萧婉宁刚踏进太医院前厅，就听见一阵粗犷的嗓门在里头炸开。
“本将军今日不为别的，就为一件事——荐人！”
她脚步没停，手里还攥着昨夜熬完药后留下的半块姜糖，是阿香硬塞给她的。她边走边咬了一口，甜辣混着，舌尖一跳。这会儿正是辰时三刻，日头已经爬高，照得青砖地面泛出些微白光。她眯了眼，抬手挡了挡，顺口把糖渣咽下去。
里头那声音继续吼：“朝廷养这么多太医，有几个真能救命？我周元朗一条命，是被箭穿过的，骨头都烂了三年，雨天走路像拖死狗。可你们瞧瞧，这位萧大人，七针下去，药一抹，我现在能抬胳膊、能翻身，连夜里都能睡整觉了！这不是神仙手段，是什么？”
她听到这儿，差点笑出声。正要掀帘进去，却被守门小吏拦住。
“萧大人，您慢点。”小吏压低声音，“里头正议事呢，皇上也在。”
她一顿，这才意识到今日场面不同寻常。往常太医院议政，顶多几位院判坐堂，哪有皇帝亲临的道理？她低头看了看自己：杏色襦裙还算齐整，月白半臂也没皱，药箱斜挎肩上，铜扣锁得好好的。唯一不对劲的是发间那根素银簪歪了——大概是早上赶路时被风刮的。
她伸手扶正，深吸一口气，撩帘而入。
大殿内鸦雀无声。
正中设宝座，明黄龙袍垂地，皇帝端坐其上，面容沉静。左侧站着霍云霆，一身飞鱼服未换，腰佩绣春刀，站姿笔直如松。右侧则是周元朗，铠甲未卸，肩头披风染着北境风沙的颜色，脚边还落着几粒干泥。
满堂太医分列两旁，一个个低眉顺眼，连呼吸都放轻了。
萧婉宁行至殿心，跪下行礼：“臣女萧婉宁，参见陛下。”
“免礼。”皇帝开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“你便是那位研制‘护军散’、又治好了周将军旧伤的女医？”
“回陛下，确是臣女所为。”
“抬起头来。”
她依言抬头。
皇帝打量她片刻，忽而一笑：“年纪轻轻，倒有几分胆识。听周将军说，你施针时，连他这等铁打的汉子都差点跳起来，可有此事？”
她也笑了：“将军性子豪爽，疼了也不肯叫一声，反倒与臣女打赌，说若哼一声便算输。”
“哈哈哈！”皇帝大笑，“好个打赌！那你赢了没有？”
“赢了。”她坦然道，“七针落定，将军只吸了口气，再没别的动静。”
“痛感由心控。”霍云霆忽然插话，语气平静，“能忍住不叫，不是因为不怕痛，而是不愿示弱。”
皇帝点头：“说得有理。”他又看向周元朗，“你既力荐此人，可知她身份来历？”
“知道。”周元朗抱拳，“出身医户，祖上三代行医，现拜太医院判王崇德为师。虽是女子，但医术不在任何太医之下。兵部已拟奏折，欲将其疗法编入《军中医典》，推广各营。”
“哦？”皇帝挑眉，“兵部主动上奏，倒是稀罕事。”
“不稀罕。”周元朗咧嘴，“战场上缺的就是这种能救命的法子。咱们这些当兵的，不怕死，怕的是重伤之后没人救，白白疼死、烂死。萧大人这套针药结合之法，简单实用，药材便宜，连队里的火头军都能学两招。若早十年有这本事，我那三千轻骑，何至于折损八百弟兄！”
他说着，声音渐重，眼中竟有血丝泛起。
殿内一时寂静。
皇帝沉默良久，才缓缓道：“你说得动情。可太医院自洪武年间设立，历来只录男医。女子入列，前所未有。你让朕如何开这个先例？”
“陛下！”周元朗猛然上前一步，“国难思良将，病急需良医！规矩是死的，人是活的！当年徐达带兵，哪条兵法写着‘雪夜奔袭三百里’？可他做了，打赢了！今日萧大人救人，哪本医典写着‘银针配苗药’？可她用了，治好了！难道非要等边关将士一个个疼死、烂死，才肯改规矩吗？”
他越说越激动，竟“咚”地一声跪下，额头重重磕在地上。
“臣以性命担保，萧大人医术真实不虚！若日后查出半点虚假，甘愿同罪受罚！”
满堂皆惊。
连霍云霆都微微侧目。
萧婉宁心头一震，连忙也要跪下：“将军不可！此乃臣女分内之事，岂敢劳您如此……”
“你别动！”周元朗抬手制止，“我周元朗一生没求过谁，今日为了万千将士，我求一次！求陛下开恩，准许女子入御医之列！不止是她，往后若有真才实学的女医，也该有一席之地！”
皇帝凝视着他，久久未语。
阳光从殿外斜照进来，落在玉阶之上，映出一道长长的影子。风吹动檐角铜铃，叮当一声，清脆入耳。
终于，皇帝开口：“陆炳。”
“臣在。”殿外传来应答。
下一瞬，锦衣卫指挥使陆炳大步而入，甲胄铿锵，左脸疤痕在光下格外分明。他走到殿心，单膝跪地：“陛下。”
“你掌管禁卫多年，最知宫中安危重于泰山。若让一名女子列入御医，随时可近君侧、入内廷，你可放心？”
陆炳抬头，目光扫过萧婉宁，又看向霍云霆。后者不动声色，只微微颔首。
“回陛下。”陆炳沉声道，“臣曾派人暗查萧姑娘过往。三年前行医于京郊瘟疫村，救活病患逾百；去岁冬协助太医院调理前线伤兵汤药，无一差错；本月更亲自为周将军施治，疗效显著。其人行事稳重，用药严谨，从未有过疏漏。且……”他顿了顿，“她身边有霍云霆贴身守护，若有异动，第一个察觉的便是他。”
霍云霆接话：“臣愿以锦衣卫侍卫长之职担保，萧婉宁忠心可鉴，医术济世，绝无二心。”
皇帝看着他们，忽然笑了：“你们一个拿命保，一个拿官保，倒是把她捧得金贵得很。”
“因为她本就金贵。”周元朗仍跪着，声音沙哑，“陛下，臣不懂那些文绉绉的道理，臣只知道——谁能让我活得像个活人，谁就是好人。萧大人让我背不疼了，腿能走了，梦里不再喊兄弟的名字了。这样的人，不该被规矩挡住。”
殿内再度安静。
萧婉宁站在原地，心跳如鼓。她想说话，却发现喉咙有些发紧。她低头看了眼自己的手——指节因常年握针略显粗糙，指甲修剪得极短，掌心还有几处薄茧。这是双干活的手，不是绣花的手。
这时，皇帝忽然问：“萧婉宁。”
“臣女在。”
“你可愿入御医之列？”
她抬头，直视龙颜：“若陛下恩准，臣女愿竭尽所能，为朝廷效力，为百姓治病。”
“那你可知，一旦入列，便不再是普通医户女子。你要参与宫廷诊疗，要随召入宫，要为皇室成员把脉用药。稍有差池，便是杀身之祸。”
“臣女明白。”
“你也知道，宫中不乏嫉妒之心，朝中更有权谋之争。你若留下，必成众矢之的。”
“臣女亦知。”
“可你还愿意？”
她深吸一口气：“医者治病，不分贵贱。能多救一人，便少一分遗憾。臣女所求，不过是以己所学，活人性命。至于荣辱生死……早已置之度外。”
皇帝盯着她看了许久，忽然起身。
满堂哗然。
他缓步走下玉阶，穿过人群，一直走到她面前。
两人相距不过三尺。
他比她高出半个头，目光如炬。
“你可知朕为何犹豫？”他低声问。
她摇头。
“因为你是女子。”他说，“可也正是因为你是个女子，却能做到男子做不到的事，朕才不得不信你。”
他转身，面向群臣：“传旨——”
众人屏息。
“自即日起，擢升医户女萧婉宁为太医院御医，秩正七品，赐‘济世仁心’匾额一方，准其随时入宫问诊，参与军民医疗改制事宜。另，兵部所奏《军中医典》增补案，准予施行。”
圣旨落定，满堂肃然。
唯有周元朗猛地磕了个头，颤声道：“谢陛下！臣替北境三万将士，谢陛下开恩！”
萧婉宁双膝一软，就要跪下谢恩，却被一只大手轻轻扶住。
是霍云霆。
他不知何时已走到她身旁，一手托着她肘部，力度刚好，既不让旁人看出逾矩，又能稳住她身形。
“别硬撑。”他极轻地说，“我知道你想挺直腰板谢恩，可你手指都在抖。”
她咬唇，没看他，只低声道：“我没事儿。”
“你有事儿。”他依旧轻声，“你昨晚又熬夜改方子了，眼下青了一圈，今早喝粥时差点打盹。你以为我没看见？”
她愣住。
原来他什么都记得。
这时，皇帝已回到宝座，挥袖道：“今日事毕，诸卿退下吧。”
众人依次退出。
周元朗临走前特意停下，拍了拍她的肩：“丫头，好好干。往后边关将士的命，可就靠你这双手了。”
她用力点头。
待殿内只剩三人——皇帝、霍云霆、她。
皇帝忽然道：“霍云霆。”
“臣在。”
“你护她多年，今日她终得正名，你可安心了？”
霍云霆看向她，目光温和却不失锋利：“臣只盼她平安。名分不过是虚的，活得好才是真的。”
皇帝笑了笑：“你们两个，倒是般配。”
霍云霆未答，只将手按在刀柄上，姿态恭敬。
皇帝又对萧婉宁道：“朕允你入御医之列，非因私情，实因国需。望你不忘初心，莫负苍生。”
“臣女谨记。”她深深一拜。
“去吧。”皇帝摆手，“新官上任，有的忙了。”
她转身欲走，却被霍云霆叫住。
“等等。”
她回头。
他从怀中取出一块令牌，递来：“这是御医通行令，以后可自由出入东华门。晚上别贪黑，我会让巡值的校尉留意你的灯笼。”
她接过，触手微凉，铜质厚重，正面刻“太医院御医”，背面印“奉旨行医”。
“你什么时候准备的？”她问。
“昨夜。”他说，“我就知道，今天一定会用上。”
她笑了下，把令牌收进药箱夹层。
“谢谢。”
“不必谢。”他顿了顿，“我只是不想再看你被人拦在宫门外，冻得嘴唇发紫。”
她心头一暖，正要说些什么，忽听外头传来一阵急促的脚步声。
一名小太监跌跌撞撞跑进来，脸色煞白：“启禀陛下！不好了！刘公公……刘公公在乾清宫晕倒了，口吐白沫，四肢抽搐，太医们都说……都说怕是中毒！”
殿内三人神色俱变。
皇帝猛地站起：“哪个刘公公？”
“司礼监掌印……刘瑾！”
霍云霆眼神骤冷，当即拔刀出鞘三寸：“臣请即刻前往乾清宫查案！”
“慢着。”皇帝抬手，“既是中毒，首要救治。传萧婉宁随行，速赴乾清宫诊治！”
所有目光，瞬间聚焦在她身上。
她没犹豫，背上药箱，快步向前：“臣女遵旨。”
走出大殿时，风突然大了起来。
吹得她裙裾翻飞，药香四溢。
她摸了摸发间的银簪，确认它还在。
然后迈步前行，脚步坚定，一步未停。
霍云霆落后半步，默默跟上。
阳光照在他们身上，拉出两条并行的影子，越来越长。