气血初生带来的新奇与力量感，如同刚刚破壳的雏鸟第一次煽动翅膀，既让人心潮澎湃，又带着些许掌控不稳的眩晕。
聂虎花了足足两天时间，才勉强适应了身体的变化。最直观的感受是饥饿，难以遏制的、如同火烧般的饥饿。原本能勉强支撑一天的糙米饭和咸菜，现在只够维持半天，到了下午便饥肠辘辘，手脚发软，仿佛身体里有个无底洞，拼命吞噬着一切能量。他知道，这是气血滋生、身体蜕变带来的必然消耗。修炼，果然不是凭空变出力量，而是将外部的能量（食物、药材、天地间的某种气息）转化为自身的力量。没有足够的“柴薪”，这新生的“炉火”很快就会熄灭。
他将最后一点积蓄拿出来，去村里唯一的小杂货铺买了更多的糙米和杂粮，甚至咬牙买了一块最便宜的猪板油，炼成油渣，混在饭菜里，聊以补充油水。即便如此，那点钱也如水泼沙，迅速见底。紫金芝的念头再次浮起，又被他强行压下。那是底牌，是未来可能的救命稻草或换取更大机遇的资本，绝不能轻易动用。
除了饥饿，五感的提升也带来了些许困扰。夜间村里的犬吠、邻家的梦呓、甚至老鼠在墙根窸窣爬过的声音，都清晰得如同在耳边。他不得不努力控制，将过人的听觉、视觉收敛到正常范围，以免被过多的信息干扰心神。这是一种精细的掌控，需要练习。
身体的协调性、力量、敏捷都有了显著提升。他尝试着在不引动气血的情况下，演练那四式“虎形”动功的雏形——只取其意，不发其力。即便如此，拳脚挥动间也隐隐带着风声，步伐转换间更是迅捷流畅了许多。若是配合气血催动，威力恐怕会数倍增长。
这天下午，从孙伯年处学完辨认几种易混淆的毒草回来，聂虎正琢磨着如何开口向孙爷爷打听“气血旺盛、食量剧增”是否正常，或者有没有什么便宜又能顶饿的方子，刚走到自家院门口，便看见一个陌生的中年汉子蹲在门槛边，吧嗒吧嗒地抽着旱烟。
汉子约莫四十来岁，皮肤黝黑粗糙，是常年风吹日晒留下的印记。穿着一身半旧不新的靛蓝粗布衣，袖口和裤脚打着补丁，却很干净。背着一个半人高的竹制药篓，药篓边缘磨得油亮，显然用了很多年。他抽着烟，眼睛却不时扫视着周围，眼神里透着山里人特有的精明和谨慎。
看到聂虎，汉子立刻站起身，拍了拍屁股上的土，脸上堆起笑容，露出一口被烟熏得发黄的牙齿：“小兄弟，可是聂虎？”
聂虎脚步微顿，心中警惕，面上却不露声色，点了点头：“我是。您是？”
“哦，我叫刘老四，也是咱这十里八乡的采药人，常年在老鹰崖、野猪沟那片转悠。”汉子笑着自我介绍，语气带着几分热络，“听说前阵子，小兄弟你进了趟老鹰崖，还采到了上好的血竭，救了刘老三媳妇？了不起，后生可畏啊！”
聂虎心中一动。老鹰崖那地方凶险，寻常采药人避之不及，这个刘老四却说“常年在那边转悠”，要么是吹牛，要么就是真有几分本事。而且，自己采到血竭救人的事，虽然村里知道的人不少，但一个外乡采药人特意找上门来，恐怕不是单纯为了夸赞。
“刘叔过奖了，运气好而已。”聂虎不置可否，推开院门，“刘叔找我有事？进屋说话？”
“不了不了，就在这儿说两句，不耽误你功夫。”刘老四摆摆手，凑近了些，压低声音道，“小兄弟，实不相瞒，我这次来，是听说你手里……可能还有别的好东西？”他搓了搓手指，做了个“钱”的手势，小眼睛里闪着光，“野生的紫芝？或者年份更足的老参？有没有出手的打算？价钱好商量！”
聂虎心头一凛。紫金芝的事，他从未对任何人提起，连孙伯年都不知道。这刘老四是从何得知？还是说，他只是根据自己能采到血竭，推测自己可能还有别的收获，来碰碰运气？
他面上不动声色，摇了摇头：“刘叔说笑了。老鹰崖那地方，能捡回条命、采到点血竭已经是侥幸，哪里还有什么紫芝老参。我就一个半大孩子，哪敢往深处钻。”
刘老四眯着眼睛打量了聂虎几眼，似乎想从他脸上看出什么破绽，但聂虎神情平静，眼神清澈，看不出丝毫异样。他啧了一声，似乎有些失望，但又不死心，道：“小兄弟，咱们采药人，有采药人的规矩。山里的东西，见者有份，但也讲究个机缘。你得了，是你的造化。不过呢，好东西揣在怀里，也得能变成钱，换成米面油盐，才是实在的。你自己用不上，或者不知道门路，压在手里也是浪费，说不定还招祸。”
他顿了顿，声音压得更低：“哥哥我在这一行混了二十多年，别的不敢说，眼力还是有的，门路也广。镇上的‘回春堂’，县里的‘仁和堂’，甚至省城的一些大药铺，我都有熟人。只要你手里有好货，哥哥我保证给你找个好买家，价钱绝对公道，比你自己瞎撞强百倍。而且……”他左右看了看，神秘兮兮地说，“有些东西，不是谁都能碰的。没点门路，拿着宝贝也卖不出价，说不定还被黑了去，人财两空。”
这番话软中带硬，既有诱惑，也有隐隐的威胁和点拨。
聂虎听明白了。这刘老四，恐怕不仅仅是普通的采药人，更像是这一带药贩子和采药人之间的掮客，或者说，是地头蛇之一。他未必知道自己真有紫金芝，但肯定猜到自己手里还有别的货，或者至少认为自己有潜力找到好货，所以提前来“打个招呼”，划下道来——这一片的珍稀药材买卖，最好通过他刘老四，否则，可能有麻烦。
这就是孙爷爷没明说，但隐含在话里的“采药人的规矩”之一吧？不仅仅是辨识草药、规避危险，还有一套地下的人情世故和利益网络。
“刘叔的好意，我心领了。”聂虎依旧语气平淡，“不过我确实没什么好东西了。以后若是侥幸再采到什么，一定先想着刘叔。”
他这话说得滴水不漏，既没承认有货，也没把话说死，还留了个以后合作的由头。
刘老四盯着聂虎看了半晌，忽然嘿嘿一笑，拍了拍聂虎的肩膀——聂虎肩头微微一沉，卸开了大半力道，刘老四眼中闪过一丝讶异，但没说什么，只道：“行，小兄弟是个明白人。记住哥哥今天的话，在这一片山里找饭吃，多个朋友多条路。以后有什么难处，或者得了什么好玩意儿，尽管到镇西头‘刘记山货铺’找我。价钱，好说。”
说完，他又深深看了聂虎一眼，仿佛要将他记住，然后背起药篓，哼着不成调的山歌，晃晃悠悠地走了。
聂虎站在院门口，看着刘老四远去的背影，眼神微凝。
果然，财帛动人心。自己采到血竭的事情传开，已经引起了某些人的注意。刘老四只是第一个，恐怕不会是最后一个。今天他能上门“打招呼”，明天就可能有更不讲究的人直接来“探底”甚至“硬取”。
紫金芝的存在，必须更加小心地隐藏。
同时，刘老四的话也提醒了他。修炼需要资源，资源需要钱财换取。而采药卖药，是他目前唯一能想到的、相对稳妥的赚钱路子。但这条路，显然也不是那么简单的。有规矩，有门槛，更有看不见的风险。
回到屋里，聂虎坐在炕沿，仔细回想着刘老四的每一句话，每一个表情。
“‘有些东西，不是谁都能碰的。’”他低声重复着这句话。刘老四指的，恐怕不仅仅是药材本身的价值，更是指药材背后可能牵扯的利益和麻烦。比如，那株紫金芝，若真拿到镇上甚至县里去卖，会不会引来更贪婪的目光？匹夫无罪，怀璧其罪。
他需要更强大的力量，也需要更稳妥的变现渠道。在拥有足够自保能力之前，紫金芝绝对不能见光。
那么，短期内获取资源的途径，只剩下一条：继续进山采药，用相对普通但量大的药材，换取粮食和必要的物品。同时，抓紧一切时间修炼，提升实力。
想到修炼，那难以忍受的饥饿感再次袭来。他摸了摸干瘪的肚子，苦笑一声。看来，明天就得进山了。这次，不能再去老鹰崖那种容易引人注目的地方，得换个方向，找些相对安全、但产出尚可的区域。
就在他思忖间，院门外又传来了脚步声。这次的脚步声很熟悉，轻快中带着一丝迟疑。
是林秀秀。
聂虎起身开门。果然，林秀秀站在门外，手里提着一个盖着蓝布的竹篮。她今天穿了一件洗得发白的碎花夹袄，衬得小脸愈发白皙，两条麻花辫梳得整整齐齐，看到聂虎开门，脸上飞起两朵红云，有些局促地低下头，小声道：“我……我爹让我给你送点东西。”
说着，她把竹篮往聂虎手里一塞，转身就想走。
“等等。”聂虎叫住她，掀开蓝布一看，里面是几个白面馒头，两个煮鸡蛋，还有一小块腊肉。“林支书让你送的？”他有些疑惑，林有田虽然对他还算公正，但如此主动送东西，不太像他的风格。
林秀秀脸更红了，手指绞着衣角，声音细如蚊蚋：“不……不是。我……我说你伤刚好，需要补补，我爹就让我拿点过来……”她越说声音越小，头也埋得更低。
聂虎看着竹篮里还冒着热气的馒头和鸡蛋，心中一暖。这丫头，定是听说了自己“食量变大”的传言（村里没什么秘密），又不好意思直接问，才找了这么个借口。
“替我谢谢林支书。”聂虎没有拆穿，接过竹篮，“也谢谢你。”
林秀秀飞快地抬头看了他一眼，又低下头，声音依旧细细的：“你……你伤真的好了？我听说前两天刘老四来找过你？他没为难你吧？那个人……在镇上名声不太好，专门压价收药，有时候还……”
“没有，只是随便聊聊。”聂虎打断她，不想让她担心，“我没事，伤都好利索了。”
“那就好。”林秀秀似乎松了口气，又犹豫了一下，才说，“我爹说，最近山里不太平，野猪沟那边好像有大家伙活动，你……你要进山的话，小心些。”说完，像是用尽了勇气，转身快步跑开了，两条麻花辫在身后一甩一甩的。
聂虎提着竹篮，站在门口，望着林秀秀消失在村道拐角的背影，心中五味杂陈。这丫头的好意，他心领了。但这份单纯的好意，在这复杂的环境里，又能维持多久？自己前路未卜，血仇在身，强敌环伺，实在不该牵扯太多。
他摇摇头，将杂念抛开。提着竹篮回到屋里，拿起一个还温热的馒头，慢慢吃着。白面的香甜在口中化开，暂时抚慰了饥饿的肠胃。腊肉的咸香更是勾人食欲。
他一边吃，一边思考着林秀秀带来的信息。
野猪沟有大家伙活动？这倒是个新情况。野猪沟是云岭山脉外围另一处险地，以常有野猪出没而得名，但听林秀秀的语气，似乎不只是寻常野猪那么简单。不过，相比于老鹰崖的诡异毒蛇和峭壁，野猪沟的危险更直接，也更“正常”一些。只要小心避开野猪群，或许是个不错的采药去处。而且，野猪沟深处据说有一些年份不错的寻常药材，运气好还能找到些值钱的菌类。
明天，就去野猪沟。
他将剩下的食物仔细收好。然后，开始为明天的进山做准备：检查柴刀、药锄是否锋利，修补药篓，准备麻绳、火折子、驱虫药粉（林秀秀给的），还有孙伯年之前给的一些解毒避瘴的普通药丸。最后，他将那块龙门玉璧用细绳牢牢系在胸口贴身位置——这不仅是传承信物，似乎也能在危机时刻有所感应（比如对紫金芝的微弱感应？他隐约觉得，发现紫金芝时，玉璧似乎有过一丝不同寻常的温热）。
一切准备停当，天色也已暗了下来。
聂虎吹灭油灯，盘膝坐在炕上，没有立刻入睡，而是开始引导新生“气血”做周天运转。虽然饥饿感依旧存在，但气血的滋生和流转，带来一种充实而强大的感觉，抵消了部分身体的虚弱。
随着气血在经脉中缓缓运行，胸口玉璧再次传来温润的呼应，仿佛在为他提供着某种支撑和引导。他尝试着将一丝极其微弱的气血引向双目，顿时，黑暗中视物清晰了许多，连墙角蜘蛛网的纹理都依稀可辨。引向双耳，则能听到更远处风穿过林梢的细微呜咽。
这种对身体的精细掌控和强化，让他对明日的进山多了几分底气。
夜深人静，万籁俱寂。
聂虎结束行功，躺下休息。体内气血自行缓缓流转，如同一条温暖的溪流，温养着筋骨脏腑。
他知道，采药人的规矩，不仅仅是刘老四口中的利益划分和门路，更是与天争、与地争、与兽争、与人争的生存法则。
明天，他将再次踏入山林，去熟悉这套法则，并用这新生的力量，为自己搏取一份生存和发展的资本。
夜色中，少年呼吸平稳，眼神清亮。
体内那初生的、微弱却坚韧的气血，如同暗夜中的星火，虽不耀眼，却已点燃。
路，要一步一步走。山，要一重重攀。
而规矩，终将被更强的人，重新书写。