光阴流转，冬去春来。
思过崖三月面壁期满时，林默凡已将那套《流云步》练至小成。虽只掌握前三层，但身形腾挪间已有云气隐现，十丈之内，残影重重，寻常炼气修士连他衣角都摸不到。
筑基初期的境界也彻底稳固。星辰真火凝练如金液，在丹田古灯虚影中静静燃烧，每时每刻都在淬炼真元，滋养神魂。经脉暗伤尽复，甚至因祸得福，在净魂莲与真火双重淬炼下，比寻常筑基修士宽阔坚韧三成有余。
这一日，崖外铁索桥传来铃声。
是执事堂的执役弟子，送来一枚玉简。
“林师兄，面壁期满，可返外门。另外，三年一度的‘灵云路’将在十日后开启，这是试炼章程，请师兄早做准备。”
灵云路。
林默凡接过玉简，神识探入。
玉简记载：灵云路乃灵云谷开山祖师所设，专为选拔内门弟子。试炼分三关——
第一关“问心阶”，九百九十九级石阶，每阶皆有幻象心魔，考验道心。
第二关“万法林”，林中布有无数阵法禁制，需凭悟性与应变破局。
第三关“问道台”，登台者两两对战，前十名可直入内门。
试炼限制骨龄二十以下，修为不限。
林默凡今年十七，正好符合。
他收起玉简，向执役弟子道谢，而后踏上铁索桥。
桥身摇晃，云海翻涌。
三个月，恍如隔世。
---
重返外门，一切如常又似有不同。
藏经阁依旧冷清，老乞丐趴在长条桌上酣睡，鼾声如雷。林默凡推门进去时，他眼皮都没抬，只含糊嘟囔了一句：
“回来了？一楼西北角书架顶上灰厚了，去擦擦。”
林默凡应了声，拿起抹布。
擦拭时，他发现那本《南山剑札》不见了。问老乞丐，后者只咕哝：“被个不长眼的借走了，说是要练剑。”
他没再追问。
接下来几日，外门明显热闹起来。
灵云路开启在即，符合资格的年轻弟子们摩拳擦掌，四处打探消息，交换情报。坊市里符箓、丹药、法器的价格水涨船高，甚至有人开始组队结盟，准备在万法林中相互照应。
林默凡没参与这些。
他依旧每日打扫藏经阁，修炼《流云步》，打磨星辰真火。偶尔，白瑾会来。
她的眼睛依旧蒙着白纱，但气息明显强了许多——炼气九层巅峰，距离筑基只差临门一脚。她告诉林默凡，师父琴痴已为她争取到一个内门名额，无需参加灵云路试炼。
“但我还是想去。”她轻抚怀中古琴，“问心阶可锤炼道心，万法林可磨砺应变。这对音修很重要。”
林默凡点头：“那便同行。”
十日后，黎明。
灵云谷主峰脚下，人山人海。
参与试炼的弟子足有五百余人，皆是外门精英，修为从炼气六层到筑基初期不等。林默凡站在人群中，并不起眼——他刻意压制了气息，只显露炼气八层左右修为。
前方，一座白玉山门巍然矗立。门后是一条蜿蜒向上的石阶，隐没在云雾深处，望不见尽头。
这便是问心阶。
山门前，三位内门长老负手而立。居中者是个白须老者，气息渊深似海，正是此次试炼的主持者，内门传功长老“云鹤真人”。
“规矩照旧。”云鹤真人声音平和，却传遍全场，“登阶途中，不得使用法器符箓，不得攻击他人，不得停留超过三息。日落前未能登顶者，淘汰。”
他顿了顿，目光扫过众人：
“问心阶，问的是尔等修道本心。心有杂念者，止步不前；道心不坚者，寸步难行。望诸位……好自为之。”
说罢，他袖袍一挥：
“试炼开始！”
人群涌动，如潮水般涌向山门。
林默凡不疾不徐，随众前行。
踏上山门第一级石阶的瞬间，周遭景象骤变！
熙攘人群消失不见，取而代之的是熟悉的黑暗——矿洞深处，镐头砸在岩壁上的叮当声，管事王胖子的喝骂声，还有胸口那截黑色指骨温热的搏动。
幻象。
林默凡脚步不停，继续向上。
第二阶，是藏经阁。老乞丐趴在桌上酣睡，却在他走过时，忽然睁眼：“小子，你捡的那盏灯……交出来吧。”
第三阶，是血芦泽。月家死士的干尸从沼泽中爬出，七窍流血，嘶吼着扑来。
第四阶，第五阶……
幻象越来越真实，越来越密集。
有矿洞杂役们嫉妒的眼神，有执法堂严正冰冷的质问，有黑煞寨独臂大汉狰狞的刀锋，甚至……有白瑾揭下面纱，那双无焦点的眼睛流下血泪：
“你救不了我……谁都救不了……”
林默凡脚步微顿。
但就在这时，胸口黑色指骨微微一震。
一股清凉气息涌入识海，将那血泪幻象震碎。同时，丹田内古灯虚影亮起，金色火焰在神魂中燃起，将一切杂念焚烧殆尽。
灵台重归清明。
林默凡深吸一口气，继续向上。
越往上，幻象越强。
第一百阶时，幻象已不止是过往经历，开始掺杂心魔——有绝世功法摆在眼前，有倾国美人投怀送抱，有无上权力唾手可得……
但这些对林默凡无用。
他见过破碎的星空，见过燃烧的孤星，见过白衣背影冲向黑暗的决绝。这些红尘诱惑，在“夺天地一线机，逆凡尘万古劫”的宏大命题前，渺小如尘。
更何况，有黑色指骨镇守识海，有星辰真火焚烧杂念。
他脚步越来越稳，速度越来越快。
第二百阶，第三百阶……
前方开始出现停滞的身影。
不少弟子被困在幻象中，或痴笑，或痛哭，或怒骂，或呆立。有人甚至开始自残，仿佛在与看不见的敌人搏斗。
林默凡从他们身边走过，目不斜视。
第四百阶时，他追上了第一梯队。
这里只有三十余人，皆是外门顶尖。为首的是个紫袍青年，剑眉星目，气息凌厉，修为赫然是筑基初期巅峰——正是金少阳，落枫城金家少主，去年便已拜入灵云谷外门。
金少阳回头瞥了林默凡一眼，眼中闪过一丝讶异，随即化为不屑。
一个炼气八层，也配与他同行？
他冷哼一声，加快脚步。
林默凡不以为意，依旧保持自己的节奏。
第五百阶，幻象再变。
这一次，不再是个人心魔，而是某种……天地大势的压迫。
林默凡“看见”了破碎的星空，看见了那片吞噬一切的黑暗。黑暗深处，有无数双眼睛睁开，冰冷、贪婪、漠视一切生命。
与此同时，一个宏大而充满诱惑的声音在耳边响起：
“臣服……可得永生……”
“抵抗……唯有毁灭……”
威压如山，神魂剧震。
前方，有弟子惨叫一声，七窍流血，滚落石阶——被淘汰了。
金少阳也脸色苍白，脚步踉跄，显然承受着巨大压力。
林默凡却感到……熟悉。
这黑暗气息，与黑色指骨中封存的劫气，同出一源！
指骨开始发烫，不是反噬，而是兴奋——像猎人嗅到了猎物的气息。
古灯虚影疯狂旋转，星辰真火熊熊燃烧，竟主动迎向那股黑暗威压！
光与暗，在识海中激烈碰撞。
每一瞬，都像在刀尖上行走。
但林默凡的脚步，却未曾停顿。
六百阶，七百阶，八百阶……
他超过了金少阳，超过了所有第一梯队弟子，孤身一人，向上攀登。
身后传来惊呼：
“那是谁？！”
“炼气八层？怎么可能！”
“他已登上八百五十阶了！”
石阶尽头，云雾缭绕处，三位内门长老也露出惊容。
云鹤真人抚须凝视：“此子……道心之坚，前所未见。”
旁边一位美妇长老点头：“但他身上，似乎有某种……古老的气息。”
最后一位黑袍长老皱眉：“会不会是魔道手段？”
“不像。”云鹤真人摇头，“魔道惑心，此子却是以光明正大之心，破一切虚妄。你看他周身隐有金焰流转，那是至阳至正之火，绝非邪魔。”
谈话间，林默凡已踏上第九百阶。
此处幻象，已非个人心魔，而是直指大道根本。
他“看见”自己站在星空中，面前是那片吞噬一切的黑暗。身后，则是破碎的星辰、湮灭的文明、无尽的哀嚎。
一个选择摆在面前：
以身合道，融入黑暗，可得无边力量，永恒生命。
或者……如那白衣背影，冲入黑暗，九死一生，可能什么都改变不了。
“你选什么？”
冥冥中，似有声音发问。
林默凡沉默。
他想起燃灯道人点灯照破孽障，想起白纱少女琴音中的孤星燃烧。
想起那句“夺是手段，予是初心”。
许久，他抬起头，看着那片黑暗，一字一句：
“我选……争一线生机。”
“为自己争，为众生争，为此方天地争。”
话音落，幻象破碎。
眼前，是第九百零一阶石阶。
他继续向上。
九百一十，九百二十，九百三十……
速度越来越慢，每一步都重若千钧。幻象虽破，但石阶本身的威压却在叠加。到第九百五十阶时，林默凡浑身骨骼咔咔作响，汗如雨下，每抬一次腿都需竭尽全力。
但他还在走。
九百六十，九百七十，九百八十……
身后，所有弟子都已停下。金少阳止步于八百三十阶，此刻正死死盯着那道向上攀登的背影，眼中满是不敢置信。
三位长老也站起身。
“九百九十阶了……”美妇长老喃喃，“上一个登至此处的，是三百年前的‘剑疯子’。”
黑袍长老脸色复杂：“此子若登顶……”
话音未落，林默凡踏上了第九百九十九阶。
最后一级。
幻象最后一次降临。
这一次，没有黑暗，没有诱惑，只有一面镜子。
镜中，映出他的脸——眉心血纹隐现，瞳孔深处有金色火苗跳动，周身缠绕着淡淡的、灰金色的劫气。
那是他的未来。
若继续走下去，他将与天外劫纠缠不清，与整个修真界的暗流为敌。可能身死道消，可能永堕黑暗，可能……万劫不复。
“现在回头，还来得及。”
镜子轻声说。
林默凡看着镜中的自己，忽然笑了。
笑得释然，笑得决绝。
“路是自己选的。”
他说。
然后，一脚踏出。
登上山顶。
云雾散开，阳光倾泻。
眼前是一座白玉广场，广场尽头，三位内门长老正静静看着他。
身后，问心阶上，五百余名试炼弟子，鸦雀无声。
云鹤真人缓缓开口，声音传遍群山：
“外门弟子林默凡，登顶问心阶，九百九十九阶。”
“创灵云路开山以来……炼气期弟子最高纪录。”
全场死寂。
唯有山风呼啸，卷起林默凡染血的衣袍。
他站在山顶，回头看了一眼来路。
石阶蜿蜒，如登天之路。
而他，刚刚走完第一步。