是回天乏术，想要突围，唯有拼死一战。
他翻身上马，手持长枪，朝着沈砚所在的帅旗冲来，口中厉声喝道：“沈砚小儿，敢与我一战否？”
沈砚目光一冷，翻身上马，手持长刀，迎着单经冲去，两人在阵前相遇，长刀与长枪碰撞在一起，发出刺耳的金铁交鸣之声。
数十回合后，沈砚抓住单经的一个破绽，侧身避开他的长枪，反手一刀，砍在他的胸口，单经惨叫一声，跌落下马，被联防队将士当场生擒。
溃兵们见主将被俘，顿时溃不成军，纷纷丢盔弃甲，四散而逃。联军将士乘胜追击，斩杀溃兵千余人，俘虏两千余人，仅有数百人侥幸逃脱，这场战斗，以联军大获全胜告终。
夕阳西下，黑石坡上的硝烟渐渐散去，遍地的兵器与尸体诉说着战斗的惨烈，联军将士们拄着长刀，喘着粗气，脸上却满是胜利的喜悦。
沈砚立于阵前，看着被俘的单经与满地的俘虏，心中平静而坚定。这是联军的第一战，也是至关重要的一战，胜利不仅剿灭了公孙瓒的溃兵，更凝聚了联军的军心，证明了整编后的联军，拥有着强悍的战斗力。
只是他知道，这并非结束，袁绍的大军还在边境虎视眈眈，西盟的张、赵两家还在暗中作梗，青州的危机，依旧未解除。
夜色渐浓，黑石坡上燃起了篝火，联军将士们围坐在篝火旁，烤着肉，喝着水，谈论着白天的战斗，眼中满是对未来的希望。
沈砚站在篝火旁，望向冀州的方向，目光深邃。袁绍的大军，才是真正的劲敌，接下来的战斗，将会更加艰难。
边境的烽烟，已然燃起，联盟的战旗，在黑石坡上高高飘扬。